引きこもりの異世界英雄譚

第26話 ウェーブ前夜

　それからの3日間は、上位ランクの敵が多く出現するようになり、ハードな戦いが続いた。

　姫様に頼って、何とか勝てた場面も、幾度となくあった。

　お陰で強力な七色珠を幾つも得られ、味方のレベルを大きく上げることができた。

　フラムは、ハイオーガのステータスを凌駕して、火球を扱えるようになったのである。

　ハイオーガと互角に渡り合うどころか、確実に倒せるようになったのだ。

　僕も経験を積んで、敵ごとの攻略法を身に付けいった。

　みんな懸命に戦っていたら、あっという間に時は過ぎていき──

　キャンディの偵察で、当初の予想通りに、敵の大軍（ウェーブ）が襲来することがわかった。

　ウェーブ経験者であるエクレアさんの見立てでは、現時点の戦力ならば、3～5千の敵に対抗できるらしい。

　数に大きな誤差があるのは、敵のレベルなどにより、大きく左右されるからだという。

　いずれにせよ2万には遠く及ばないのだが。

「いよいよ明日は決戦の日じゃ。じゃが何も心配はいらぬぞ。妾が出撃した戦いは、全て勝利をおさめておるからの。この勝利の女神がついておる限り、負けることはないのじゃ。大船に乗ったつもりでいるがよいぞ」

　仁王立ちの姫様が、自慢げに宣った。

　姫様がいなくても、負けた戦いはないんだけどね。

「そこでじゃ。これまでよく戦ってくれた皆に、感謝と労いの気持ちを込めて、御馳走を用意した。今宵は無礼講じゃ、遠慮なく食するがよいぞ。タルトとロゼット、それに人族の女性たちが、腕によりをかけて作った料理じゃからの。明日のことは忘れて、大いに盛り上がるのじゃ」

「「「「「おーっ！」」」」」

　今夜の晩餐は人族も招かれ、全員が食堂に集まっている。

　これまで僕とロゼットは、魔人やエルフ、ドワーフたちと一緒に食事を摂ってきたけど、他の人族は初めての同席である。

　それでも人族に、以前のような畏怖した様子は見られない。

　無礼講というのもあるけど、男性たちはムースさんの治癒で、すっかり魔人に気を許すようになったようだ。

　女性たちもタルトと一緒に食事の支度をして、打ち解けたのだろう。

　食事が終わると──

「この後は風呂なのじゃが、人族も入っていくが良い。妾自慢の風呂じゃ。裸の付き合いで親睦を深めようぞ」

「うぉーっ！」「姫様、最高！」「生きてて良かった～」

　人族の男たちは感極まり口々に叫んだ。

　涙を流して拝むものまでいる。

　小躍りして喜ぶ男性陣を、姫様はジト目で見やり、

「何か勘違いしてるようじゃが、混浴ではないぞ。男どもが入るのは、妾たちが出てからじゃ」

「あ、あんまりだ……」「男のロマンが……」「俺の涙を返してくれ……」

　男どもはその場に頽れて訴えた。

　めちゃくちゃ凹んでいた人族の男たちも、初めて入る豪華な大浴場に、すっかり気を取り直したようだ。

　みんなで背中を流し合ったり、歌を歌ったりして、大いに盛り上がった。

　誰もが上機嫌で風呂から出ると、人族はそれぞれの家に、僕とエルフ、ドワーフは各々の部屋に戻った。

　僕は布団に入ろうとして、異変に気付く。

　いつもはタルトが、綺麗に整えてくれている布団が、膨らんでいたのだ。

　今日は忙しかったから、手が回らなかったのだろうか？

　でも何かが入ってるような感じがする。

　ドキドキしながら、そっと掛け布団をめくると、そこにいたのは──上目遣いでこちらを見つめる美少女──ロゼット!?

「ご、ごめん。部屋を間違えた」

　浮かれすぎて、隣の部屋に入ってしまったようだ。

　内装もそっくりだから、気が付かなかったよ。

　踵を返し出て行こうとすると、

「待って。此処はモアイさんの部屋よ」

　へっ!?

