LOW GROW DARK AGES

17

傍らで呆然とする緋桜と柩を残して、ぎゃあぎゃあと一戦をやらかす懐音と朱音。

それを見ていた緋桜の表情が、人知れず緩んだ。

「…良かった…」

「何がだ？」

顔を突き合わせて喚く懐音と朱音の二人を見やりながら、柩が緋桜に尋ねる。

「俺はまた、愚かなことをしてしまう所だった…

あの人の言う通りだ。自分の責任から逃れて、ただ死ぬだけなんて…甘かった。

それに、何よりも…」

「“朱音をこれ以上悲しませなくて、良かった”…か？」

死神の長である柩が、緋桜へと初めて微笑みかける。

それに、緋桜は感謝しながらも、素直に頷いた。

「…うん。朱音が元気で…良かった」

「…まあ、そう思ってくれればな。

懐音も、自分の寿命の一部をお前に与えた甲斐があったってもんだ」

「！え…」

緋桜は思わず、自分の耳を疑った。

それに柩は、必要以上に口を滑らせてしまったことに、苦笑いをしながら付け加える。

「…ああ、少し喋り過ぎたな…　悪かった」

「いえ！　そんな…、そんな…ことは…！」

緋桜の手が僅かに震える。

青ざめたその顔色は、今の緋桜を構成しているその全てとは、まるっきり真逆なものだった。

「…どうか…　どうかその意味を…教えて下さい…

お願いします！」

「…、それは真意か？　それとも、ただの興味…」

柩は何故か、測るように緋桜に問う。

それに緋桜は、縋るように柩の腕を掴むと、真剣な表情で、こう答えた。

「興味なんかじゃない！　これは本心からです！」

「…、そうか」

柩は、どこか納得したように呟くと、冷めた瞳を隠そうともせずに話し始めた。

…そこには確かに、普段の柩とは違った、死神の長としての一面があった。

「…お前たち人間という種族は、ゲームや漫画とかいう一部のメディアによって、死というものを簡単に捉えてしまう傾向があるようだ。

逃れるため、安堵するため、救われるため…

己の感情をその為だけに向け、安易に死を選ぶ者も多い」

「……」

まさに己がそうであるため、緋桜は心境を見透かされた気さえしながらも、いたたまれなさに目を伏せる。

…ここで柩は、何故かその瞳を殊更に鋭くした。

「…だがな、現実の死の指す意味は、ゲームや漫画とかいう…いわば娯楽の一環のそれとは遥かに違う。

リセットなど出来ないし、ましてやそれは、映像や紙の上での架空の人物に置かれた、現実味のない実情でしかない」

「……」

緋桜は言葉を繋げない。

それに柩は、つと、瞳に浮かんだ鋭さを消失させると、死神の長に相応しく、淡々と言葉を紡いだ。

「そこに共感し、涙することさえあったとしても、それはあくまで、話の流れで死を意識しているだけだ。

それが決定的にそうである理由としては…分かるだろう。

漫画やゲームなどでは、“リアルに亡骸は残らない”」

「！…」

「そういったメディアでは、感情に訴えるものこそあれ、それを冷静に見据えれば、それは絶対的に現実ではない…

普通の人間が死んだら、やり直しも生き返りも出来はしない…

それを真に知ってか知らずか、最近じゃ、自分から死ぬことを望む輩が多すぎる。

そして、“氷皇”…お前もそのうちのひとりだ」

「……」

緋桜に、名と姿を変えた“氷皇”が俯く。

「…簡単に死ねる奴らはな、残された奴らの気持ちなんて考えもしないんだ。

お前も知っているだろうが、人間の世界には、病気や戦争、それから事故や天災で、生きたくても生きられなかった奴らがごまんといる。

なのに、まだ生きられるのにも関わらず、己の感傷のみで命を投げ出すような行為は…

そういった奴らに対して、失礼なことだとは思わないか？」

「…す、すみません…、柩さん…」

懐音とのやり取りから、柩の名を覚えたらしい緋桜は、その柩に対して、申し訳なさそうに詫びる。

それに柩は、頑なになりかけたその空気を幾分か和らげると、その口元に僅かな笑みを浮かべて、緋桜の頭に手を置いた。

「…悪いな。言い方はこうだが責めている訳じゃない。

何というか…人間が死ぬというのがどういうことなのかを、俺たちの目線から分かって欲しくてな」

「…はい」

柩の手から通した温もりによって、感情が和らいだらしい緋桜が微笑んだ。

それを見た柩は、満足そうに手を下ろすと、今度は懐音と朱音の二人に聞かれないようにか、わずかに声を潜めて囁いた。

「…死ぬこと、死なせること自体は簡単だが、生き返らせるとなれば、それは容易なことではないし、人間の手では無理だ。

人間に出来るのは、せいぜいが仮死状態から生き返らせることくらいだろう？

だから完全な、生死に関わることとなると、言うまでもなくそれは俺たちの管轄になる」

「……」

「懐音は簡単にお前を生き返らせたが、本来ならあの術だって、そんじょそこらの奴に出来る代物じゃない。

…そういった意味では、お前は誰よりも幸運なんだ」

「…、はい」

緋桜は、ただ頷き答えることしか出来ない。

一度は軽んじてしまった己の命が…

どれほど重いものであるのかを知ってしまったから。

「…先程、俺が口を滑らせてしまった通り、お前を生き返らせる代償として、懐音は自らの命を削った…

一度死んだ人間を生き返らせる…　つまり理に反したことを行うには、懐音ほどの奴でもそれ程のリスクが付きまとうということだ。

…でも、あの懐音のことだ。恐らくお前に恩など着せる気は更々ないだろうし、お前が恩など感じた所で、鬱陶しがるのが関の山だ」

「そうですね」

緋桜はそこだけは即答した。

懐音を見ていれば分かる。実質、照れ屋なのかどうかは、会ったばかりなだけに定かではないが…

見た感じでは確かに、それも確実に人からの感謝などは鬱陶しく思うタイプだ。

「…懐音は恐らく、今後もその事実をお前に言うことはないだろう。

だが俺は、あえてお前に話した。だからこそ…俺の言いたいことは分かるだろう？」

「…はい。二度と死のうだなんて考えません。

あの人から貰った、この命…

今度こそ大切にして、全うします」

まるで約束を交わすかのように、緋桜は柩の目を真っ直ぐに見つめた。