引きこもりの異世界英雄譚

第11話 ムースさんの秘密

「うそだぁ！」

　これで三度目である。

　がばっと上半身を起こし、悪夢で目覚めるのが、毎朝の日課になってしまった。

　息は荒く心臓が早鐘を打ち、汗だくになっての目覚めは最悪。

　二度あることは三度あると言うけれど、こうも同じ朝を迎えると、これは無限ループの夢ではないかと疑念を抱いてしまう。

　ただの繰り返しならまだしも、夢の内容がどんどん酷くなってきている。

　どうやら僕のココア依存症は末期らしく、早く治療しなければ手遅れになりそうだ。

　手の震えを抑えようと握りしめていたら、扉を叩く音がした。

「はい、どうぞ」

「失礼します。意識が戻られたのですね。声がしたので──」

　もう4日目だというのに、タルトは伏し目がちのまま入ってきた。

　いつになったらブリーフの件を、忘れてくれるのだろうか？

　もしかして無限ループの夢だから、この状況は変わらないのかも？

「おはよう。なんか悪い夢を見ちゃって、それで叫んだらしいんだ。驚かして、ごめんね」

　僕は気恥ずかしくて、頭を掻きながら謝った。

　すると、ズカズカと姫様が入ってきて、

「目を覚ましたようじゃな。なら早う起きるのじゃ。指揮官がいなくては、戦えぬからの」

　ベッドの横に仁王立ちしながら言った。

　彼女に付き従いムースさんが、おしとやかに現れる。

　どうも屋敷中に僕の絶叫が、響き渡ってしまったようだ。

「あ、はい。すぐに……指揮官!?　誰がですか？」

　僕はベッドから足を降ろしながら聞き返した。

「何を寝ぼけたこと言っておる。お主に決まっておるじゃろ」

「はい？」

　それって夢の話じゃ!?

「昨日、人族を助ける代わりに、指揮官を引き受けたではないか。その後ココアとかいう娘の死を知って、ショックで死にかけたお主を、ムースが救ったのじゃぞ。心の傷も癒してあるから、昨日ほどは悲しくも苦しくもないはずじゃ。目覚めた後に、また発作を起こされたら困るのでな」

　そうか……これも夢の続きなんだ……そうに決まってる……無限ループの……

「寝るなっ!!」

　足を布団に戻して再び眠ろうとする僕の頭を、姫様が力いっぱいど突いた。

　痛い……夢なのに、どうして？

　おもむろに叩かれた部分を手で押さえて確認する。

　どうしようもないほどの喪失感と絶望感に襲われ、頬を涙が伝わり、全身がガタガタと震え出した。

「ごめんなさいね。身体よりも治すのは難しくて、心の傷は完全には癒せないの。特に傷が深いほど痛みが残ってしまうわ。でも命にかかわるほど辛くなることは、もうないので安心してちょうだい」

　いつもなら耳にするだけで癒されるムースさんの心地よい声音が、今はまったく響かない。

「嘆いでる暇はないぞ。さっさと支度をするのじゃ」

　姫様は僕の腕を引っ張り急き立てる。

　どうして愛娘（ココア）が殺されたのに、そんなこと平然と言えるんだよ。

「もうココアがいないのに……無理だよ……何もできない」

「……そうか。なら仕方ないの。人族は全て駆除することになるがの」

「なっ!?　どうして？」

「お主が指揮官となり、人族を兵として育て上げ、御殿の窮地を救う。そういう約束で人族を助けたのじゃ。それを反故にするなら、人族を生かしておく訳がないじゃろ」

　そっか。

　魔王の娘にとって役に立たない人族は、敵と見なして処分すべき存在なんだ。

　それじゃオーガと一緒じゃないか。

　だからココアがどうなろうと、関係ないんだ。

　そんな非情な奴らのために尽くしたくはないけど、人族（みんな）を見殺しにしたらココアは悲嘆し、絶対に僕を許してくれないだろう。

　どんなことがあってもココアの姉を、ココアの友達を、ココアの家族（みんな）を守らなくてはならない。

　それが僕の犯した罪──大切な娘を守れなかったこと──への償いなのだから。

　歯を食いしばり全身に力を込めて、萎えた心を強引に奮い立たせる。

「わかりました。指揮官をやらせていただきます。けど姫様、いくつかお願いがあります」

「なんじゃ？」

「ひとつはココアの姉でロゼットという子がいるので、彼女にも僕と同じ心の治癒をお願いします」

　唯一の肉親で誰よりも大切な妹を、眼前で喰い殺されたのだ。

　きっと僕とは比べ物にならないくらい、ショックを受けたはず。

　愛娘（ココア）の大切な姉は、僕にとっても大切な存在である。

「却下じゃ。どうして人族ごときに、ムースの貴重な魔力を使わねばならぬ」

「僕だって人族ですよ」

「お主は特別じゃ。もう指揮官として、大事な戦力なのじゃからな」

「いずれロゼットだって戦力になります。だから──」

「そうじゃな。お主と同じくらい活躍ができるようになったらの。じゃが、本当に戦力になるか分からないのに──」

「わたくしなら構いませんよ。その女の子も貴重な戦力になるのでしょ。それに百合さんにとって特別な存在のようですし、指揮官に気がかりがあっては、味方の大切な命を預けられませんもの」