　僕はゆっくりと振り返り、

「本当？」

「うん」

　アニメ『魔法少女アリス』の登場キャラクターであるアイリは、僕の理想の女の子だ。

　そんな彼女にそっくりなロゼットが、恥ずかしげに頷く。

　こ、これって、期待していいのか？

　僕は胸の高鳴りを悟られないよう平静を装い、

「えっと……どうして僕のベッドに？」

「明日のこと考えると怖くて……駄目？」

　僕はブラウニーに嫉妬してから、ロゼットを意識するようになり、つい虚しい期待をしてしまった。

　彼女はただ恐ろしくて、誰でもいいから傍にいてほしかっただけなのに。

　それでも嬉しかった。

　僕も不安や恐怖に呑み込まれそうで、独りになるのが怖かったから。

「ううん。駄目じゃないよ」

　僕は布団に入り、二人で仰向けに寝た。

「今朝ね、タルトさんに手を握られて言われたの──」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ロゼットさん、これまで手伝ってくれて本当にありがとう。とても助かりました」

「いいえ。こちらこそ、いろいろと面倒見て頂き、ありとうございます」

「決して諦めたわけじゃないの。でも、明日はとても厳しい戦いになるから、どうなるか分からないでしょ。だから今日は仕事せずに、好きなことをしてください。私も好きなことやりますので」

「でも今夜は、人族を招いて晩餐会を開くのですよね。準備はしなくていいのですか？」

「それなら大丈夫です。私がやりますので。御馳走を振る舞って、皆さんに英気を養ってもらうことが、私のやりたいことですから」

「……分かりました。ではお言葉に甘えて、私も好きなことやらせて頂きますね」

　私は人族の女性たちのところへ行き、事情を話した。

　彼女たちは私の意見に賛同してくれたので、みんなを連れて厨房に戻ると、

「ロゼットさん、それに皆さん、どうなされたのですか？」

　タルトさんは少し驚いたように尋ねた。

「家族を守るため身命をなげうって戦う旦那に、あたしらも料理を作ってあげたいんです」

「それが私たちのやりたいことなんです。タルトさん、どうか手伝わせてください。お願いします」

　最年長のアンゼリカさんが代表して言い、それに私が付け加えて言った。

「みなさん、ありがとうございます。こちらこそ、よろしくお願いします」

　目に涙を浮かべ嬉しそうにタルトさんは言った。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「タルトは僕のところにも、お礼を言いに来たよ。きっと彼女は、みんなに感謝を述べてまわったんじゃないかな」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「百合様には、とても感謝しています。私のことを認めて頂き、ありがとうございました。それに戦闘服や武器などを作らせて頂き、皆さんの力になれて嬉しかったです。百合様に出会えていなかったら、きっと私は卑下したまま一生を終えていたでしょう」

「感謝するのは僕の方だよ。姫様も言ってたけど、タルトがいなければ、とうに僕たちは全滅していたのだからね。今でもタルトの能力が一番で、誰よりも君が活躍してると思うよ。僕の方こそ、タルトに出会えて良かったと、心から思っているんだ」

「あ、ありがとうございます……私、百合様のこと……とても……とても、尊敬しています」

　彼女は涙で何度も声を詰まらせた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「本当にタルトさんって、いい娘だと思うわ」

「うん。そうだね」

　優しいタルトは、きっと味方が殺されるたびに、悲しみの涙を流すだろう。

　出来れば彼女に、そんな辛い思いはさせたくない。

「あのね。モアイさんにお願いがあるんだけど」

「なに？」

「ココアの動画や写真が観たいんだ」

　僕は返事を躊躇った。

　ロゼットが御殿（ここ）で暮らし始めた日、彼女に頼まれて観たのを最後に、ココアの動画や写真を封印している。

　観たら悲嘆に暮れてしまいそうで怖かったのだ。

　でも明日はどうなるか分からない。

「うん、いいよ。一緒に観よう」

　ロゼットは愛おしげにココアの動画を眺め、涙で頬を濡らした。

　幸せそうな愛娘の姿に、僕も目頭が熱くなる。

　いくらムースさんの治癒で悲しみが和らいだとはいえ、大切なものを失った僕たちの傷は深すぎたのだ。

　他人から忌み嫌われて独りぼっちだった僕を、必要としてくれた幼い女の子。

　彼女は僕の生きがいで、全てだった。

　だけどようやく掴んだ幸せを失った時、僕は死ぬほど辛かった。

　もう二度と、あんな思いをしたくない。

　だから、ロゼットやタルト、ムースさんたちを守るために、指揮官になって戦ってきたのである。

　それなのに明日、また大切な人たちを失ってしまうかもしれないのだ。

　その恐怖心で打ち震え、僕は縋るように布団のなかでロゼットの手を握り締めた。

　──ウェーブの到達まで、残り1日。