引きこもりの異世界英雄譚

第13話 姫様との交渉

「とーたん、とーたん。どこ行ったの？　ココアを置いて行かないで」

　暗闇の中、幼い女の子が泣きじゃくっている。

　僕は彼女の元へ駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。

「ごめん、ごめんよ。ココア。もう二度と離さないから」

　僕は安堵するも、どこか違和感を覚えた。

　そして抱きしめた感覚が、ココアではないと気付き、目を覚ます。

　寝ぼけ眼で確かめると、抱きしめていたのは幼女でなく、僕と同い年くらいの見知らぬ女の子。

　この可愛い娘は誰だ？

　もしかして夢ではないかと疑うも、彼女の温もりや感触、息づかいまでがハッキリと伝わってくる。

　己の額に手を当て記憶をたどると……そっか、この娘はロゼットだ。

　すっかり見違えてしまったので、一瞬誰だか分からなかった。

　以前は何とも思わなかったけど、その天使のような寝顔に、つい見惚れてしまう。

　この場にブラウニーがいなくて良かった。

　もしこんなところ見られたら、激高して何されるか──

　ゴンッ！

　いきなり頭頂部に強い衝撃を受け、僕とロゼットのおでこがごっつんこ。

　彼女は目を覚まして、可愛い瞳をぱちくりさせている。

　ごめんと謝ってから振り向くと、魔王の娘が鬼のような形相で、仁王立ちしていた。

　その背後にはメイド長のセイラ──もといチャイナ風メイド服を纏ったタルトが控えている。

　彼女は身支度を整えているけど、姫様は寝間着のままだ。

「ロゼットがおらぬとタルトが心配しておったから捜してみれば、なっ、何をしておるのじゃ。年ごろの男女が共寝するなど、ふしだら極まりない。これだから下等種族は──」

「でも姫様だって最初、僕を寝床に招き入れたじゃないですか」

　僕は反論しながら体を起こして、ベッドの上で正座した。

　青鬼は赤鬼へと顔色を変え、体を小刻みに震わしながら僕を指差し、

「お、お主の心を読むために、したことじゃ。お主は妾のオモチャで、異性とは見なしておらぬのに……お、お主は妾をそういう目で、見ておったのか!?」

「見てません！　それに人族はみんな家族のようなものだから、老若男女が寄り添って寝るのが普通なんです」

　女児に変態を見るような目を向けられた僕は、きっぱりと否定した。

「此処は妾の屋敷じゃ。そのような不品行は許さぬ。郷に入っては郷に従え！」

「す、済みませんでした。魔族様。私が心細くてモアイさんに、一緒に寝てほしいとお願いしたのです。もう二度としませんので、どうぞお許しください」

　ベッドの上で平伏し、恐怖におののくロゼット。

「姫様、そんな怖い顔して怒らないでください。ロゼットが怯えているじゃないですか。これからは一緒に戦う仲間なんですから、人族を威圧しないでくださいね。御殿を守るには彼らの力が、必要不可欠なんですから」

　いくら僕がヘタレでも、10歳くらいの女の子に強い口調で説教されるなんて、元の世界じゃあり得ない。

　だんだん腹が立ってきて、つい窘めるような物言いになってしまった。

　魔王の娘は下等種族に侮られたと受け止めたのか、

「むむっ。この妾に説教するつもりか!?　思い上がるでないぞ。お主は妾のオモチャじゃ。人族の分際で──」

　火に油を注いでしまったらしく、彼女は憤怒の表情で怒りを露わにした。

　侮ったつもりはないけど、ロゼットみたいに畏怖もしていない。

　だって相手は──実際にどれだけ長く生きているのか分からないけど──僕からすれば外見も中身も、10歳の女の子と変わらないのだ。

　それにフラムとは違い、死ぬほどボコられる心配もない。

　時々ど突かれるくらいだ。

　とは言え、心を読まれるのは、ある意味最も恐ろしい能力なんだけど。

「いえいえ、とんでもない。これは取り引きです。人族は大切な仲間だと、魔族に認めてほしいのです。そのかわり僕は、全力で魔族と御殿を守ります。さらにジェラートの魔力消費を、大幅に減らしてみせます」

