引きこもりの異世界英雄譚

第21話 ドワーフ

　姫様を抱きしめたのは初めてだし、他に金髪の女の子は知らない。

　きっとココアを抱きしめた時の記憶が、デジャブを感じさせたのだろう。

　そんなことを考えていたら──

「侵入者あり！　ドワーフが敵に追われてる」

　キャンディの警告と同時に、スクリーンにエリアが映し出された。

「ドワーフじゃと!?　あれはバジルではないか。エクレア、救出じゃ！」

　僕に縋り付いて泣きじゃくっていた姫様が、振り返って叫んだ。

　姫様の命に従い、すぐさまエクレアさんは、フラムとビスコッティを出撃させた。

　1人の女の子を先頭に、それを囲むように3名の男性、少しはなれて殿（しんがり）に大男が1名追従している。

　彼らは多くのゴブリンに追われていた。

　殿の大男は、敵襲に大きな斧で応戦するも、かなりダメージを受けている模様。

　全ての追っ手を仕留めることができず、すり抜けた敵が前を行くドワーフたちに迫る。

　敵が女の子に襲い掛かった瞬間、フラムとビスコッティが加勢して、それらを討ち取った。

　つづいて大男に群がる敵を一掃すると二人は撤退、キャンディがドワーフたちを連れてきた。

「シャルル……無事だったか」

　大男はドタドタと姫様に駆け寄ると、彼女を抱きあげて頬ずりした。

「よ、よせ！　ヒゲが痛いし、汗臭いのじゃ」

「おお、済まん。何せ、ドワーフ国から逃れて5日。風呂どころじゃなかったからな。それにしても随分と変わった身なりをしてるな。すぐにはシャルルとは気づかなかったぞ」

「これは戦闘服といって防具になる優れモノじゃ。お主たちにも誂えさせよう」

　大男は注意されたにも拘わらず、今度は姫様のモチモチとした頬に、ぶちゅーっと吸い付いた。

「やめろと言っとるじゃろ」

　姫様は迷惑そうに、大男の顔を突き放そうとする。

「いい加減にしてください。父上。綺麗好きなシャルロット様が、嫌がってるじゃないですか。唯でさえ父上は加齢臭がするのに」

　ドワーフの女の子は、大男に槍を突きつけて言った。

「そ、そうか……。シャルルが無事で、つい嬉しくてな。済まなかった」

　そう言って姫様を降ろすと、少し悲しげな表情で、自身の臭いを嗅ぐ大男。

　見てくれは豪傑でも、娘にそんなこと言われると、やはり気になるらしい。

「妾も嬉しいぞ。お主たちが無事での」

　姫様は、心底嬉しそうな笑みを浮かべた。

　そんな彼らの不思議な関係が気になった僕は、

「ずいぶんと親しげですけど」

　姫様の耳元でそっと尋ねた。

「なんじゃ。焼き餅か？」

「ち、違いますよ。ただ、本当の親子みたいに仲がいいから」

「はぁ？　どこがじゃ？　こんな厳つい男から、妾のような超絶可愛い娘が、生まれるわけないじゃろ」

「でも、あの可愛い子は、大男の娘なんですよね」

　僕はドワーフの女の子を指し示す。

「うむ。そう言われてみれば、そうじゃの。バジルよ、フリージアは本当にお主の子か？」

「は!?　どこからどう見ても、ワシの子でしょうが」

　くんくんと自身の脇を嗅いでいたバジルは、いきなり突拍子もないことを聞かれて、困惑ぎみに返した。

