少女甘愛

第1話 入学

「チコ、ひさしぶり！」

「おう！つっても三日ぶりだけどな」

　早朝。桜舞う公園。大人びたおさげの少女と、幼げが残るショートボブの少女。二人の少女が話していた。双方とも、真新しい制服に身を包んでいる。

「その自転車、チコの？」

「そうだ！カッコいいだろ！」

　僅かな緊張感と、大きな期待感。初々（ういうい）しい雰囲気が漂っている。

「レイカ、乗ってく？」

「うん！」

　枯々蛙（ここあ）鈴華（レイカ）、中学新一年生。

　霞々豆（かかまめ）稚虎（チコ）、中学新一年生。

　今日は、私立ワイアール学園の入学式だ。

「じゃ、いくよ！レイカ、しっかり捕まってて！」

「うん！お願い！」

「二人乗りって難しいんだな……」

「こ、怖かった……」

　フラフラとした足取りで歩く二人。

「で、どこ行きゃいいんだ？」

　校門前で、チコが周りを見渡す。かなり規模が大きい学校だ。下手に動くと迷子になりかねない。

「えっと、教室だから、多分あそこじゃないかな」

　レイカが、一階のそれらしき部屋を指差す。窓に花が飾ってあり、それっぽい雰囲気の部屋だ。

「昇降口はあれかも。行ってみよう」

　レイカの指揮で、二人は昇降口らしき所へ向かう。他の人も迷っているようで、ちらほら困惑顔の生徒が見られた。

「うん、ここで合ってるみたい」

「サンキューレイカ！あたい一人だとやばかったかも」

　開いた扉をくぐると、大きいロッカーが並んでいた。ここが昇降口であっていたようだ。二人はホッと一安心。

「私があそこで、チコはここだね。チコ、シューズは忘れてない？」

「当然持ってきたぜ！」

　指示を出すレイカに応え、通学バッグから室内用シューズを取り出すチコ。新品のゴムの匂いに、心が踊る。

「予備を持ってきてたけど、杞憂だったね」

　自分の鞄を覗きこみ、レイカがちょっと残念そうに眉を下げる。

「それじゃ行くぞ！」

　シューズを履いた二人は、意気揚々と教室へ歩き出す。が、それを呼び止める声が。

「そこの君！止まるがいい！」

「ぴっ？」

「うお？」

　急な声に驚くレイカ。低い女声から察するに教職員だろう。わけもわからず弁明を考えながら、チコがおそるおそる振り向く。

　だが、そこにいたのは。チコたちと同じ新品の制服に身を包んだ、ワイルドウルフの髪型の美少女。

「黒髪の君！君だ！ちょっといいかね？」

　右目のモノクルに触れニヤリと笑うさまは、かなりイタい。靴下でここに立っていて、レイカに話しかけるということは、つまりそういう事なんだろう。

「ぴぃ……。シューズ、忘れたんですか……？」

「なぁに！このマシュメロが、物を忘れるなどありえん！マシュメロを阻む闇の隠者に、記憶を奪われたのだ！」

「ぴ……」

　大仰な身振りで話す少女。レイカは自身より小さいチコの背中に隠れる。

　少女の声がやたら大きいため、しだいに他の生徒も集まってきた。好奇の目線に、レイカはさらに縮こまってしまう。

「つまり忘れたんだな？」

「結果的にそうならざるをえない」

「で、貸してほしいんだな？」

「うむ、いかにも」

　レイカの危機を感じ取り、チコが話に割り込んだ。指を差し、堂々と立ち向かう。

「初めからそう言えよ……。レイカなら普通に貸してくれるからさ。というわけで、いいかレイカ？」

「ぴぴ、どうぞ……」

　チコに促（うなが）され、そそくさとシューズを取り出す。

差し出してすぐに、チコの後ろにまた隠れた。

「クックック！まことにありがとうございます」

　手渡された赤いシューズを両手で抱え、深々と礼をする少女。意外にも律儀な対応に、チコは頬を掻く。

「初めからその対応しろよ……。じゃ、あたいらはここで」

「感謝する！去らば！」

　素早くシューズを着用すると、右方向へ飛び出していった。

　レイカが慌てて呼び止める。

「そ、そっちじゃないよ？あっちだよ？」

「む、良い心眼だ！ワンモア去らば！」

　少女は急ブレーキをかけ、バク宙をして華麗に走っていった。嵐の一幕が終わり、ギャラリーも帰っていく。

「スカート……」

「レイカ。なにもなかった、いいね？」

　少女のバク宙に頬を染めるレイカに、チコが首を振る。呆然とした面持ちで、二人は教室へ歩を進めた。

「やあやあ！実に助かったよ君ィ！」

「ぴぃっ！？」

　入学式はつつがなく終わった。しかし、レイカたちの災難は終わっていなかった。例の厨二病少女が、終了早々突撃してきたのだ。