　ムースさんの治癒で、負担が最も大きいのはジェラートだ。

　それを減らせれば、ムースさんの寿命が削られるのを抑えられる。

　もともとそうするつもりだったけど、折角なので交渉のカードとして使わせてもらった。

　臣下想いで、特にムースさんの身を案じている姫様が、食いつかないはずはない。

　彼女は言外の意味を汲み取ったらしく、しばし腕を組んで目を瞑り、思案顔になっている。

「……大きく出おったが、真にジェラートの負担を、減らせるのじゃな？」

　僕を真っすぐ見据えて、そう問うてきた。

「もちろんです」

　ハッキリ言って確証はないけど、相手に不信感を抱かせないよう、自信ありげに即答した。

「ふん。なかなかお主も食えぬ奴じゃの。よかろう。好きにするがいい。じゃが、その言葉を忘れるでないぞ」

　そう釘を刺した姫様は、眠そうに欠伸をしながら部屋を出て行く。

　タルトは一礼して姫様に追従した。

　このところ僕は、随分と大口を叩くようになったけど、こっちも命懸けだから仕方ない。

　とりあえず交渉は上手くいき、人族（みんな）の安全が担保されたので、一安心である。

　敵は毎日欠かさず朝8時半から夕方5時半の間にやって来る。

　マジメかっ!!

