引きこもりの異世界英雄譚

第22話 レベルアップ

　翌日の午前中、僕はドワーフと面談して、彼らの能力について聞き取りをした。

　指揮官にとって大事なのことの一つは、味方について充分に理解すること。

　彼を知り己を知れば云々と、孫子様も仰っているからな。

　そのあたりは、タワーディフェンスゲームで、嫌というほど思い知らされた。

　味方の能力を把握せずに出撃させて、どんだけ無駄死にさせたことか。

　残念ながら、ドワーフは魔法を使えないという。

　男性は斧で、フリージア姫は槍での接近戦になる。

　幸いなことに、彼らは防御力が高めなので、人族の盾役にもなれそうだ。

　午後になると、エルフとドワーフの戦士を全員リビングに集めた。

「これから皆さんに出撃してもらいます。皆さんの実力を確かめるのと、僕自身が皆さんを指揮するのに慣れるためです。ドワーフの皆さんは、昨日の今日で申し訳ないのですが、よろしくお願いします」

「なに、かまわんよ。ムース殿に治癒してもらったおかげで体調は万全だし、何より新しい武器と戦闘服とやらを確かめたくて、ウズウズしていたところだからな」

　バジル王は少年のように目を輝かせて言った。

　彼らの武器はボロボロだったので、タルトに新しく造ってもらったのだ。

　ドワーフのアドバイスのもと造られた得物は、軽いのに丈夫で攻撃力もアップしている。

　敵が侵入すると、僕は戦士を出撃させて実力を確かめた。

　さすが弓矢の名手と呼ばれるだけあって、エルフは次から次へと敵を射貫いていく。

　敵の強さにもよるが、ザコならば一撃で仕留められる。

　ドワーフは新しい武器を使いこなし、豪快に敵を薙ぎ倒していく。

　防具も問題なさそうだ。

　エルフとドワーフが加わったことで、大幅な戦力アップになったのは確かだが、それでもウェーブに対抗するには至らない。

　敵の侵攻が一段落したので、キャンディに使用済みの矢を回収してもらった。

　タルトの負担軽減のため、矢のリサイクルが可能か確かめるのが目的である。

　早速タルトとルドベキアさんにチェックしてもらうと、再利用は可能だとわかった。

「あ、そうそう。姫様にお土産があったんだっけ」

　キャンディは胸元から、七色に輝く真珠みたいなものを取り出して、姫様に手渡した。

「おお、何じゃ、コレは？　とても綺麗じゃの」

　好奇心旺盛な姫様は、それを指でつまみ、珍しそうに眺める。

「わかんないけど、矢の近くに落ちていたんです。まだ幾つもありましたよ」

　その物体を見て、僕はピンときた。

「タルト、あれはもしかして」

「はい。魔素の塊です。初めて見る魔素なので、詳細は不明ですけど……」

「どうかしたの？　タルト」

「通常、魔素は魔石に含まれるものですし、あのような場所に落ちているはずはないのです」

　それなのに何個もあるという。

　僕は指揮をエクレアさんに任せて、戦いを観察することにした。

　すると、幾つか分かってきたことがある。

　敵は死ぬと霧散して消えるのだが、その後に珠（たま）が落ちていることがあるのだ。

　また敵のステータスが高いほど、珠は出現しやすい。

「確か敵は魔素を摂取して、進化してる可能性があるんだよね。だとしたらこの珠は、その魔素の塊じゃないか？　これを魔人も摂取すれば、レベルアップができるかもしれない。タルトはどう思う？」

