LOW GROW DARK AGES

９

『…どういう事だい？』

当然と言えば当然の、興味を示したアンリの問いに、緋桜は懐音の存在は巧みに伏せながらも、それでも今までの事の経緯を、掻い摘みながら話して聞かせた。

「…という訳で、今の俺は人間じゃない。

上条氷皇はもう死亡扱いで…名前も字面の違う、“緋桜”に変わったんだ」

『ふぅん…成る程ね』

アンリが口元に手を当てつつも納得する。

しかしそんな一連の流れに、どこか納得の行かないものがあったらしい朱音は、肩肘で緋桜を諫めるようにつついた。

それに気付いた緋桜が、朱音の方へと目を向ける。

「…なに？　朱音」

「“なに？”じゃないわよ。そんなに色々喋っちゃって大丈夫なの？

…人様の家で、そんなダークファンタジーちっくな実話を大真面目にしただなんて、あの超絶俺様男に知られたら…、それこそタダじゃ済まないわよ」

「…、いや、それはむしろ…」

朱音のその発言の方だよね、と、緋桜は一時、声のトーンを落とすも、次には極めて平然と答えてみせる。

「…まあいい。それはそうと、朱音…考えたって分かるだろ？

アンリさんはさっきの一件を、素直に謝ってくれたんだよ。

それだけでも充分、信頼に足ると思うんだけど」

「まあ、そういう所は人一倍慎重な緋桜がそう言うなら、大丈夫だとは思うけど…

何せあの、捻くれ鬼畜ヘビースモーカーの前例があるからねぇ」

へっ、と言わんばかりに朱音が肩を竦め、半眼になる。

暗にどころか、直に近いほどに懐音を差したとんでもない発言といい、こんな柄の悪い様子からは、お嬢様学校に通っているという、その事実すらも果てしなく嘘くさい。

しかし、そんな朱音の発言に…

緋桜は、その胸に棘のような疼きと焦りを同時に覚えた。

（──違う、朱音は知らないだけだ…

俺は慎重なんかじゃない。その逆で、軽率過ぎるくらい軽率だったんだ…！）

欲が高じて、人の姿すら失った自分。

朱音はその姿こそ見ているものの、それまでの詳しい経緯は知らない。

…だからそう、評価出来る。

“緋桜”という名の、上条氷皇がベースとなって生まれた存在を信じて。

懐音のことを引き合いに出すのは、本人の耳に入ればどのようなことになるかが、容易に想像が付くだけに考えものではあるが、逆に考えれば、朱音は自分の一件を通じて、ここまで物事を明確に、そしてあらゆる角度から捉え、判断するようになっている。