「誌本（しほん）升毬（ますまり）！シューズを返して速やかに去ってくれ！レイカが泣くだろ！」

　涙目でしゃがみこむレイカの前に立つチコ。身長差により、姉を守る妹のようになっている。

「誌本升毬とは仮の名よ！我が深淵に轟（とどろ）きし真名はマシュメロ！恩ある諸君には、特別に真名で呼ぶことを赦そう！」

「聞けよ！」

　大仰に天井を仰ぎ、高らかに語る少女マシュメロ。チコも後ずさりをしてしまう。

「さて、用件だが。見たところ諸君は、友情を越えた熱き絆で結ばれているようじゃあないか？」

「そ、それがどうしましたか……？」

「マシュメロは諸君の盟友になりたいと思うのだ！マシュメロはアカシックレコードの体現者ゆえ、必ずや諸君の力になれるだろう！」

　身構えるチコとその背から顔を覗かせるレイカに、両手を広げて宣言する。右目のモノクルがキラリと光った。

「……レイカ、どうする？」

「ちょっと難しいかな……」

　小声で話し合い、目を細める。ここまで馴れ馴れしいと、どうしても裏を感じてしまう。

　その様子を見て、マシュメロは鞄に手を突っ込み、がそごそと漁り始めた。

「そんな諸君にマシュメロから捧げ物だ！明友の契りを交わしてくれれば、これを諸君に捧げよう！」

　やがて鞄から取り出したのは、二つの輝く指輪だった。

　明るいオレンジと、静かな青。対極の色だが、不思議とセットのように見える美しさがある。

「オレンジがカーネリアンで、青い方がタンザナイトという宝石だ。双方ともマシュメロの錬成物である。我ながら見事な出来だろう！」

「うおっと！」

　カットから磨きまで完璧に施された逸品を、二人の方に放るマシュメロ。チコが慌てて両手で受け止める。

「ぴ、きれい……」

「お気に召されたようでなにより。それで、いかがなさいます？」

　目を輝かせて感銘するレイカに、仰々しく頭を下げるマシュメロ。チコが諦めたように手を軽く振った。

「わかったわかった。いいか、レイカに危害は加えるなよ？」

「むしろマシュメロが加護のもと、諸君を外敵から阻んでしんぜよう！」

　モノクルに手をあて、犬歯を見せる。ようやくレイカが前に出て、丁重にお辞儀をした。マシュメロをしっかり認めたようで、聖母のような微笑みを向けている。

「これからよろしくね、マシュメロさん！」

「うむ、たのむぞレイカ君！」

「……レイカの名前を気安く呼ぶな、マシュメロ」

　だが、レイカが認めたら、それはそれで気に食わない様子のチコ。マシュメロを見上げて吠える姿は小型犬を思わせる。

「七大罪ヶ（が）一つ、嫉妬かね？実に良い関係のようだなチコ君。安心したまえ、マシュメロは彼女を寝取る性癖はない」

「ししし嫉妬じゃねーし！ち、違うからなレイカ！」

「しちたいざい……？ねとる……？」

　顎に指をあて、ニヤニヤと笑うマシュメロ。顔を真っ赤にして首を大きく振るチコ。分からない単語に頭を傾けるレイカ。

　チコは思った。ヤベェ奴に絡まれた、と。

「ハッハッハ！それではマシュメロは拠点に帰らせて貰おう！去らば！」

「嫉妬じゃねーから！保護感情だから！」

「チコ、『ねとる』って何？私って眠そうに見えるのかな？」

「……レイカは純粋無垢なレイカでいてくれよ？」

「面白い人だったねー」

「まあ、面白いには面白い奴だけど」

　昼下がり。桜舞う公園。ブランコに座る二人の少女が話していた。

「綺麗な指輪（リング）だねー」

「スゴいな、マシュメロ」

　レイカは青の指輪を、チコはオレンジの指輪を眺めて呟く。日に照らされた宝石は、一層光を放っている。

「お褒め戴（いただ）き光栄です！」

「どっから出てきやがった！」

　すべり台からマシュメロが現れる。即座に立ち上がり威嚇するチコに、マシュメロが下卑（げび）た笑みを見せる。

「おっと、お邪魔だったかね？これは失敬！マシュメロのことはお気になさらず、お互いのリングを左薬指にどうぞ！」

　忍者のごとく消えた後、二人して顔を真っ赤に染めた。

「左薬指、って……///」

「結婚はまだしてねーよっ！」

　顔を染めつつ、自分の持つ指輪を、自身の左薬指に着ける二人。案外、マシュメロの言葉も間違っていなかったのかもしれない。

「いなくなりやがったよ……」

「……帰ろっか」

　白昼の中、二人乗りをして帰る二人組。その笑顔は、どんな宝石よりも輝いていた。

「おちょくったつもりだったが、実際に着けるとは。マシュメロも本気で支援しなければならないようだ。うむ、めしうま」