　僕は七色に輝く珠を、右手の指でつまんで観察しながら尋ねた。

「すみません。私には分からないですが、摂取しても害はないのでしょうか？」

　確かに彼女の言う通りだ。

　人間だって異なる血液型を輸血したら、死ぬ場合があるもんな。

　既に魔素のある魔人が、異なる魔素を取り込めば、拒絶反応が起きてもおかしくはない。

　不用意に飲ませるのは危険すぎる。

　もしかしたら大きな戦力アップに繋がるかもしれないのに……諦めるしかないのか？

「あの、私で良ければ摂取しますけど」

　あまりにも僕が未練がましく珠を見つめていたので、タルトが察したようだ。

「これを魔人が摂取すれば、下手すると死ぬかもしれないんだよ。もっと自分を大切にしてくれ。君を失うわけにはいかないんだから」

　タルトがまた無茶しそうだったので、僕は彼女の肩を掴んで言い聞かせた。

「は、はい。すみません」

　何故か頬を赤く染め嬉しそうに謝る、チャイナ風メイド服の少女。

　かと言って、エクレアさん、フラム、ビスコッティは、貴重な戦力だから戦線を離脱させるわけにはいかない。

　ムースさんがいなければ、回復ができなくなってしまう。

　何より個人的に、憧れのお姉様を危険な目に合わせたくないのだ。

　ジェラートとキャンディの姉妹は、どちらかが欠けても出撃ができなくなる。

　くそっ！

　誰一人失うわけにはいかない……あっ！

　そういえば戦力外の魔人が一名いたな。

「モアイ。何故、妾を凝視しておる？　まさか妾に、その毒を飲めというのではなかろうな。妾は魔王の娘、魔族の姫じゃぞ。一国の姫に毒見をさせるつもりか!?」

「い、いえ、まさか、そんな……」

　さすがに10歳くらいの女の子に、毒見をさせるのは気が引ける。

「まずは僕が摂取してみます。人族でもステータスに変化が現れるかもしれないので」

「駄目です。百合様こそ、自分を大切にして下さい。人族だからって安全という保障はないのですから」

　珠を持っている僕の右手を、タルトは両手で掴んで引き留めた。

「でも誰かが試さないとならないんだ。ウェーブに対抗するには、このままでは戦力が圧倒的に足りないからね」

「だからって、何も百合様がやらなくても」

「誰一人、魔人を戦線から離脱させるわけには、いかないんだよ。だから僕が──」

「でしたら私が」

「いや、僕が」

「いえ、私が」

「僕が」「私が」

「わかった、わかった。妾が飲めばいいのじゃろ」

　姫様が手を上げて言った。

　反射的に、”どうぞどうぞ”と口を衝いて出そうになったのを堪える僕。

「それはいけません。姫様にもしものことがあったら──」

　そう訴えるタルトの手に、そっと姫様は手を添えると、

「それでウェーブに対抗できるのなら、妾がやるべきじゃ。なにせ妾は戦力外じゃからの。そうじゃろ、モアイ」

　げっ!?

