神竜王のダンジョン探索〜平凡な俺がスキル【早熟】で最強の竜騎士に。モンスターをサクサク狩れるので、俺だけレベルが上がりまくるようです。〜

第35話 水魔法とガーゴイル

　レイニーフロッグの討伐の後から数週間が経つ。

　霧雨ダンジョンの探索は続いている。

　数週間の探索を経て、得られた気づきがある。

　どのモンスターにしてみても、動きの俊敏さが目につくのだ。

　モンスターの体力自体はさして高くなくとも、攻撃が命中せず、想定よりも討伐に時間を要することがすくなくなかったといえる。

　すばしっこいのは厄介だ。

　モンスターの攻撃を喰らってしまうことも増えた。

　これまで以上に体力を削られることが増え、楽な戦闘は減ったといっていいだろう。

　そこで役立ったのが八ツ橋だ。

　回復魔法、【完全治癒（パーフェクトヒール）】の使用のおかげもあって、危機に瀕するようなことはなかった。

　魔法の精度は、使用を重ねるごとによくなっていき、今まで以上に八ツ橋を重宝している。

　感謝を伝えることも多いのだが、

「私にはこれしかありませんし。攻撃手段を持たない者としての役割を果たすまでです」

　このように、八ツ橋はあくまで謙遜した。

　そうはいっても、攻撃手段を持たないことに対して、八ツ橋はそれを変に誇ったり、現状に満足するようなことはなかった。

　レイニーフロッグ戦以来、八ツ橋は水魔法を試し続けている。

　水魔法使い、柊春樹の指導のもと、鍛錬を繰り返す。

　日が経つにつれ、上達は目に見えてわかるようになってきていた。

　そして、ついに本日、八ツ橋は水魔法を習得した。

　これで、八ツ橋はいわゆる「二刀流」というやつになったのではなかろうか。

　足掛け数週間といったところだろう。

　ここにきて、霧雨ダンジョン特有の雨にも慣れ、不快感を覚えることは減った。

　レイニーフロッグをはじめとした、低層のモンスターは苦労せずに倒せるようになった。

「そろそろ、もっと奥の層に行ってもいいんじゃないか、柊？」

「ああ、そうだな。相当このダンジョンに慣れてきたらしいし、そろそろ俺も提案しようと考えてたんだよ。女性陣のおふたりさんはどうなんだ？」

「私は賛成ですね」

「もちろん。更なる強敵を、僕の体が求め始めているわけだしね」

　実はこの前に、階層ボスと何度か戦っていた。

　ただ、低層における階層ボスの攻略は、特筆するに値しないだろう。

　というのも、レイニーフロッグの強化版と形容するしかないような、率直にいえば面白味も新鮮味もない敵だったからである。

　哀れな階層ボス達……。

　全員の賛同が得られ、俺たちは先の層へと足を踏み入れることとなった。

「わぁ、綺麗！」

　新しい階層を見た第一印象として、上部に見られる鍾乳洞（しょうにゅうどう）の存在感の大きさが挙げられるだろう。

　鍾乳洞（しょうにゅうどう）からは、霧雨のそれとは違った、ポタリと水の滴る音が聞こえてくる。

　そして、鍾乳洞（しょうにゅうどう）に混じって、モンスターの石像らしきものが散見された。

「珍しいな、ダンジョンに石像があるなんて」

「そうだね竜司くん。僕も初めて見たよ。ダンジョンというのもまだまだ奥が深いらしい」

「……いや、残念ながらそれは違うぜ。あれはれっきとしたモンスターだ」

「そうなのか！？」

「見ればわかる」

　石像に目を凝らす。やや小型で、竜のような翼を持っている。

　頭には二本の角を生やしていて、悪魔のようにも見える。

「……ん？」

　固まって動かない石像だと思っていたそれが、やや動いた。

　足元から石像がぺきりと欠ける。

　石で覆われていた内側が晒される。

　灰色がかった青色の体表が露わになった。

　足から頭部まで石というベールが剥がされると、そこにはモンスターが出来上がっていた。

　それは一体だけの話ではなかった。

　合わせて三体だ。

「あれはガーゴイル。これまで以上に素早く、そして技のバリエーションも豊富だ。警戒を怠るんじゃねえぞ！」

　柊の説得を受ける。

「キャィアアアアッ！！」

　ガーゴイルの雄叫びが上がった。

　竜のそれに近い。

　翼を激しく揺らしている。

　鋭い眼光は、俺たちの方をはっきりと捉えた。

　柊、八ツ橋は水魔法、有栖は炎魔法の準備をおこなう。

　動き出すのを待っている。

　そして俺、赤城竜司は。

「【人竜融合】！」

　黒剣を構え、攻撃に備える。

　いつでも動ける。

　……来る。

「いくんだ、僕の爆弾」

　有栖が発動した追尾型の爆弾は、ガーゴイルへと吸い込まれていくように見えた。

　が、爆弾が対象を捉えるよりも早く、ガーゴイルは移動していた。

　一発の爆弾は宙空で無為に爆ぜ、次も、その次もガーゴイルに傷を負わせることができない。

「いきやがれ！」

　柊の水魔法は、辛うじてガーゴイルの体に衝突していたが、芯に当たったような様子ではなかった。

　八ツ橋の攻撃は狙いが定まっておらず、うまく命中しない。

　近づくガーゴイルを、俺はギリギリまで待つ。

　鉤爪で切り刻んでくる直前まで肉薄を許す。

　腹部はがら空き。

　ここだ。

　寸前でクローから体を逸らし、すかさず黒剣を叩き込む。

　体表は硬い。鱗のようだった。

「本当に、厄介な敵みたいだな！」

　三体のガーゴイルが入り乱れ、次々と俺たちに襲いかかってくる。

　こちらが必殺の一撃を喰らわせる隙をなかなか見せない。

　ガーゴイルとの戦いは簡単ではない。そう確信した。