前のエピソード――第117話「最善ではない結末」

「――エマは、そのまま寝かせておこっか。起こしちゃうと、話が進まないだろうし」

　花音さんのベッドでは、エマちゃんが気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　シャーロットさんの母親の言う通り、エマちゃんが起きるとそちらの相手をしないといけなくなるので、今は寝かせておいたほうがいいだろう。

　何より、こんなにも気持ちよさそうに寝ているのに、起こしてしまうのは可哀想だ。

「さて、どこから話したものかしら」

「私は、聞きたいことが沢山あるんだけど……」

　顎に手を添えて考える母親に対し、シャーロットさんが物言いたげな目を向ける。

　彼女が日本語でタメ口を話すところは初めて聞く気がするし、こんな表情も滅多に見ない。

　やはり、家族だと違うのだろう。

「そうね、時系列順に話したほうが早いかしら。もうロッティーも気付いてると思うけど、私は明人君が幼い頃に出会ってるのよ。一時期、本当の息子のように毎日遊んでいたわ」

　それを聞いたシャーロットさんは、拗ねたような目を俺に向けてくる。

　なぜか、ヤキモチを焼いているようだ。

　……うん、なぜだ。

「幼い頃に会ってるんだから、やましいこととか一切ないよ……？」

　一応俺は、フォローしておく。

「そうですが……私は明人君の幼い頃を知らないのに、お母さんが知っているというのは……」

　どうやら、自分が知らないのに母親が知っているのが嫌なようだ。

　本当に、この子は……。

「ロッティーって、ほんと独占欲強いよね」

「――っ!?」

　俺が思ったことをシャーロットさんの母親が言うと、シャーロットさんの顔は一瞬で赤くなった。

　図星だったようだ。

「だ、誰だって、恋人の幼い頃は知りたいと思うもん……！」

「ロッティーの場合、ヤキモチ焼いてるでしょ？　知りたいって欲求だけじゃないわ」

「もう、なんでそんないじわるを言うの……！」

　こんなシャーロットさんは新鮮だ。

　本人には悪いけど、見ていてちょっと楽しい。

　やっぱり、俺の彼女はかわいすぎる。

「別にこんなのをいじわるとは言わないけど……。あまり大きな声出すと、エマが起きて暴れるからやめてね」

「あっ……」

　指摘されると、シャーロットさんは恥ずかしそうに身を縮める。

　チラッと俺の顔を見てきたのは、良くないところを見せたと思ってるのかもしれない。

「仲が良さそうでよかったよ」

「うぅ……お恥ずかしいです……」

　シャーロットさんはそう言うと、俺の服の袖を指で摘まんできた。

　顔は俯いており、耳まで真っ赤だ。

「仲がいいのは、二人のほうみたいだけどね」

　俺たちの様子を見ていたシャーロットさんの母親は、優しい笑みを浮かべた。

　昔と変わっておらず、優しい人のままなのだろう。

「じゃあ、話に戻るわね。明人君、あの約束って話してもいいかな？」

「約束……？」

　シャーロットさんが不思議そうに俺の顔を見てくる。

　先程も言っていたのだけど、あまり気にしてなかったのかもしれない。

「もちろん、大丈夫ですよ」

「ありがとう」

　シャーロットさんの母親はそうお礼を言ってくると、シャーロットさんに視線を向けた。

「さっきも言ったけど、私は明人君のことを本当の息子のように思ってた。だって、歳もロッティーと同じだったんだからね。だけど――私はイギリスに家族を残しているし、日本に残るわけにはいかなかったから、明人君を引き取ることもできなかった。だから日本を離れる時に、約束したの。明人君が大きくなったら、家族として迎えに来るって」

　――そう、それがお姉さんとしていた、大切な約束だ。