　今のところ敵の侵攻に大きな変化はなく、とりあえず撃退できているからいいけど、年中無休は勘弁してほしい。

　幾度かの戦いを経たお昼ごろ、人族がやってきたとキャンディが教えてくれた。

　それをスクリーンに表示してもらうと、族長のジェノワーズさんとブラウニーが大きなカゴを背負い、御殿（ここ）に向かってくる姿が映っていた。

　どうやら食料を届けに来たらしい。

　ちょうど敵の進攻が途絶えていたので、気分転換に僕が出迎えることにした。

　いずれ戦うことを考慮して、人族の男性には迷彩服を着用してもらっている。

　彼らには、人族だけでも生き延びられるくらいの戦闘力を、身に付けてもらうつもりだ。

　身なりを小綺麗にしないと御殿には入れないので、男性は鬚を剃ってもらい、ボサボサで伸び放題だった髪も、短めに整えてもらった。

　僕が玄関の外に出ると、ちょうど彼らがやってきた。

「今日は二人なんですね。食材が多く取れたんですか？」

　人族は魔族を恐れているので、族長が一人で食料を届けることになっていた。

「そうじゃないんだ。ブラウニーがどうしてもロゼットに、会いたいと言うんでね」

　鬚を剃ったジェノワーズさんは、一瞬誰だか分からないほど若返っていた。

　二人とも垢抜けて、日本の自衛隊にいても、違和感ないくらいである。

「族長。その恰好、様になっていますよ」

　彼はガタイがいいので、戦闘服がよく似合う。

「そうかい？　まだ着慣れないけど、このポケットとかいうのは便利だね」

　ジェノワーズさんは、両手をズボンのポケットに入れ、にこやかに返した。

　一方のブラウニーは、ずんずんと僕の眼前まで来て、掴みかかると開口一番、

「ロゼットは無事か!?」

　彼もシュッとした顔立ちの好青年になったが、よほどロゼットが心配だったのか、端正な顔にクマができている。

「うん。もう大丈夫だと思う。これからロゼットのところに案内するよ」

　ブラウニーは安堵の表情を浮かべ、僕を解放してくれた。

　二人を建物内に招き入れると、魔人に対する畏怖の念からか、彼らの表情が強張る。

　厨房の扉が開いていたので中を覗くと、タルトがロゼットに料理を教えていた。

　室内には竈や食器棚などがあり、中央にテーブルと椅子がある。

　大小の鍋が幾つかあるが、包丁などの刃物はない。

　食材のカットは、タルトの錬成魔法で自由なサイズに加工できるから、刃物は必要ないのだそうだ。

　僕のイチオシ魔法は万能ではないかと、あらためて感心する。

　また、加熱には『燃素』を使うので、薪などもない。

「タルト。食材が届いたけど、どこに置けばいい？」

「あ、百合様。テーブルのところにお願いします」

　男性二人を引き連れて室内に入り、指定された場所にカゴを置いてもらった。

「今日もたくさんの食材を、ありがとうございます」

　小走りでタルトがやってきて、ちょこんと頭を下げた。

「あ、いえ」

　堅い表情で返す族長に対し、ブラウニーは口を半開きにしたまま、チャイナ風メイド服の少女に、目が釘付けになっている。

　自分を見つめる青年と視線が合ったタルトは、目を細めて小首を傾げた。

　ブラウニーは顔が真っ赤になり、僕の肩に腕を回してタルトに背を向けると、

「お、おい。あの可愛い娘は誰だよ？」

　小声で尋ねてきた。

「彼女は魔人のタルトだよ」

「魔人だって？　冗談のつもりか」

　彼は訝しげな面持ちで返した。

「本当に彼女は魔人なんだけど」

「オレを見くびるのも大概にしろ。あの娘はお前を『百合様』と呼んで、お前は彼女を呼び捨てにした。そのやり取りだけで、お前らがどんな関係か、オレにだってわかる。お前ごときに魔人が、下手にでる訳がない。彼女が魔人でないのは明らかだ」

　タルトの方に向き直ったブラウニーは、

「コイツ、君のこと魔人だって言うんだよ。酷いよね」

　相好を崩して、僕を指差しながら言った。

「いいえ。私は魔人です。それに百合様は、こんな私を認めてくれた、優しくて、す、す、素敵なお方。ですから敬うのは、当然のことです」

　ん？

　なんか途中からタルトは俯いて、ゴニョゴニョと声が小さくなったので、聞き取れなかったんだけど。

「またまた。君みたいに華奢な娘が魔人だなんて──」

　タルトは人族の誰よりもか弱そうで、小動物のように守ってあげたくなるような印象。

　そのせいかブラウニーは、全く信じていないようだ。

　チャイナ風メイド服の少女は、魔人であることを証明するように、お団子カバーを外して角を露わにした。

　人族の中でもひときわ魔人を恐れるブラウニーは、微かな悲鳴をあげて尻もちをつきながら後退る。

「魔王の娘である姫様でさえ、百合様には絶大な信頼を寄せています。今朝もそうでした。ロゼットさんが見当たらなかったので百合様のお部屋に伺うと──」

「うわあああああああっ！」

　僕は大声で叫びながら、慌ててタルトの口を右手で塞いだ。

　姫様との取り引き──魔族に人族を大切な仲間だと認めさせた件──を引き合いに出そうとしたみたいだけど、ロゼットと一緒に寝たことがブラウニーに知られたら、何をされるか分かったもんじゃない。

