神竜王のダンジョン探索〜平凡な俺がスキル【早熟】で最強の竜騎士に。モンスターをサクサク狩れるので、俺だけレベルが上がりまくるようです。〜

第24話 ダンジョンボスのトラウマ

　最下層に続くであろう螺旋階段を下る。ここから先、どう攻められるのか読めたものではない。奇襲を喰らって全滅、というのは絶対に避けたいものだ。

　段を降りるたび、吹き付ける風は強くなる。きっと、【ダンジョンボス】によるものなのだろう。となれば、敵は風系のモンスターと見ていいだろう。

「なあ、有栖」

　先頭を歩く彼女が、足を止めて振り返った。

「どうしたんだい？　遺言でも残すつもりなのかい」

「冗談でもそれはよせ。俺たちは全員生きて帰る。そして────」

「やめておいた方がいいんじゃないかな。下手するとキミ、死亡フラグを立ててしまいそうだから」

　有栖は何の心配もなさそうだが、対照的に後方の心優の様子がおかしい。

　膝を絶え間なく震わせている。表情が険しく、口数も少ない。目はまるで焦点があっておらず、視線があちこちに飛んでいる。

「八ツ橋、平気なのか？　厳しかったらここから引いてもいいんだぞ」

「大丈夫、私は大丈夫……そうよ、私は大丈夫……」

『大丈夫』と呪文のように唱え続けている。心優の精神状態がおかしいことくらい、さすがの俺でもわかった。

「それを大丈夫とはいわない。無理して心優の精神状態がさらに悪化すれば、戦いに支障がきたす。命はたった一つしかないんだ。だから────」

「キミ。今の心優クンに話は通じないよ。話をするのは、彼女が落ち着いてからだ！」

　この先に、【ダンジョンボス】がいる。

　────【ダンジョンボス】を、少しでも早く見てみたい。

　そんな誘惑に駆られ、俺も周りが見えなくなっていた。あきらかに会話が成立しない状況だと、判断できていなかった。

　いったん引き返し、心優を床に寝かせた。冷や汗をびっしょりとかいていた。瞼（まぶた）は開いておらず、意識があるか怪しい状況だ。

　有栖は腰巾着から魔石を取り出し、心優の口に含ませた。魔石はみるみるとけ、彼女の体に取り込まれる。

　少しすると、心優は体力を戻した。

「ごめんなさい、心配をかけて」

「いいんだ。謝るのはこちらの方だ。心優の異変に気づけなかった。すまない」

「仕方ないからいいんです。私の責任です」

「それで、心優クン。嫌なことを聞くようなんだが、なぜ〝あのような状況〟に陥ったのか、教えてもらえるかな？　もちろん、無理のない範囲でいいんだ」

「……思い出したくない、おぞましい過去の記憶が蘇ったんです。場所は、このダンジョンの最下層」

「「最下層！？」」

　これまで、最下層についての情報はさほど明らかになっていなかった。

「ずっと、心の中にしまいこんで、忘れようとしてきたんです。でも、ここに来てふと甦ったんです……」

　心優によれば、過去に【ダンジョンボス】の討伐を目指し、パーティーでこの階層まで降り立ったという。

　最下層へ到達し、戦闘をした結果────十数人というそれなりに大所帯だったパーティーのメンバーは、心優だけを残して帰らぬ人となったという。

「あまりいい思いのないパーティーでした。それでも、元仲間だった者が、目の前でバタバタ惨い死体が生み出される様子に茫然自失（ぼうぜんじしつ）となるのは。自然なことでした」

　心優は一度呼吸を整え、話を再開する。

「酷い有様でした……思い出しました。【ダンジョンボス】は翡翠色をした鱗を持つ竜でした。自由自在に操られた風は、刃のように鋭く、速く、残忍でした。たかが風、されど風。みるみるうちに、みんな八つ裂きにされるか、竜巻の中でも揉まれて肉片と化すか」

「……」

「私もこのまま死ぬんだと思っていました。でも、私はそこで死ぬことを許されなかった。私の存在を感知しなかったらしく、姿を消したんです。私だけが、生き残ってしまった。私だけが……自責の念に駆られました。でも、いつの間にか耐えられなくなって……今日の今日まで、ずっと封印されていたんだと思います」

　心優は静かに泣いていた。

「辛かっただろうに、語ってくれてありがとう」

　パーティーがほぼ全滅。当時のメンバーのレベルが読めないからなんともいえないが、速いスピードで風を操れるのはたしかなようだった。

「胸の内を吐露してくれただけありがたいよ。帰ってもいいんだよ」

「……いいえ」

　即答だった。

「正直、【ダンジョンボス】のことはトラウマ。でも、だからといって逃げるわけにはいかない。ここでいかなきゃ、忌々しい記憶は亡霊のように離れてくれようとしないよ、ずっと」

　心優は涙をぬぐう。

「────今回は、私のために戦わせて。お願い」

「もちろんだ。過去を乗り越える覚悟があるなら、先に進もう」

「私もそれに同意する」

「ふたりとも……ありがとう」

　もう一度決意を固め、いよいよ【ダンジョンボス】の元へと向かう。

　螺旋階段を降りた先には、見覚えのある光景が広がっていた。

　コロッセオだ。古海淳二が死んだ、コロッセオに酷似している。それだけが一面に広がっていた。観客席もある。

　俺たちは、コロッセオの中央に目を奪われた。

　標的が、翡翠の翼をたたみ、佇んでいた。