　金髪少女の反対を制し、ムースさんは快く承諾してくれた。

「しかし、命を削ってまで助ける価値は──」

　泣きそうな顔で縋りつく姫様に、ムースさんは一瞬驚いたような表情を見せ、

「そうでしたわね。シャルちゃんは心が読めるから、知られてしまったのね。だけど決して誰にも言わないでちょうだい。特にフラムはヒーリングを拒むでしょうから。百合さん、タルトもお願いよ」

「それって、どういうことですか？」

「ムースは、自身の生命力を分け与えて、他のものを癒しておる。それだけ寿命が削られてしまうのじゃ」

　僕が問うと、姫様は辛そうにこたえてくれた。

「大丈夫よ。魔族は長生きだから、大したことではないわ」

　と、ムースさんは微笑むけど、彼女は二度も命を削って、僕を助けてくれたことになる。

　それも魔力を大量に消費したみたいなので、心配するなと言われても気になってしまう。

「一回の治癒で、どれくらい寿命が縮むんですか？」

「な・い・しょ」

　優しいムースさんのことだから、気を遣って本当のことは教えてくれないだろう。

　僕は、これ以上問うのを止めた。

「では二つ目のお願いなんですけど、麓にある建物にもお風呂はありますよね。人族が毎日風呂に入って清潔でいられるように、その建物を使わせてください。綺麗になれば彼らが御殿に入っても、かまわないでしょ？　でないと今後の戦略に、支障をきたします」

「むむ。よかろう」

　不承不承といった感じで頷く姫様。

「あとタルトに、彼らの衣服を誂えてもらいたいんです。せっかく風呂に入っても、汚れたものを着ていては、意味がないですからね。彼女の負担が増える分、食材の確保などを人族に協力させます。当面は兵として力になれないので。それとタルトの負担軽減のため、ロゼットをお手伝いとして御殿（ここ）に住まわせてください」

　本音は、ロゼットが心配なので、手元に置いておきたかったのだ。

「ああ、わかった、わかった。お主の好きなようにするがいい」

　矢継ぎ早にお願いしたので鬱陶しくなったのか、姫様は煩わしげに承諾した。

　その後、僕はムースさんに連れられ、人族（みんな）のところへ向かった。

　御殿が汚れるのを嫌った姫様は、昨日転移したみんなをすぐに外へ、追い出したらしい。

　まぁ、もともと外で暮らしていたから、問題はないのだけど。

「ごめんなさいね。シャルちゃんがきつく当たったけど許してあげて。あの子なりに懸命なのよ。もともと百合さんには、救命の処置しかしていなかったの。心の傷までは治癒していなかったから、百合さんは意識を失っていても、酷く辛そうにうなされ続けていたわ。このまま目覚めたら今度こそ死んでしまうかもと、シャルちゃんはいたく気に掛けているようだった。夜中に様子を見に行くと、シャルちゃんが心配げに百合さんの手を握っていたのよ」

　ムースさんは慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、話を続けた。

「それでわたくしの方から、心の傷を癒すことを申し出たの。そうしたらシャルちゃんは泣きながら謝ってきたわ。そして『もう誰も失いたくない。そのためにはモアイの力が必要なのじゃ』と弱音を漏らしたの。わたくしの命を縮めると知っていたから、シャルちゃんは治癒を頼めず、苦悩していたのね。百合さんにとってココアちゃんがとても大切なのと同じくらい、シャルちゃんは仲間（わたくしたち）のことを大切に思ってくれている。それゆえ非情になって、百合さんにつれない態度をとったのよ。わかってあげてね」

「はい。僕はココアを失って自暴自棄になったけど、まだ為さねばならない事があると、姫様に教えられましたから」

　ココアが悲しまないように、指揮官になって人族（みんな）を、守らなくてはならないことを。

　外に出ると芝生の上で寝かされているロゼットと、心配げに彼女の手を握るブラウニーの姿が目に入った。

　彼の話によるとロゼットは、ココアが眼前で喰われる姿に耐え切れず卒倒し、それ以来意識が戻らないのだという。

　ブラウニーはずっと彼女に付き添い、見守ってきたらしい。

　さっそくムースさんに治癒をお願いすると、ロゼットの苦悶に満ちた表情が、みるみる安らいでいった。

「それじゃ、わたくしはみんなのところに戻るから、あとは百合さんが彼女を支えてあげるのよ」

「はい。ありがとうございます」

　僕のせいで命を削らせてしまった女神様に、深々とお辞儀して見送った。

　彼女が屋敷内に入るのを確認すると、僕は人族（みんな）の方に向き直り、頭を地面にこすりつけた。

「ココアが死んだのは、僕のせいです。本当にごめんなさい」

「よせ。頭を上げろ。お前のせいじゃない。あの時俺たちは、お前が迎えに来るまでココアを託されたのだから、責任はこっちにある。それに俺は、ココアの両親とは誰よりも親しくしていた。だから彼らが殺された時、姉妹を立派に育てると誓ったんだ。それなのにココアを守ることができなかった。本当にすまない」