…自然、緋桜の口からは笑みがこぼれた。

（何だかんだ言っても鍛えられてるよな…懐音さんに）

…何せ、懐音の性格はあの通りだ。

利益・不利益などの損得よりも、何よりも先に自分の気が向かなければ…

それも元来は土壇場にならなければ、動きはしない。

そんな懐音を動かすツケ。

動かない懐音を動かす為に、そしてその言動を把握する為に、何よりも求められるのは、“思考力”。

…懐音の言動を、その思惑を解し…

その上で自身がどう動くのか。

もしかしたらそれは、その意思で動いているのではなく、懐音にそう動くように仕向けられているのだとしても。

それでも朱音は、懐音や柩との度重なるやり取りで、通常以上に視野を広げられ、同時に思考力を育まれているのは事実だ。

（“俺様ヘビースモーカー”…か。

まあ、見た目は確かにそのまんまなんだけどね）

おまけに鬼畜に腹黒とつく程。

…緋桜は更に苦笑した。

（でも、それだけじゃ懐音さんの器自体は量れないんだよな…）

…そう、自分は知っている。

懐音の、何気なくも深い優しさを。

自らの寿命を削り、自分に分け与えても…

それでもそれにすら、一切の恩を着せたりはしない、その慈愛を。

自分は、よく…知っている。

──懐音は、実際があの通りなので、確かに朱音には誤解を招いている部分が多々ある。

しかし、あれはあれで彼の性格の一部なのだ。

誤解されるならば別に、されたままでも構わなく、ただ、それを過剰に指摘された時にのみ、ようやく自らの意志を示す。

時に自分の意志に忠実過ぎることはあっても、言動の根幹が間違っていないだけに、誰もが圧されながらも、彼には惹かれる。

…そう。

自分さえも、朱音さえも、柩さえも…

そして…、“あのサガまでもが”。

「…アンリさん」

サガの名前が再び浮かんだことで、緋桜は本来の目的を思い出した。

…言い方に難はあるが、今はっきりとしておかなければならないのは、“今回、アンリが何故、サガに加担したか”だ。

すると、そんな緋桜の言いたいことを読んだのか、アンリは頷くように一度、長めの瞬きをした。

『…詫びは何度入れても、こちらとしての気持ちは晴れないが、そう何度も繰り返されても、緋桜くんには重荷や負担になるだけだろう…』

「…、それについては、俺はもう何も気にしていません。

それよりもむしろ気に掛かるのは…　あのサガが、“何故アンリさんにそんなことをさせたのか”という点です」

『……』

「話して…貰えますか」

緋桜は、あえてやんわりと促すことで、相手の気の波が凪ぐのを待った。

それによって、気分的にも気持ちの整理を完全に着けたらしいアンリが、改めて、ようやく二人に向けて口を開いた。

『…、緋桜くんに、朱音さん。

緋桜くんはサガ様の件、そして朱音さんは先程の挨拶からも、薄々気付いているだろうとは思うけれど…

私とジュリは…実は既に、この世の者ではないんだよ』

「へっ…!?」

剰りの驚きに、朱音が多数の瞬きと共に、上擦った奇声をあげる。

──言われてみれば確かに、懐音の館で、例のカーテンの干し場に試行錯誤していた時…

あれだけの立ち位置の差があったにも関わらず、気が付けばアンリは、“自分の眼前で”明るく挨拶をしていた。

それから普通に考えても分かることなのだが、つまり、アンリの体はあの時、宙に浮かんでいたことになる。

となれば当然、人間ではあり得ないであろうことも、その時点で容易に予測がつかなければおかしい…はずなのだが…

「あンの…腹黒俺様ヘビースモーカー！」

緋桜ではないが、こちらも相応に嵌められたと知って、イラッとした悪態と共に、朱音の目が据わる。

「懐音ったら、絶対これを事前に分かってて挨拶に行かせたに違いないわ！

でなければあんな、半ばごり押し状態で、隣家に行くようにしつこく仕向けるはずがないもの！」

「…その時点で気付かない朱音も朱音だけどね」

はあ…、と息をつく緋桜の言い回しには、何故か癖がある。

それに気付いた朱音は敏感に噛みついた。

「その口調…　さては、緋桜！　懐音の悪巧みには気付いてたわね!?」

「…悪巧みなのかどうなのかはともかく、懐音さんの性格を考えても、あの言い回しだけでピンと来なきゃ駄目だよ」

緋桜は蛙の面に水状態で、彼のキャラには似つかわしくなく、しれっと答える。

「だからこその“挨拶”なんだよ──

ねえ？　…懐音さん」

「え!?」

瞬間、何を恐れてか、首を器用にぐるりと真後ろ近くまで向けた、その朱音の目に飛び込んだのは、

不機嫌そうに腕を組み、こめかみに青筋という名の怒りを戦慄かせる青年…

当の“懐音＝デュランダル”本人だった。

…懐音は鬼畜に笑みながら口を開く。

「…それこそご挨拶だな？　クソアマ」

「！…う゛」

先程までの勢いはどこへやら、朱音は冷や汗混じりに怯んだ