妖怪収集記録～画図百鬼夜行～

4-2

　全く同じ言葉を返す。

　僕の中で点と点が繋がりかかってきた。

　先生がわざわざ探しに来た妖怪。ヒントは少ないけれど、きっと僕の予感は的中しているはず。

　目の前にいるこれが幽谷響（やまびこ）の姿なのではないかということに。

　『やまびこ』と言えば、ただの反響音のはず。だからそれが妖怪となったとき、どんな姿なのか想像もつかなかった。まさか、獣みたいな姿だなんて想像できないでしょう？

　昔の人は、音が反響するなんて物理的なことがわからなかったから、妖怪が声を返してくるのだと言うことにしたのだろう。

　だとしても、こんな姿であると思うだろうか。いや、思わない。僕だったら絶対思わない。

「人の言葉を繰り返すやつだ。その他には特に何もやらない。人を喰う犬神（いぬがみ）よりずっと可愛いもんだろ」

「いやいやいやいや！　妖怪は妖怪ですから！　先生、早く！」

　首が飛んでいくんじゃないかってぐらいにブンブンと横に振る。

「あー、はいはい」

　先生は腰元の本のあるページを開いたその時。

「あ」

　ドタバタと幽谷響が四足歩行で走ってきたのだ。僕らから二メートルほど離れた場所から、大きく飛び跳ねると、その口で先生から本を奪う。

「何やってるんですかっ！」

「俺のせいじゃねぇ！」

　幽谷響は華麗に着地して、クルリと方向を変えて山の奥へと走って行く。

「追いかけますよ！」

　妖怪は怖い。だけど、先生がこの本を使って妖怪を回収してくれる。そうすれば怖くない。だから、僕は先生と一緒に行動してきた。

　その重要なアイテムである本が無くなってしまったら。

　そうしたら僕らは無力な人間だ。

　妖怪をどうすることもできない。

　早く取り返さないと。

　走り出そうと一歩踏み出したとき、ドサリと音がした。

「せんせ、い……？」

　半身ひねって振り返ると、そこには倒れた先生が。

「先生っ！」

　僕は慌てて肩を揺さぶる。

　長い前髪を手でよけて顔を伺えば、かなり赤くなっている。

　その額に手を当ててみた……これは熱があるな。

「こんな山の中で……とりあえず木陰に……」

　あるのは固いベンチだけ。

　幸いにも木が多いから暑さはしのげるけど、長居はあんまりしたくない。風邪だったとしても、こんな場所にいたら治るものも治らない。

　でも、山を下りたところで、住宅も何もない。早く人が多いところに行くべき。そうしたら薬もあるだろう。でも、あの本を取り返さないと……。

「先生。とりあえず休んでくださいね」

「さわんじゃねぇ、よ。俺も行く」

「無理ですよ。そんなフラフラじゃ……」

　休む以外に術がない。

　横たわる先生の背中と膝裏に手をくぐらせる。よいしょ、とそのまま立ち上がれば、先生の体は浮く。

　見た目通り、先生の体は軽かった。

「ベッドより固いですけど、しばらくここにいてください。あいにく水しかないですが、これ飲んで休んでいてくださいね」

　遠出しそうな雰囲気だったから、僕はちゃんとリュックに最低限のものは持ってきている。

　タオルとか飲み物とか……そういうものだけだけど。

　リュックを枕に、タオルとペットボトルを先生のお腹の上に置いた。

「ゲホッ。ポチ……どこいくんだよ」

「どこって、幽谷響を探しにですよ。あの本は大切なものでしょ？　先生が動けないなら、僕が探してきますから。そうしたら先生が幽谷響を回収してください。終わったらすぐ帰りましょう」

「……大丈夫、なのか？」

「大丈夫、じゃなくても何とかやってみますよ」

　正直怖い。

　いくら舗装された道を歩くとしても、人のいない山だ。妖怪も怖いけど、イノシシとかクマがでたら僕には太刀打ちできない。

　でもやるしかない。

　とりあえずあの本を取り返さなきゃ。せめて帰りのバスに間に合うように。

「行ってきます」

「……ん」

　真っ赤な顔をタオルで覆った先生を残し、僕は幽谷響を追った。

　----

「とは言ったけど……こっわ」

　人気のない山。

　風が木々を揺らす音が耳に入る。それ以外の音がない。

　しばらく人が通らなかったせいか、草木が覆ってしまった道を一人で歩く。

　誰もいない。何もいない。それがまた怖い。

　僕の足はビクビクしながらも進んでいく。

「お、おーい……幽谷響ー……」

「『――お、おーい……幽谷響ー』」

　道の先へ向けてそう言えば、幽谷響による声が返ってくる。

　声の高さも僕と一緒。まるっきり同じ声が聞こえると、確かに不気味に思う。

「いるならでてこいよ、もう……」

　僕の小さい声を返したということは、確かに幽谷響は近くにいる。

　見える場所にはいないけれど。

「というか、何で奪ったんだよ。やっぱり本の中に戻りたくないから？」

　考えてもわからない。

　だって、僕は妖怪じゃないから。

　人間の僕からしたら、妖怪がうろうろしているのは怖い。

　妖怪からしたら、人間の世界に出てこれてハッピーなのかな。

「先生も先生だよね。体調悪いなら先に言ってよ……って、いた！　幽谷響！」

　道の先。石の鳥居の元に、幽谷響がいる。

　手には先生の本。まるで見せつけるかのように持っている。

「お前っ、返せよっ！」

　走って幽谷響の元に向かう。

　もちろん、幽谷響も僕から逃げるように走る。