　タルトと向き合ったので一瞬視線が合うも、すぐに逸らされてしまった。

　かなり驚いたらしく、八の字眉の彼女は、大きく見開いた目に涙を浮かべている。

　顔を火照らせよろめくチャイナ風メイド服の少女を、僕はとっさに左手を背中にまわして支えた。

　僕の衣服を誂えるためとはいえ、汚れたブリーフを隈なく観察しなくてはならなかったのは、思春期の女の子にはかなりショックだったに違いない。

　彼女は優しいから、姫様みたいに不快感を露わにしなかったけど、僕に嫌悪感を抱いているはず。

　そんな男がいきなり奇声を上げて飛び掛かり、口を塞いできたのだからショックに決まっている。

「ご、ごめん。大丈夫？」

　彼女は小動物のごとく小刻みに震え、頷くのがやっとである。

　タルトがどうにか姿勢を立て直したので、僕は手を放して後退りすると、土下座で平謝りした。

　族長とブラウニーが顔を引き攣らせ、何してんだ、コイツは？　みたいな目で僕をじっと見ている。

　もしかして誤解されている？

　いくらタルトが可愛い女の子の姿をしていても、人族にとっては近寄るのも恐ろしい魔人。

　にもかかわらず『誰彼構わず、女の子に手を出す無節操な奴』とか、『いきなり襲い掛かり、泣かせたケダモノのような奴』とか思われていない？

　そんな噂が広まれば、せっかく築き上げた人族との信頼関係は崩壊し、魔人には蔑むような目で見られて肩身が狭くなる。

　下手したらフラムに殺されちゃうかも。

　こっちの世界でも、引きこもりになりそうなんだけど。

「あ、頭を上げてください。百合様は何も悪くないですから」

　おぼつかない足でタルトは言った。

　あんな酷い仕打ちをしたのに、僕を気遣ってくれるタルトは、ムースさんとは別の意味で天使だ。

「お、おい。早くロゼットを連れてこい。こんな危険なところには、置いておけないから連れて帰る。なによりもお前と一緒なのが心配だ」

　這いながら僕に詰め寄ったブラウニーは、タルトに目を奪われて、奥で佇むロゼットの存在には、気付かなかったらしい。

　彼の声が届いたのかツインテールの少女がやってきて、腰を抜かしてへたり込むブラウニーに手を差し伸べた。

　眼前で微笑むオーソドックスなメイド服の少女に、ブラウニーは目が釘付けになり、口を半開きにしたまま、青ざめていた顔を赤く染めた。

　さっきも同じような光景をみた気がするけど。

　彼女の手を取り立ち上がったブラウニーは、

「あ、ありがとう。君は魔人じゃないんだね。オレはブラウニー。君の名は？」

　と照れながら尋ねた。

　一瞬目を丸くして、くすくすと笑う水色髪の少女がロゼットだと気付かないのか、ブラウニーは後頭部に手をあて、一緒にヘラヘラと笑っている。

「私よ。ロゼットよ」

　ブラウニーは、目をぱちくりさせた後、

「嘘だろ……本当にロゼットなのか？」

　信じられないといった表情で呟いた。

「ひっど～い。ずっと一緒に育ってきたのに、ちっとも私のことに気付かないんだもん」

「だって、あまりにも別人のように、なってたから……」

「それはあなたもでしょ。でも私はブラウニーのこと、すぐに判ったわよ」

　意地悪げに舌を出すロゼットの可愛らしい仕草に、ブラウニーはさらに顔を紅潮させた。

　間抜け顔で見惚れているブラウニー（と僕）に、彼女は「なに？」と小首を傾げる。

「いや、えっと、その……そ、そうだ。此処は危険だから、みんなのところへ行こう」

「私ならモアイさんがいるから大丈夫よ」

「それが心配なんだって。こんな節操のない奴と一緒にいたら、何されるか分かったもんじゃない」

　コスプレイヤーの美少女二人に、のぼせ上がった奴に言われたくない！

「う～ん、何が心配なのか分からないけど安心して。昨夜だって不安で眠れなかったけど、モアイさんが一緒に寝──」

「うわあああああああっ！」

　僕は大声で叫びながら、慌ててロゼットの口を右手で塞いだ。

　メイド服の少女たちは、わざと僕を困らせているのか？

　彼女はブラウニーの恋心には気付いてないみたいだから、故意ではないのだろうけど。

「気安くロゼットに触るなっ！」

　ブラウニーは僕の右手を強く掴み、ロゼットから引き離した。

　体の鍛え方が違う青年の、怒りにまかせた満身の力に、軟弱な僕の右手はへし折られそうになり、苦痛で悲鳴を上げた。

　驚いたロゼットが止めに入ろうとした時、食堂側の扉が勢いよく開いてフラムが入ってきた。

「なんか騒がしいと思ったら、なんで人族がいるんだ？」

　彼女は不機嫌そうに切れ長の鋭いつり目で、人族の二人を睨み付ける。

　ブラウニーは顔面蒼白になっておののき、まるで蛇に睨まれた蛙のようだ。

　ミノタウロスを一撃で丸焦げにした、燃えるような赤髪の魔人は、最も恐ろしい存在として人族の記憶に、刻まれているのだろう。

「おぉ、お騒がせぇして申し訳ございませんでしゅたあぁ。食料を届けにきたのでしゅが、もう済みまひぃたので、しゅぐにお暇させてひぃただきます」

　族長は震え上がり、何度も噛みながら謝罪すると、立ちすくむブラウニーを連れて、逃げるように去って行った。