再会した彼女と夜桜の下で……

第3話 久しぶりに会ってみたら、異常にノリが合う件

　超高速で、大阪での飲みが決まった翌日。

　俺は、遅れないように、と、待ち合わせの午後六時の十五分前に待ち合わせ場所に来ていた。元来、方向音痴なので、かなり早め早めに家を出ることを心がけている。

　彼女が待ち合わせに指定した、大阪駅御堂筋口改札（おおさかえきみどうすじぐちかいさつ）らしきところに到着したけど、由香子（ゆかこ）はまだ来ていないらしい。しばらく、久しぶりの大阪駅でも堪能するか。

「んー、変わっとるような、変わっとらんような」

　大阪と言っても広い。JR大阪駅はかなり久しぶりだ。いつか見たような、人が大勢行き交う、ゴミゴミとした大阪駅の雰囲気はそのままな気もするし、建物は全然変わっていて、違う場所のようにも見える。

（変わるものもあるし、変わらんものもあるってことやろな）

　結局、場所は時が経てば変わっていく。不変な場所はどこにもない。とはいえ、完全に面影が消え去ってしまうわけではなく、大まかな構造は残っていたりもする。そんな、変わらない風景を見出すのは好きだ。

　一方、俺と由香子の関係はどうだろう。

　少しだけ、出会った頃に思いを馳せてみることにした。

◆◆◆◆

　彼女、加藤由香子が転校して来たのは、小学校三年の十月の事だった。なんで、こんな詳細な時期まで覚えているのだろうと思ってしまうけど、季節外れの転校生というのは珍しいから、印象に残っているんだろう。

「進藤由紀子（しんどうゆきこ）です。よろしくお願いします」

　あれ？標準語？というのが、第一印象だった。

　他の皆もそれは同様だったらしく、

「おお、標準語や」

「標準語やー」

「標準語やー」

　標準語連呼という謎の空気が出来上がったので、何やら先生が気まずそうにしている。進藤も、一瞬だけ、なんだか気まずそうにしていたけど、すたすたと着席した。

（肝が太いやっちゃな）

　子ども心にそう思った。

　しかも、窓際の席なのだけど、早速、ぼーっと外を眺めている。

　僕も周りから、突拍子もない行動を取るのに定評があった。だからだろうか。

　なんとなく、気が合いそうと思った。

　放課後、興味本位で進藤の席を訪れた僕は言い放った。

「進藤やったっけ。なんか、おもろいなあと思ったし、これから遊ばん？」

「おー。ええよ、ええよ」

　即答であった。周りの目など知ったことかという、気構えだろうか。

　僕は昔から言葉を覚えるのが早かったらしくて、当時から、こんな風に言葉で人を分析して見るのが好きだった。

　それからの出来事は色々曖昧だ。近所の公園で彼女も含めて遊んだ記憶もある。

　彼女の家に行った記憶もある。

　ただ、劇的なエピソードというのは特になかった、と思う。

　そんね平凡な出会いだった。

◇◇◇◇

（あ、そうか。由香子は関東から転入して来たんやったな）

　思い出して、ふと、気づく。考えてみれば、小三の時に、そこまで思いが至るわけもなかったけど、つくづく、彼女の事はあんまり理解していない。

「和真！久しぶり！」

　ポンと肩を叩かれた。

　振り向いて見ると、そこに居たのは以前の由香子とは随分違う誰かだった。

　いや、紛れもなく本人なのだけど、ショートだった髪を肩まで伸ばしているし、パンツルックを好んでいたのに、靴までかかるロングスカートだ。どこか眠そうな目はそのままだったけど。

　耳元にはイヤリングも。以前はもっと子どもっぽく感じたものだけど、髪型と服装が変わるだけで、こうも変わるものか。

「おお、久しぶり！由香子！」

　パァンとノリでハイタッチ。

　いつからか不明だけど、仲間内ではこのハイタッチが流儀となった。

「でも、めっちゃかわええな。スカートも大人っぽくて、似合っとるし」

　なんとなく正直な感想を言ってみた。超似合ってるのは事実だし。

「そっか。あんがとさん」

　おお。珍しく、そっぽを向いて、照れている。可愛い。

「よし、出発しよか」

　と、まるで自然にそうするように手を繋いで来た。

「お、おう」

　どういうつもりだ？と言いたくなったけど、ま、いいか。

　由香子は自由人なところがあるし、そういう気分なんだろう。

「で、ドイツビールやったっけ？」

「ベルギービール！わかっててボケとるやろ」

「ま、そりゃな」

「和真、地理に詳しいから、間違えるわけないやろ」

「よー覚えとるな」

「和真は、小学校の頃から、文系科目超強かったやろ」

「小学校の頃は、文系理系なかったと思うけどな」

「どーでもいい横槍はおいといて」

「ま、地理は好きやな。今でも」

「ほら、やっぱり」

　何故か、勝ち誇っている。何が嬉しいんだろう。

「で、俺は大阪久しぶりなんで、ナビ頼むな」

「オーライ！あ、でも、私、方向音痴やし、迷ったら堪忍な」

「そういえば、そうやったな」

　その言葉に、ふと、小学校の頃の記憶が蘇る。

　隣町まで遊びに連れて行ってくれたかと思えば、本人がどこにいるのかわからなくなって、それでも、平然としていた彼女の姿。

「由香子は案外変わっとらんのやな」

「ん？和真も変わっとらんと思うで」

「そっか」

　由香子の事はよく知らないと思っていたけど、意外に知っていたのかもしれない。

　そして、一対一で話した機会は少ないのに、全然気にならない。

　ひょっとしたら、俺も、あるいは、由香子も忘れているだけで、二人だけの想い出があったりしたんだろうか。

「そうそう。この、ヨドバシカメラなんやけどな……」

「ふんふん……」

　二人で、なんか妙なテンションになりながら、ベルギービールだったか、その店を目指して練り歩く。

　歩くこと約十分。目指す場所は、大通りから少し裏側に入った、角の一角にあった。お洒落なバー、という感じで、これは一人で来ても楽しそうだ。

「おー。これは雰囲気ええな。いいとこ知っとるなー」

「やろ？ここ、お気に入りなんやで」

　やけに自慢げなのがシャクだけど、ま、それもいいか。