顔が良すぎてナーフされた転校生と、バフされた幼馴染が近づいてくるラブコメ

第7話 悩みと属性と

「他人と自分を比較するってこと、わたしはあんまりしてこなかったの。だって、そもそもみんな結構同じになろうとするしさ。みんなと違わないように頑張ってるし。わたしもそうしてきたのに、のに……」

　夏那のつぶやきは、なにかを虐めるようにしつこく重なる。

「でもさ、転校生が来て変わっちゃった。一生懸命見ないようにしてた部分が、見えちゃった」

　口止めをしていた堰に綻びが生じて、こわれた。洪水さながらに吐き出されるのは、彼女の抱えていた思いに、視点に、価値観。

　淡い不平不満、なんてものじゃない。強いマイナスの感情が、ひどい混乱と拮抗していたからどっちつかずな表情だったんだ。気付いた時にはもう遅すぎたが。

「わかったことがあるの。斗乃片さんは違うの。綺麗だとかカッコイイとか、自分に自信があるとかは、すごくちっちゃいことだよ。あの子のすごいとこはね、違うことを怖がってないし、当然だと思ってるし、更に変わろうとするし――」

　言葉は尽きない。不安は勢いよく流出して、枯渇の二文字からは縁遠い。

「違うってだけなのに、斗乃片さんがひどい目にあって、わたしがいい思いしてっていうのは、もう、わけわかんないよ……」

　どう考えればいいんだろどうすればいいんだろ――と、迷いがそのまま出力され続けている。

　真正面で感情を受け止めているだけの俺だって、動揺を免れないレベルの告白だった。

　ここまで、言わせるのか。

　夏那と斗乃片は、まだ会って二日のはずだ。積極的に話している様子も俺が見ている限りなかった。だというのに、どうしてこんなにも。

　大丈夫、から始まる慰めを、言ったつもりで言えなかった。口元は緩く動くばかりで、力が入らない。

　俺は彼女に、どう言ってやればいいのだろう。

「ねぇ、なんでわたしが選ばれたんだと思う？」

　問われても、分からない。

　解せないから、そのままに言う。

「そんなの……わからない。俺からすれば、夏那を選んだのはその……間違いだ」

「間違い……そっか。わたしは、間違い……」

　見知った顔に影が差す。

　ダメだ、言葉のネガティブな面にだけ反応してるし……

「間違えたのはお前じゃなくて、その学園運営の方だ」

「どういう、こと？」

「いや、だから……」

　全部言わせるつもりか、こいつ……。

「だから、夏那にはバフは早いだろ。その、魅力、あるし……バフは、余計だ。ダメ運営だ、きっと」

　元々全部言うつもりだったから、一切全然問題ない。喉から頬から額まで全部が熱い気がするけど、まあ普通に風邪だ。

「ヒナト……」

　瞳を濁らせたまま見上げてくる昔馴染みに、太刀打ちなんてできるものか。視線の鍔迫り合いにあっけなく敗北して、俺はさっさと目をそらした。

　やっぱりバフなんて必要ないだろ。

　こっそり頭の中で愚痴ると、まるでそれを読み取ったかのように、夏那の表情から影が薄らいでいく。

「どうしたんだ？」

「ううん。どうもしないよ。ヒナトの考え事、分かって嬉しかっただけ」

「ウソじゃん」

「ウソじゃないよ」

　食い気味に返しながら、微笑みをこぼす彼女の様子に救われる。何より、そうしている方が魅力的に映る。悔しいが。

「ほんとだっていうなら、当ててみてくれ。夏那の口から、答えが聞きたい」

　何故か負けたような気分になるから、少し意地の悪いことをしたって許されるだろう……はずだ、多分。

「えっ……」

　頬を染めての動揺に、嫌な予感が殺到した。押し寄せる悪寒は制止を口に出すよりも遥かに早い。

「えっとね、わたしが、幼馴染が、かわいいなって……そう、思ってるでしょ！」

「……ウソじゃん」

「ウソじゃない！　幼馴染の言うことは絶対！　失敗はない！」

「どんな幼馴染だよ」

「デキるハイスペック幼馴染！　幼馴染が、幼馴染について考えてることなら何でもわかる感じの！」

「ややこしいな……」

　というか、自分の属性を気にしすぎだ。そうやってイキる属性は、よく負けそうな属性よりもアンドロイドとかロリで――

「負けじゃない！」

「いや心を読むな心を」

　あてずっぽうだと頭では分かっていても、首筋のあたりがぞっとする。頬をぷくーっと膨らませる仕草は可愛いが、その可愛さでも相殺できない怖気が――お、頬が膨らむのをやめた。代わりに赤く色づいている。

「もう、こんな顔させないでよ……」

「そっちが勝手にしてるんだろ。あと、それでもさっき悩んでた時よりは随分マシだぞ」

「マシじゃなくて、なんか別の言葉つかって！　褒めちぎって！」

「はいはい」

　ワガママに付き合うのもこれまでだ。俺は屋上に張り付いてしまいそうな重い腰をあげて、ドアの方へ向かう。

「あー、逃げるのー⁉　まだちょっと休み時間あるよ？　ギリギリまでお喋りしよーよー」

　背後からのブーイングは気にせず急ぐ。なぜなら、

「体育終わったのに体育着のままのやつと、一緒に教室入るのはごめんだからな」

　後ろで、飛び跳ねる音がした。からんからんと小気味よく鳴っているのは、空になった弁当箱だろうか。

「えっ、あー⁉　時間、まずい！　ねぇ！　これって今から着替えても間に合うと思う⁉」

「知らない」

　きっぱり言って、俺は全力で駆けだした。

　やけに身軽だ。走っても走っても、行きより心身が軽く疲労はない。こんなにも自由で自在なことあっただろうか、特に右手がフリーダムで――そこには弁当の袋がなかった。

　屋上でポイ捨てはまずい。

「俺はあほだ……」

　さっきまでの勢いは夢のよう。元気を失って廊下を引き返すと、数メートル先に廊下の角を曲がる夏那の姿が。

「おーい、夏那、俺が忘れた弁当のゴミ捨ててくれてたり……」

　手を振って、あちらに呼びかける。だが反応なし。さっきまで会話ができていたのは奇跡か何かか。

　もしくは、屋上という場所が他に誰もいない空間だったから、やり取りができたのか。

　とにかく事情を確かめようと、曲がり角に消えていった背中を追いかけて――

「おいおい、見間違い、かよ……」

　そこには誰一人いなかった。

　知らない教室の閉ざされた扉たちと、無機質な廊下だけがあった。

　幼馴染と久しぶりに話せたから、舞い上がってしまったらしい。別人を彼女と認識して声をかけるなんて――いよいよ俺も末期だった。