ありふれた小さな部屋

お母さん

　ドォーン、と。

　低く重たい銃声が山中に響いた。

「お母さん！」

　駆け寄る子熊を、血を流した母熊が全身で威嚇する。

「早く逃げて、人間よ！」

　その必死な顔と声に、子熊は慌てて逃げ出した。

　どれだけ、どこを走ったのか。

　分からないまま昼も夜も走った。

　ちらちら舞っていた雪はいつしか大雪となり、辺りを白く変えていく。

　それでも子熊の脳裏には、赤い血の色が焼きついたまま。

「お母さん…」

　返る声は無く、残るのは悲しさだけ。

　冬眠に備えた食事を済ませたばかりで空腹は感じないが、とにかく疲れていた。

　そのうちついに動けなくなり、子熊はその場に倒れ込んだ。

　降り続く雪が見る間にその体を隠していく。

　—このまま眠ればお母さんに会えるかな—

「そこで寝ちゃ駄目だよ」

　驚いて見上げると、大きな雪の塊があった。

　二段になっていて、下には子熊でも入れそうな穴。上には黒い石が二つと木の枝が一本埋めてあり、それが顔となり子熊に話しかけていた。

「君は誰？」

「雪だるま…いや、かまくらかな。里の子が作ったんだ」

「人間、が」

　口に出して思い出す。

　人間はお母さんを殺したんだ、と。

「そんな怖い顔をしないでこちらにおいで。この中なら寒さを凌げるよ。子供達ももう来ないから大丈夫。…熊が出たので、ここに来るのを禁じられたんだ」

　そう語る雪だるまは悲しそうだった。

　迷った末に、子熊は下の穴に潜り込んだ。

「…暖かい」

「良かった。春までゆっくりお休み」

　うとうとしながら、子熊は母熊のことを話した。

「よく頑張ったね」

　雪だるまのその一言は子熊の心を溶かし、体も心も暖かくなった子熊は、安心して眠りについた。

　穏やかな寝息を聞きながら、雪だるまは空を見上げる。

　雪は一向に止む気配がない。

　子熊を抱えた穴の入り口も雪に覆われ始めたが、寒さを防ぐには好都合だ。

　—この子を助けなくちゃ—

　誰にも知られず消えていくのは寂しいと思っていたけれど。

　子熊に出会えたからもう大丈夫。今度は自分が子熊を守る番だ。

　子熊は夢を見ていた。

　隣には母熊がいて暖かく心地良い。

　幸せな気分の中、別の暖かい何かにも守られていることに気づく。

　そこにあったのは真っ白な雪—。

　目覚めると辺りは随分雪が溶け、新芽が顔を出していた。けれども子熊の周りだけは、まるで子熊を守るように硬く雪が残り、傍らには黒い石と木の枝があった。

「ありがとう、お母さんと…雪だるまのお母さん」

　精悍な顔つきになった子熊は、そう言うと山奥に消えていった。