顔が良すぎてナーフされた転校生と、バフされた幼馴染が近づいてくるラブコメ

第4話 ナーフがあればその逆も

「『好き好き大好きだったのに捨てられました』って、か細く鳴くわ」

　纏っていた一切の感情が、彼女の身体からすとんと落ちた。

　落涙を堪えて細められた両目は元通り。嗚咽を飲み込もうとしていたはずの口元は白い歯を見せている。悲しみを予感させるような諦めの笑みと、肩の震えはどこへ行ったのだろうか？

「演技、上手いんだな」

「嘘はついていないわ。貴方がこれから話しかけてくれなかったら、どんな気持ちになるかの想像をすると、自然とこういう顔になったの」

　斗乃片の言い方はあまりに違和感なく、本心からの発言に聞こえた。

　でも怪しい。直感がそう告げている。彼女の唇が動くたびに、背中の中心がぞわりとして仕方ない。

「人をあんまり疑っていると、他者が離れていくわよ？」

「忠告どうも。もう手遅れだけどな」

「いえ、まだギリギリ間に合うわ。私がいるもの」

　堂々とした宣言は、舞台上での振る舞いさながらだ。ここが単なる通路だと忘れてしまうくらいに、様になっていた。

　呆れて、ため息が出る。

　恥ずかしげもなくカッコつける転校生は勿論のこと、彼女を見て心を揺らした自分自身にも、あきれ果てた。

　皮肉の一つでも言いたくなって、口は滑っていく。

「自前のお面といい、その仕草に言い草……演劇部にでも入った方がいいんじゃないか？」

「嫌、そんなの。誰かが書いた台詞を喋って、他人が考えた演出に沿って動くなんて、とっても簡単でつまらないわ」

　こいつ、本当に退屈を顔で表すのが上手いな……。

　真正面にいるだけで、飽きや倦怠感がひしひしと伝わってくる。俺と話しててつまらないんだろうな……と勝手に解釈して、精神を病むレベルだ。

「私を見て一人でに悲しむなんて、変な人。別に、貴方に嫌悪を抱いているわけではないわ。ほら、この通り――貴方を前にしている私は、笑顔よ。どうかしら？　これが、にこにこかしら？」

　さっきまでのが嘘みたいに、本物の笑顔が目の前に出現した。少なくとも俺には、作り笑顔とは思えない。

「また、変な顔ね。初めて雪を見た子犬みたい」

「そんなに可愛らしいやつじゃないだろ、絶対。もっと別に良い例えがあるはずだ」

「では……初めてお風呂に入る子猫……」

「一体どう見えてるんだよ……そんなに愛嬌のある反応じゃなくて、俺はとびきり驚いてるだけだ。それに、かなり不思議に思ってもいる。魔法というか、まるで編集されたみたいにがらりと表情が変わって、残滓すらも抜け落ちて……」