　僕の心を読まれた？

　さりげなく姫様は、僕の腕にも触れている。

　慌てて彼女の手を払おうとしたら、勢い余って珠が手から零れた。

　放物線を描いて落下した珠は……ホールインワン。

　んぐっ。

　げほっ、げほっ。

「な、何をするのじゃ。飲み込んでしまったではないか!!」

「姫様がアホみたいに、口を開けてるからでしょ」

「あ、アホとは何じゃ！　妾は魔王の娘、一国の姫じゃぞ!!」

　バン、バン、バン。

「姫様、早く吐き出してください」

　タルトは姫様の背中を何度も力強く叩いた。

「や、止めい。痛いではないか。一度飲み込んだもの吐き出すなんて、できるわけなかろ」

「できますよ。家畜の牛は、反芻といって一度飲み込んだ食べ物を口の中に戻すんです。それに人間ポンプといって、飲み込んだ金魚を口から戻す芸だって、あるのですから」

　僕が教えてあげると、姫様は泣きそうな顔で、

「妾は家畜でもないし、そんな芸など持ち合わせておらぬわ」

　するとムースさんは、不安を払拭するような女神の微笑みで、

「大丈夫よ、シャルちゃん。もしもの時は治癒してあげるから」

「そ、そうじゃった。ムースは死にかけたモアイを、蘇らせたのじゃからな」

「死んだ人を蘇らせるのは無理ですけどね。それに怪我と違って、毒の場合は自信ないけど、きっと何とかなるわ」

「自信……ないのか？」

　姫様は悲しげに呟いた。

「そうだぞ、チビ姫。どうせウェーブが来れば、みんな死ぬのだから、少し早まっただけじゃないか。みんな直ぐに行くから、先に行って待ってろ」

　クックと笑いながらフラムは言った。

「慰めになっとらんわ！　それに、もしみんなが生き残ったら、妾だけ無駄死にではないか」

「その時は名誉の戦死ってことにしといてやるよ。アホ面で毒を誤飲したことは、黙っててやるから安心しろ」

「そういう問題ではない!!」

「そんだけ元気なら、大丈夫だって」

　フラムはあまり深刻に考えていないようで、せいぜい腹を壊す程度にしか、とらえてないような口ぶりである。

「むむむっ。すごく腹が──」

　姫様は俯き体を震わせながら呟いた。

「大丈夫ですか、姫様。生命力は……」

　僕は彼女のステータスを確認したのだが、

「なんか上がってますけど。ステータスも全体的に増えてますし。えっと……腹の調子が悪いのでは？」

「違う。フラムの態度がムカついて、すごく腹が立つと言いたかったのじゃ!!」

　どうやら問題なさそうである。

　心配して損した。

　っていうかレベルアップしてるじゃん！

　その後、人族に協力してもらい、エリア中の七色珠を回収してもらった。

　それを魔族、人族、エルフ、ドワーフの戦闘員に摂取してもらうと、姫様と同じ結果になった。

　無害でステータスをアップさせるスペシャルな魔素。

　但し、上昇量は少なくて、数にも限りがあるので、無闇やたらに摂取させるわけにはいかない。

　誰をどれだけレベルアップさせるかのバランス調整が、戦いを大きく左右することになるから。

　配分は慎重に行わなければならないのだ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「エクレアさん。明日は僕が指揮官を務めますね。ムースさんを出撃させたいので」

　夕食を済ませ風呂場に向かう彼女を呼び止めて言った。

　ムースさんを出撃させれば、彼女の寿命が削られてしまう。

　出来れば避けたいのだが、そんなこと言ってられる状況ではない。

　僕の経験値も上げて、味方の能力を使いこなせるようになる必要がある。

　どんなに強力な味方が揃っていても、結局は指揮官の采配次第なのだ。

「ムースを攻撃参加させるのですか？」

「いえ、ヒーリングです。だってムースさんに攻撃能力は、ないですよね？」

「ムースから何も聞いていないのですか？」

「え!?　何かあるのですか？」

　エクレアさんは複雑な表情で暫く考えたあと、

「此処ではマズイので、風呂の後に某の部屋へ来てください」

　僕の耳元で囁くと、彼女は食堂から出て行った。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　魔人たちが風呂から出て、みんなが自室に入るのを確認してから、僕はエクレアさんの部屋を訪れた。

　室内に通された僕は、テーブルを挟んで彼女と向き合って座った。

　風呂上りのいい匂いを漂わせた年上の女性を前にして、緊張ぎみの僕。

「ムースには裏の顔があって、某たちは陰でブラックムースと呼んでいます」

「ブラックムース？」

「百合殿もご存じのとおり、彼女は一定範囲内にいる味方の生命力を、回復する能力があります。それとは逆にブラックムースは、範囲内のあらゆる生き物から、生命力を奪うのです」

　スリップダメージを与えるってことか？

「凄いじゃないですか。何でムースさんは黙っていたんだろう？」

「あらゆる生き物が対象だからです。過去に一度、フラムがムースを怒らせて能力を暴走させたことがあり、某たちは死に掛けました。あの恐ろしい出来事は、魔族最強の魔王様でさえトラウマになっています。それ以来ムースは、禁断の能力として封印したのです。百合殿も決してムースを怒らせないように、気を付けてください」

　いつも微笑んでいる女神のようなムースさんからは、想像もつかない話だ。

　どんな酷いことをしても、笑って許してくれそうな彼女に対して、フラムは一体何をしたのだろう。

　とても気になるんだけど。

　そういえば以前、ヒーリングを拒んだフラムに、ムースさんが怒りそうになったことがあったな。

　あの時みんなの挙動がおかしかったのは、そのせいだったのか。

　使い方を誤れば味方の命を奪いかねない、もろ刃の剣。

　特に防御力と生命力の低い人族は、あっという間に骸となってしまうので、くれぐれも注意してくださいと、エクレアさんは忠告してくれた。

　もしムースさんが出撃中に、何かのきかっかけでブラックムースになってしまったら最悪だ。

　彼女の周囲にいる人族の命が奪われてしまうし、ムースさんを撤退させれば、僕が最初に命果てることになる。

　人族は戦闘服とジャスミンの”聖なる加護”で出撃可能になった貴重な戦力。

　失うわけには……あれ？

　これってムースさんにも加護を与えることができたら、問題解決じゃね？

　試してみる価値は充分にあるな。

「エクレアさん、アドバイス有難うございます。とても役立ちました。これからもよろしくお願いします」

　僕は両手で彼女の手を握り締め、頭を垂れて謝意を表した。

「い、いや。これくらいのこと……」

「それじゃ失礼しますね」

　僕は扉を少し開けて、隙間から外の様子を窺った。

　よし。姫様はいないようだな。

「何をしてるのですか？　百合殿」

「いえ、何でもないです。それじゃ」

　僕は部屋を出ると、風呂場に向かった。

　直ぐにでもムースさんのところへ行って話したいけど、姫様に誤解されると面倒なので、明日面談することにした。

　──ウェーブの到達まで、残り7日。