　ゼストさんは男泣きしながら、土下座した。

「でもあの時、僕がココアを一緒に連れて行けば、こんなことにはならなかったんです。あんなにココアは泣き叫んでいたのに……」

　愛娘の慟哭が、行かないでという声が、脳裏によみがえり胸が締め付けられる。

「ゼストの言う通り、百合君のせいじゃない。例えあの時ココアを連れて行ってたとしても、代わりに他の子が犠牲になったハズだ。それに魔族が教えてくれたよ。我々を助けてくれたのは、君なんだってね。みんな百合君には感謝している。みんなを代表して、お礼を言わせてくれ。本当にありがとう」

「ありがとうな」「あんたのおかげだよ」「助けてくれてありがとうね」

　ジェノワーズさんに続いて、他の人たちからも次々と感謝を伝えられ、僕は正座したまま彼らを見上げた。

「お兄ちゃん」「モアイ兄ちゃん」

　子供たちが号泣しながら、抱きついてきた。

　あぁ、そっか。

　この子たちの目の前でココアは……どんなに怖ろしかったことだろう。

　絶対に守ってやる、もう二度とあんな辛い思いはさせないからな。

　僕は愛娘（ココア）の大切なお友達を、ぎゅっと抱きしめて誓った。

　頃合いを見て僕は、もう一つの用件について説明した。

「──そんな訳で、大変申し訳ないけど、大人は兵になる訓練を受けてもらい、いずれ戦闘に加わっていただきます。もちろん、可能な限り危険が及ばないように配慮しますので」

「百合君に救われた命、喜んで君に捧げるつもりだ。それに家族を守るためなんだから、たとえ討ち死にしても、君は気にする必要はないからな」

　族長の言葉に、他の人たちも思いは同じとばかりに頷いた。

　彼らのすべきことは、山ほどある。

　食材や衣服の素材集めから、お風呂に入って綺麗にする等々を伝えると、彼らは張り切って行動に移した。

　みんながココアのことで悲嘆に暮れないように、たくさん作業を与えて忙しくさせたのである。

「うわあああああぁ！」

　彼らの後ろ姿を見送っていたら、いきなりキャンディが目の前に現れたので、僕は悲鳴を上げながら尻もちをついた。

「もう、いつまで油売っているの？　敵が攻めてきたんだから、早くしてよね」

　キャンディが差し出した手に掴まった次の瞬間、僕と彼女はリビングにいた。

「なにボーッとしておるのじゃ。はよ指揮せい」

「あ、はい。すみません」

　姫様に尻を叩かれ、あわてて取り掛かる。

　敵の侵入したエリアが映し出されたスクリーンの前に行き、状況を把握。

　遠距離攻撃ができるエクレアさんをメインに、省エネかつ被害も少なくなるように心がけた。

　正式に指揮官となっての初任務。

　ゲームとは違い、みんなの命が掛かっているので、正直プレッシャーはある。

　だけどソシャゲをやり込んだ経験が役に立ち、無事にこなすことができた。

　本日の戦いが終わると、抜け殻になったジェラートを、ムースさんが抱き締めて回復させている。

　ムースさんの負担を少しは軽減できたと思うので、上々の出来だとは思うのだが、優しくて綺麗なお姉さんの命が削られていく姿は、見るに忍びない。

　この問題を最優先で解決し──

　ゴンッ！　と、僕の頭頂部に衝撃がはしった。

「痛っ！　何すんだよ？」

　僕は両手で頭を抱えながら、ど突いてきたフラムに猛抗議した。

　この女の場合、洒落にならないのだ。

　下手したら灰にされちまうからな。

「姉御を嫌らしい目で、見ているからだ」

「嫌らしい!?　冗談じゃない」

　そりゃ、とても魅力的で理想の女性だけど。

「姉御たちが抱き合う姿を、舐め回すような目つきで、見ていたではないか」

「誤解だ。それはムースさんが……」

　僕が見ていた理由を察したのか、ムースさんはこちらに顔を向け、無言でゆっくりと首を横に振った。

「……ムースさんがあまりに綺麗で、つい見惚れてしまったんだよ」

「ふむ。それなら仕方ない。姉御の美しさには、万人が心を奪われてしまうのだからな」

　まるで自分のことのように、赤髪の女は自慢した。

「フラム。バカなこと言ってないで、あなたもいらっしゃい。癒してあげるから」

　ジェラートのヒーリングを終えたムースさんが、両手を差し伸べて招く。

「んー、今日はいいや。たいして出番もなかったし」

「でも負傷してるじゃない。遠慮しないで──」

「へっちゃらだよ。これくらい。かすり傷だから、一晩寝たら治っちまうさ。はははっ」

「どうしたの？　いつもなら喜んでくるのに？」

「いや、その……、腹が減ったから、早く飯にしたいというか……」

　訝しむムースさんに問い質され、しどろもどろになるフラム。