　ほぼ初対面の人間に、恐れの感情を伝えてよいものか。あれこれ考えれば考えるほどに、口と発言がふらふらと彷徨っていく。

　散々迷って選んだというのに、

「怖いかしら？　ころころ顔色を変えられる私が、恐ろしい？」　

　しっかり斗乃片が通せんぼをしていた。

　もうこれでは逃げようがない。はっきり告げる道だけが、俺に辛うじて残されている。

「ああ、正直。理解できないことは受け入れがたいし、こうまでされてはっきり嫌えないのも、空恐ろしい」

「そこまで言ってくれるのなら、私の泣き顔も効果的かしら」

　悪い女がすぎる。言うや否や、瞳を潤ませるところなんてもう、最悪そのものだ。しゅんとして伏せられた瞼からは、目を離したくても離せない。

　その行いが――状況と相手にぴったりと合わせる行為が、俺の胸を深く抉ってかき乱す。

　これは、地面に出来た浅い水たまりを覗き込むのと同じ。水面に薄暗く映る、自分自身を直視させられているのと一緒だ。

　昔を思い出して、

「理解しているなら、すぐにやめてくれ……っ」

　文句の一つが喉からまろび出た。二つ三つと続けようとしたが、地味に噛んだ。ほぼ初対面の相手に緊張しているからか？　もはや救いがない。

　隙を見逃さず、向こうは畳み掛けてくるしで詰んでいる。

「貴方が約束してくれるなら、今すぐにでも取りやめるわ」

　弱みを直視して細められた両目は、ここ一、二週間は忘れられそうにない。はっきりと瞳に焼き付いてしまう前に、俺はぽっきりと折れた。

「分かったよ。次話すのはいつだ？　空けとくから」

「空けとくも何も、貴方が話す相手なんて他にいるの？」

「いるが⁉」

「何人くらい？」

「ひ――」

「ひ？　その続きは？」

「……ひゃ、ひゃくにん……」

「できればいいわね、友達百人」

　勢い任せに返答しようとしたはいいが、その中身は粗末だった。どうあがいても回答候補は一つで、一人だった。

　恥やら後悔やらなんやらで俯くと、視界内にあった仮面が消える。同時に俺の手首も拘束から放たれ、面は持ち上げられて彼女の胸元へ。

　不用意に優美な動きに釣られて、俺はまた悔やんだ。

「どうしたの？　もしかして、次に会う日程が恥ずかしくて切り出せない？　それなら大丈夫よ。私がもう決めてあるもの」

　勝手に話が進み、更に続いていく。

「お昼と放課後すぐは、転校の手続きも残っていて忙しいから……そうね、六時ごろに待ち合わせしましょうか。集合場所は、人気のない第一校舎裏あたりで」

　憐れみと慈しみがいっぺんに表れ、器用に両立していた。双方とも、さっさと仮面の裏に隠れてしまったが。

「それじゃあ、また後で。今日の六時、絶対に来るのよ――貴方が皆から無視されている原因、教えてあげるから」

　斗乃片は振り返ってこの場を去った。

　小さな足音を、ドアの騒音が消し去った。

　彼女は教室内に踏み込み、被り直した狐面で、数多くの意識を受け止めている。

　対照的に、その後ろに続く俺は空気同然の扱いだ。

　転校生に向かう好奇と注目は、何一つ例外なく暖かい。しかし注ぎ手に悪意はなくとも、視線は自然と鋭い形をとる。

　最悪まではいかずとも、快適とは形容しがたい環境。

　あいつにとって教室は筵で、地獄ではないのか。面の下に隠れているから、推察するための手掛かりはもう得られない。

「はい、みなさん前を向くように。まだ連絡は終わっていませんよ」

　教師が大きく両手を打ち鳴らすまで、この状況は変わらなかった。いや今でも、ちらちらと断続的な興味の糸は、学び舎の中に張り巡らされている。

　確かにナーフされるのも理解できる影響力だ。

　その調整行為が、正しいかはさておいて。

　公正も公平も、これで実現できているとは到底思えない。けれど、不満を言っている人を見たことがないから、きっと俺だけが仲間外れなんだ。

　クラスで浮いているのも無視されているのも、そうした感性の違いが原因で――。

　考えがぐるぐると自分の中で渦巻いて、こんがらがって訳も分からなくなる。愚考は深まることすらなく、意識の底に沈むこともなく、考え事は乱暴な音に中断された。

　雑音のした方――教壇側のドアに目を向けて、

「あ」

　なんとも間抜けに、俺の喉は震えた。

　扉を乱雑に開け放ったのは、七都名夏那――今朝バフされたばかりの、俺の幼馴染。

　彼女が出入り口を雑に閉ざすと、ほんのり赤を含む茶髪が肩口で揺れる。頭髪よりも深い色を宿した瞳に、悪気が入り込む余地などない。

「どうですか、新しい制服は」

　教師の問いに、

「いいです、まーまー。かわいいです、そこそこ」

　喜びを限界まで押さえつけながら、返答は為された。

「いやその、ほんのちょっといいだけですけど、キャメルに青チェックのスカートがかわいいとか、ローファーの黒もみんなと違って深みがあるっていうか、とにかく、よい……いいです」

　いや、抑えられていないな。

　教師の前でもなんだかんだ自由で、本当に相変わらずだ。成長しないな――という感想すらも、どこか懐かしい。

　今の今まで七都名のことは、すっかり俺の意識から抜け落ちていた。

　真新しい特別制服を着て登場したことで、久しぶりに気に留めたと言ってもいい。

　特別制服という『バフ』は、悔しいことに効果覿面なようだった。