第119話「種明かし」
「もしかして、お母さんが日本に来た本当の理由って……」
「うん、明人君を迎えに来たの。まぁ、岡山にある部署で仕事をしてるってのは、本当だけど」
わざわざ俺のために、お姉さんが日本に来ていたなんて……。
しかし、それなら疑問が出てくる。
「日本に来られてすぐに会ってもらえなかった理由は、なんでしょうか？」
シャーロットさんが日本に来てから、随分と日は経っている。
わざわざ隣の部屋に住んでいるのに、会ってもらえなかった理由が気になった。
「ん～、そこ話しちゃうと、いろいろと脱線しないといけなくなるんだけど……」
シャーロットさんの母親は、人差し指を口に当てながら、小首を傾げる。
そのポーズをかわいらしく感じてしまったのだけど、シャーロットさんが物言いたげな目を向けてきたので、笑顔で誤魔化しておいた。
「簡単に言うと、ロッティーと明人君に仲良くなってもらうためだね。そこに、私は邪魔だったの」
俺たちのやりとりには気付いてないのか、それとも気にしていないのかはわからないが、シャーロットさんの母親は人差し指を立て、笑顔で教えてくれた。
しかし、やはり疑問は出てくる。
「邪魔って……むしろ、お姉さんが仲介してくださったほうが、仲良くなれるのでは……？」
「それはないよ。そんなことしたら、ロッティーは明人君と一定の距離を保ち続けたと思う。この子って、こう見えて男の子を怖がってるところがあるからね。態度には出さないけど」
母親の言葉により、シャーロットさんはバツが悪そうに目を逸らす。
図星なのだろう。
なるほど……だから俺たちが、自然に仲良くなるようにしたかったというわけか。
となると、もしかしたら――。
「夏休み明けの初日、エマちゃんが迷子になったのは……事故ではなく、仕向けられたものだったんですね？」
「えっ!?」
俺が言った言葉に対し、シャーロットさんは驚いたように俺の顔を見てくる。
しかし、母親のほうは驚いていなかった。
むしろ、仕方なさそうに笑っている。
「どうしてそう思うの？」
「シャーロットさんが男子と距離を取るというのは、学校で見ていてわかります。しかしそれは、隣に住んでいても同じでしょう。放っておけば、俺とシャーロットさんは挨拶しか交わさない関係になる。それを黙って見ているとは思えなかったんです」
だから、俺たちの仲が近づくイベントを用意した。
お姉さんはともかく、花音さんならやりかねない。
そう思ったのだ。
もちろん、俺やシャーロットさんが気付いていなかっただけで、エマちゃんの安全が第一に考えられていただろうけど……。
「何より、シャーロットさんと俺は帰るタイミングが違っただけで、同じ帰路を辿っています。それなのに、シャーロットさんはエマちゃんとすれ違い、俺がエマちゃんと鉢合わせしたってのが引っかかっていました」
エマちゃんが迷いながら道を逸れてしまい、そのタイミングでシャーロットさんが通り過ぎてしまった可能性は考えられる。
しかし、エマちゃんは大泣きをしていたし、シャーロットさんは常人離れしたレベルで耳がいい。
本当にすれ違っているのなら、彼女が気付かないはずがないと思った。
「……凄いね、明人君の言う通りだよ。私たちは、わざとエマがロッティーを探しに出るように仕向けた。もちろん、不自然に見えない格好をした数人で、エマの周りは常に囲って守ってたけどね」
つまり、俺がエマちゃんを見つけた時いた周りの人間たちは、英語がわからないからエマちゃんに声をかけないのではなく、俺が現れるのを待っていたわけだ。
わざわざ戸惑ってる演技までして、手の込んだことを……。
そしておそらく、協力者は学校にもいたはずだ。
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