「どこから見ても、そう見えぬわ。お主とは似ても似つかない、可愛い顔をしておる。月とスッポンとは、このことじゃ」

「そんな身も蓋もないこと言って、ワシを揶揄わないでくれ。シャルルよ」

「ふっ。冗談じゃ。紛うことなきフリージアは、バジルの子じゃ。豪気な性格が、そっくりじゃからの」

　姫様の言葉にフリージアと呼ばれた少女は頬を膨らませ、

「シャルロット様。父上と性格が似てるなんて、あまりにも酷過ぎます」

　娘に性格を全否定された大男は、涙目になっている。

　年ごろの娘を持つ父親に、僕はちょっぴり同情した。

「だけど何でそんなことを聞いたのだ？　シャルル」

「妾とバジル（お主）が親しげなので、此奴が焼き餅を焼いたのじゃ。それで──」

「焼いてません！」

　僕は間髪を容れず否定した。

　するとバジルという男は、僕を品定めするような目で見た後ニヤリとして、

「紹介が遅れたが、ワシはドワーフの王・バジルだ。シャルルはワシの許嫁だから、手を出したらタダでは済まさぬぞ」

　ドワーフの王は厳つい顔を突き出し、僕を睨みつけて凄んでみせた。

　許嫁だって!?

　姫様が焼き餅なんて言うから、僕を揶揄ってきたようだ。

「はい、はい。間違っても手は出しませんから、どうぞご安心を」

　僕が呆れたように返事すると、姫様は不満げに、

「何じゃ、その言い方は!?　もしや信じてないのか。本当じゃぞ。妾とバジルは許嫁じゃからな」

　二人して僕を揶揄ってきたのかと思ったけど、姫様が嘘をついてるようには見えない。

「もしかして政略結婚ってやつ⁉　魔王の命令で姫様は、無理やり許嫁にさせられたの？」

　大方ドワーフの王が、魔族と協力関係になる見返りに、姫様を寄越せと要求したのだろう。

　姫様と同じくらいの娘がいるのに、何てエロ親父だ。

「それは違うぞ。バジルがどうしても妾と一緒になりたいと、泣きながら駄々をこねたのじゃ。じゃから仕方なく受け入れたのじゃよ」

　へ!?

　いい親父が、泣きながら駄々をこねた？

　っていうか問題はそこよりも、あっさりと承諾する姫様の方だろ。

「そうは言っても、妾とバジルが夫婦（めおと）になるのは、叶わぬことじゃがの」

　姫様は少し寂しげに、そう付け加えた。

「それは、どうしてですか？」

「魔人はドワーフよりも10倍長生きする。バジルと一緒になるのは、妾が大人になってからという約束じゃからの」

　つまり、その頃にはドワーフ王の寿命が尽きている？

「妾はバジルが産まれてからずっと面倒を見てきた。幼い頃は玉のように可愛くての。弟が欲しかった妾は、キャンディの転移魔法で、毎日バジルに会いに行ったものじゃ。本当の姉弟のように、遊ぶのも、風呂に入るのも、昼寝もいつも一緒じゃったの」

　姫様は昔を懐かしむように語った。

「ある時バジルが、大きくなったら妾を娶ると言い出しての。弟のように思っておったから断ったのじゃが、そしたら激しく泣き叫んで収拾がつかなくなったのじゃ。それで求婚を受け入れたのじゃが、まさかこんな厳つい親父になるとは思いもしなかったわい。あのまま年を取らず可愛いままでおれば、妾と一緒になれたものを」

