神竜王のダンジョン探索〜平凡な俺がスキル【早熟】で最強の竜騎士に。モンスターをサクサク狩れるので、俺だけレベルが上がりまくるようです。〜

第19話 炎の匂いと爆弾使い

【迷宮神話（ラビリンスミス）】との対決から五日後。

　その間にも着々とレベルを上げ、更なる強敵に対抗できるような実力をつけていった。

「ハアッ！」

　オークの腹を黒剣で切り裂く。

　一回の攻撃力では倒れないので、連続で剣を入れる。

　とくに反撃を喰らうこともなく、オークは魔石を残して消失してしまう。

「さすがです、竜司さん。屈強なオークをあんなやすやすと」

「いやいや。八ツ橋がいるからこそ、思い切った動きが取れるんだ。自分だけの実力じゃあないさ」

　じっさい、俺は何度かモンスターに腹を裂かれちまった。

　その度に八ツ橋の治療を受け、立ち直れている。回復術師がいるに越したことはない。戦いやすさが段違いだ。

　とはいうものの、こんなハイペースで進んで平気なのかと不安な節もある。

「そういえば、この辺りって何か匂いませんか？」

「匂う？」

「鼻につくような、焦げ臭いがするんです」

　あたりの匂いを、意識して嗅（か）いでみる。モンスターの獣臭さと血生臭さに混じって、かすかに焦げた匂いがしている。

「本当だ」

「わかりましたか？　この階層に来てからというものの、ずっと気になってたんですよ。共感をもらえて何よりです」

「それなら早くいってくれればよかったのに」

「いったところで解決しないじゃないですか。いまは……匂いに耐えきれなくなっただけです」

　モンスターの仕業だろうか。この階層に火を吐くモンスターがいたっておかしくない。

「どこから匂ってきてるんだろうか」

「かなり近いと思います。ふだんよりツンと鼻にくるので。探ってみますか」

「わかった、いってみよう」

　モンスターの奇襲に備えて、【神竜融合】を発動しておいた。炎を使う相手なんて、厄介なものだからな。

　原因を探るべく、八ツ橋主導でダンジョン内をうろつく。

「かなり近いですね……」

　短い間隔で、爆発音が何度も聞こえる。

　爆風がこちらまで来ているらしく、髪がふわりと揺れる。

「それなのに、まるでどこにいるかわからないなんて。どうなっているんだ」

　姿が見えない敵ほど怖いものはない。いつ殺されるかわからないからだ。

「引き下がるか？」

「撤退はしません。本当に敵だとしたら、ここですぐに殺されていると思うので。そして何より、人間の気配が近いんです」

　八ツ橋は回復術師。

　人に生命力を流し込むのだ。生命力の流れが感じ取れたっておかしくない。

「……わかった、先に進もう」

　匂いの原因に、さらに近づく。

　暑い……。

　ただでさえ熱気がすごいというのに、竜の鱗を纏っているんだ。

　不快な感覚だ。意識が朦朧（もうろう）とする。

　枝分かれした道をいくつか越えると、俺たちは開けた場所に出た。天井がこれまでよりも高い。

「やけに静かですね……」

　モンスターや冒険者はいないらしい。とはいえ、俺は警戒を緩めたわけじゃあなかった。

　古海淳二（ふるみじゅんじ）のことが脳裏によぎったからだ。

　彼は、ダンジョンの開けた場所で、俺の目の前で死んだ。

　死ぬかもしれない、というわけではない。

　ここには、強力な「何か」が潜んでいるような気がしてならない、ということだ。

　目に見えないだけで、近くに必ずいる。俺の直観が、そう叫んでいる。

　そもそも、八つ橋の見立てでは、ここに何かしらの生物がいるはずなのだ。

「匂いも、音も、気配も。じょじょに薄れているように思います」

「このあたりにいるはずなんだがな……もう少しこのあたりを散策してよう。俺が先にいく。気配が近づけていたら合図を頼む」

「もちろん。ふたりでひとつのチームですから」

　暑さは収まりつつある。相手の行動は、中断されたと考えていいはずだ。

　敵の気が緩んでいる隙に、勝負を決めてやる。

「化け物でもなんでも出てくればいい。この黒剣で、切り刻むだけだ……」

　鞘から黒剣を引き抜いた。

　八ツ橋の方まで、三百六十度、意識を飛ばしておく。死角を作ったら負けだからな。

「……人の言葉を話せる魔物が存在するとは、初耳だよ」

　八ツ橋ではない、別の声。中性的な声だった。

　どこから聞こえた？　

　ぐるりと周囲を見渡すも、やはり答えは変わらない。

「それにふつうの探索師もいる。魔物と人間が交流するなんて、これもまた初耳だ。知らないことばかりだよ」

　モンスターではない。この声は、人間のものだ。

「それではさっそく、腕試しといこうか……！！」

　剣を構え直し、攻撃に備える。

　姿を見せるのはいつかと、唾を飲んで待つ。

　待（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）は（・）ず（・）だ（・）っ（・）た（・）。

　小さな爆発が、連続して起こっていた。俺と八ツ橋を、大きく囲む円状に。

　爆発は続く。同心円状に、じわじわと爆発が迫り来る。

　……まずい。

　一刻も早くここから抜け出す必要がある。

　爆発した場所は火の海だ。そこを突っ切るにも、距離が長すぎて、八ツ橋に身の危険が迫る。

　背に腹は変えられない。

　人竜融合を解除し、八ツ橋を乗せて爆炎の上部を通過する。爆心地から離れると、ようやく声の主は姿を見せた。

　天井の方から、ふわりと降りてきた。てっきり地面の上だと思っていた。思い込みは危険なものだ。

　あいつの格好は、ゴスロリと表現するのがしっくりとくる。赤を基調とした、ワンピースのような感じだった。

「魔物でありながら利口なんだね。飼い主のお姉さん、手懐けるのが上手かったのかな？」

　どうも、あのゴスロリは俺をモンスターか何かと勘違いしているらしい。

　……厄介だな。

「て、手懐けるって……？　彼はただの仲間です。魔物なんかじゃありません。手懐けた覚えもありません」

　八橋が反論する。それに続き、俺も

「おい、あんた。俺は人間だ。きちんと竜司という名があって……」

「へぇ。ドラゴン、つまり竜だからリュージ。なかなか安直なんだ。黒い犬にクロとつけるのとさほど変らないみたいだね。ますます人間を装う魔物にしか見えなくなってきたよ」

　ダメだ、逆効果だったらしい。

「そうだね、やっぱりボクは君と戦うことになりそうだ。ノーとは、いわせないよ？」

　口でわからないというなら、戦ってわかりあうしかなさそうだ。

「その勝負、受けて立つ」

「いい返事だ。こんなに威勢がいいのは初めてだよ」

　そういうと、あいつは腕を広げた。

　両手には、いくつもの爆弾が握られていた。

「名乗っていなかったね。ボクは有栖（アリス）。さあ、戦おう！」