「そんな無茶言われても。これでもドワーフの中じゃ、ワシは一番のイケメンなのだが」

「レベルが低すぎじゃ！　特にエルフを見た後じゃから、尚更じゃわい」

　しょんぼりとする、厳つい大男。

　実の娘と許嫁、10歳くらいの少女二人から、散々な言われようのドワーフ王が、哀れになってきた。

「それでも妾にとってバジルは、今でも実の弟のようなものじゃからの。どんなに厳つくなっても、どんなに年老いても、掛け替えのない弟じゃ。それだけは永遠に変わらぬ」

　なんだかんだ言っても姫様は、ドワーフ王のことを大切に思っていて、婚約も決してやぶさかでなかったようだ。

　なんか二人の関係を知ったら、切なくなってきた。

　でも──

「そんな話を、フリージアちゃんのいる前で、していいんですか？」

　自分と同い年の幼い女の子が、父親の許嫁だなんて聞かされたらショックなはず。

　シュッ！

「ひっ!?」

　いきなりドワーフ王の娘が、僕の喉元に槍を突きつけた。

「ドワーフ王女であるワタシが、一介の人族風情に、”ちゃん”呼ばわりされる筋合いはない。ぶをわきまえろ！」

「す、すみません。決して見下したわけじゃなくて、ちっこくて可愛らしいので、つい……」

　小さくても王女、もっと恭しく接するべきだったのか？

「それが見下しているというのだ。アタシは生を享けて19年、貴様よりずっと長く生きている。小さいからって年下扱いするな」

「え!?　マジで？」

「フリージアよ。モアイ（此奴）は妾の懐刀じゃ。ドワーフに会ったことがないから、知らなかったのじゃろう。悪気はなかったのじゃから、無礼を許してやってほしい」

「シャルロット様の懐刀……そうとは知らず失礼しました。こちらこそお許しください」

　ドワーフの王女は槍を引っ込め、頭を垂れて謝罪した。

　姫様の話では、ドワーフは人族よりも小柄なのが普通で、バジル王は特別なのだそうだ。

　フリージア姫は姫様より少し高くて135ｃｍくらい。

　何故か彼女に違和感を覚えていたのだが、19歳と聞いて得心した。

　姫様の幼児体形とは違い、出るところは出て適度に筋肉がついた体をしている。

　その身長に見合わない大人の体型が、しっくりこなかったのだ。

　ドワーフは皆兜を被り、男性は太い眉で立派な髭を生やしている。

　バジル王の身の丈は180ｃｍほどあり、筋骨隆々な体をしているが、他の男3人はフリージア姫より10ｃｍほど高くて、ずんぐりむっくりとしている。

　ドワーフたちがムースさんの治癒を受けている間、バジル王がこれまでの経緯について話してくれた。

　敵の大群が襲来し、抗えないと判断したバジル王は、妻子と臣下を引き連れて、魔王城を目指したのだという。

　だけど姫様が御殿にいるという情報を得ていたので、途中で妻子と別れ単独で御殿（ここ）に向かおうとしたらしい。

　その時一人娘のフリージア姫が、どうしても同行するというので、3名の護衛と共にやってきたのだそうだ。

　最愛の妻を魔王城に向かわせて、御殿にやって来たのだ。

　それだけバジル王にとって姫様が、大切な存在なのだろう。

　彼らが身に纏っているのは、アーマージロという動物の硬い皮を加工した防具だという。

　それなりに強度があってダメージを防げるらしいが、重くて硬いので動きにくそうだし、あまり洗わないのでかなり臭うのだ。

　少なくともこの5日間は、ずっと身に付けていたのだろうから尚更である。

　ドワーフたちが風呂に入ってる間、タルトに彼らの戦闘服を誂えてもらった。

　元の服を模したものだが、それを持って僕は脱衣所に向かった。

　戦闘服に袖を通したドワーフたちは、体を動かして着ぐあいを確かめている。

「着心地はどうですか？　何か問題があれば改善しますけど」

「軽くて何も身に付けていないみたいだ。とても動きやすいけど、こんな薄っぺらいので戦っても、大丈夫なのか？」

　バジル王は怪訝そうな表情で尋ねた。

「はい。魔法耐性もありますし、元の防具より性能は数倍アップしていますよ」

「それは真か？」

　信じられんといった表情で、バジル王は呟いた。

　ドワーフは武具を製作する技能に長けている。

　彼らが纏っていた防具は、長年培ってきた技術を注ぎ込み、時間をかけて作り上げた自慢の逸品。

　その性能をはるかに凌駕する防具を、彼らが入浴してる間に、全員分作り上げてしまったのだ。

　ドワーフたちが複雑な表情をするのも無理はない。

　彼らを連れてリビングに戻ると、姫様はバジル王を見て、

「うむ。大分さっぱりしたの」

「そうだろ。ますます男前になったワシに、惚れ直したのではないか」

「はぁ？　どこに男前がおると言うのじゃ？　そもそも惚れておらんしの」

　姫様は、わざとらしく探すようにあちこちを見回す。

「シャルルの目は節穴のようだな。目の前にいるではないか。こんないい男が──」

　コンコン。

「失礼します」

　扉をノックして、エルフの一行が入ってきた。

「おお、真じゃ。いい男がおったぞ！」

　いきなり大声で姫様に指をさされたルドベキアさんは、ビクリとして固まった。

「バジルよ、ああいうのを男前というのじゃ。今は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしておるが、それでもお主とは月とスッポンじゃ」

「そんな露骨に言わなくても。ワシだって好きでこの顔に、生まれてきたわけじゃないのだ」

　バジル王は床に、のの字を書きながら呟いた。

「なにイジケておるのじゃ。お主の顔が嫌いだと言っておるのではない。好みは人それぞれじゃからの」

　そう言ってバジル王の肩に手を置いた姫様は、巨体を登ってまたがった。

「そ、そうだよな。男前でなくても、シャルルの好きな顔の方がいいからな」

「別に好きとは言っておらぬぞ」

　バジル王は嬉しそうに、姫様を肩車したまま立ち上がった。

「やはり此処からの眺めはいいの」

「シャルロット様は、本当に父上の肩車がお好きですね」

「うむ。此処は妾の特等席じゃからの。フリージアが産まれてから10年間は、お主のものじゃったけどな。もう肩車はしてもらわぬのか？」

「ワタシは19になるんですよ。もう、そんな歳ではありません」

「じゃが、身の丈は妾とさほど変わらぬではないか。むさ苦しいところじゃが、遠慮せずにやってもらえばいいのじゃ」

「むさ苦しいは余計だぞ。シャルル」

　すかさずツッコむバジル王。

「別に遠慮なんて、してませんから」

「そうか。じゃが、出来るうちに親孝行はしておいた方が、いいと思うのじゃがな」

「えっ⁉　……そ、そうですね。シャルロット様がそこまで言うのであれば、仕方ないですね。でも恥ずかしいので、誰もいない時にしてもらいます」

　いつ死ぬか分からない状況だからこそ、今のうちに甘えておけと、姫様は言いたかったのだろう。

　その意味を汲み取ったように、優しい表情でフリージア姫は言った。

「あの……シャルロット姫、よろしいでしょうか？」

　ルドベキアさんが、頃合いを見ていたかのように尋ねた。

　エルフたちはずっと扉のところで待っていたらしい。

「おお、そうじゃった。何か用でもあったのか？」

「ドワーフ王がいらっしゃったと聞きましたので、ご挨拶に伺ったのです」

「それは済まなかった。また、お前たちに逢えて嬉しいぞ。ジャスミンは、益々可愛くなったな」

　バジル王は姫様を肩車したまま言った。

「ありがとうございます、バジル王。わたくしもお逢いできて嬉しく存じます」

　もともとエルフとドワーフは、仲が悪かったらしい。

　それを魔王が取り持って、今ではとても仲が良いのだと、姫様が自慢げに教えてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それは入浴を終え、僕が寝室に戻った後のことだった。

「止めてください。父上。恥ずかしいです」

「いいではないか」

　ドワーフ親子の声が聞こえてきた。

　廊下に出てみると、フリージア姫を肩車したバジル王が、嬉しそうに闊歩していた。

　みんな何事かと寝室から顔を出している。

「皆さん、見ないで下さい。部屋に戻って下さい」

　真っ赤にした顔を両手で覆いながら、フリージア姫は叫んだ。

　──ウェーブの到達まで、残り8日。