異能渦巻くこの世界で、無能力者は鎧を纏う

第14話 貴方様の代わりはいないのです

　入口で不敵に笑う三島に、英司は動揺した。

　いったい何が起こっているのか、理解できなかった。

「正直、こんなに早く倒されるとは思わなかったよ」

　三島が倒れたもう１人の自分に近づく。

　英司も同じ歩幅で後退りする。

　３歩下がったところで、踵（かかと）に何かコツンとぶつかった。

　後ろを向くと、少女が収まっていた装置があった。

　同時に、少女も視界に入る。

　三島の姿を見て一瞬怯えるも、すぐに元の無気力な表情に戻る。

（……なるほどな）

　英司は悟った。

　少女は無反応じゃない。感情がないわけじゃない。

　諦めているんだ。

　英司は自分の小心さを叱咤（しった）した。

　ここにいる少女のような顔をする人を、これ以上生まないために、ここにいる。

　そんな無理難題を行おうとしている自分が、何を怖気付いているんだ。

　恐れたら、誰も救えない。

（恐れるな！　前を見ろ！　目の前にある現実を、まずは認めるんだ！）

　英司は頭の中に浮かぶ疑問を打ち消し、目の前のあり得ない状況を受け入れた。

　そして自分の前に立ちはだかっている人物を、三島と認識して対峙する。

「お前が、本物の三島だな？」

「いかにも、僕が本当の三島・クロスロード・譲二だ」

　先程戦った三島よりも、異能周波数が低いのに、前とは比べ物にならないほど圧倒的なプレッシャーを感じる。

（……なるほど、そういうことか）

　英司はカラクリに気付き、自分の思慮（しりょ）の足りなさに思わず苦笑いした。

　執事である官兵衛の異能は、幻を見せることだ。トランプを違う絵柄と数字に出来た。人間に応用出来ても不思議ではない。

　それに三島のことだ。それくらいの芸当はやってくる。

「俺を疲弊させるために、こいつを化けさせたのか」

「ああ、そうだよ。まんまと騙されたみたいで嬉しいよ。こちらも仕掛けた甲斐（かい）があった」

　ニンマリ笑顔の三島に、カチンときた英司は、怒りを隠して挑発する。

「情けない奴だ。幹部なら、真正面から来い。だからお前は城ヶ崎に勝てないんだ」

「安い挑発だね。その程度じゃ乗らないよ」

　三島は気絶した三島に近づき、状態を確かめる。

「これは……リタイアだな。意識は戻ったとしても、今日は立てまい」

　顔に触れると、パリンと鏡が割れるように幻想が解かれて元の執事の姿になった。

　カジノであった時は精悍（せいかん）な顔つきだったが、今は年相応になっていた。

　異能周波数も微弱になっていた。もしかしたら、異能を使って若く見せていたのかもしれない。

　もはや、そんなことはどうでもよいが。

「さすがだね、アハト。僕の師匠を倒すだなんて」

　三島の話を聞き流しつつ、英司はホルスターからブリッツガンを抜く。

「技は、未だに官兵衛の方が上なんだがけどね……」

　悲しんでいる顔を執事に注ぐ三島の頭に、狙いを定める。

　トリガーに指をかけ、引こうとした瞬間、三島からとてつもないほどの異能周波数が発せられた。

　それに驚き、英司はトリガーを引くのを躊躇（ためら）う。

「遠慮する必要はない。撃ちなよ」

「……！？」

　指を動かせなかった。

「どうしたんだい、撃たないのかい？　戦場では、躊躇（ためら）った者や情けをかけた者から死んでいくよ」

　アハトにつむじを見せたまま、三島が吐き捨てる。

「っ……！」

　半ば衝動的にトリガーを引く。

　ズガン！

　弾丸は、三島の左腕によって防がれた。本物の三島も電撃対策をしていた。

「久しぶりの実戦だが、鈍ってないな」

　ギロ、と三島がアハトが向けた銃口を睨む。

　ブリッツガンを乱射するのは得策ではないと考えた英司は、銃をしまって拳を構える。

「さてと」

　三島がゆっくりと立ち上がり、肩を回す。

　一通りストレッチが済んだところで、アハトと真正面に向き合う。

　恐れから、構えた拳に無駄に力が入る。だが、それでも英司は拳に力を入れざるを得なかった。

　先程の偽（にせ）三島との戦いとは比べ物にならないほど、緊迫する。

　死。

　一つ間違えば死あるのみ、と肌で感じる。

　エネルギー残量を見ると、50％弱。どんな使い方をしても、10分間は戦える。

「リア、いざとなったら俺をパージし、そこの少女を抱えて逃げろ」

「逃走成功確率は限りなく低いです。得策ではありません」

「スモークグレネードが１つ余っていただろ。上手く使えば三島の追走を撒（ま）けるはずだ」

「それでも困難です」

「最悪なのは、俺が死んで、お前は壊され、少女が奴らの手に渡る。そんなことは絶対に避けなければならない。確率が低いなんていつものことだろ」

「賛成出来かねます。ですが、命令ですので、了解しました」

「ありがとう」

「貴方様（あなたさま）が死ぬと、お嬢様も悲しみます。貴方様の代わりはいないのです。それだけは、忘れないでください」

「了解」

　不承不承ながらも、リアが承諾したことで、英司は戦闘に全てを集中する準備は整った。

　一方、三島は未だに戦闘態勢を取らない。

　何が狙いか、辺りを見ながら考えていると、三島が唐突に口を開いた。

「君はいくらで買えるんだい？」

「は？」

「いやね」と、三島は顎を触る。

「君のような無能力者が、僕達幹部と対等に、それも殺さないよう手加減して戦えるなんて、そんな人間、どこへ行っても見つからないよ」

「お前と会話するつもりはない」

「残念だなぁ」

　落胆の声を出してもなお、三島は戦闘態勢を取ろうとしない。

「なぁ、提案なんだが、もしその子を置いて今すぐ帰るなら、見逃してあげる」

　三島の思いがけない言葉に、英司は戸惑った、

（なにを考えている？）

「なにを考えているって思ってるね」

　揺さぶりでもかけているのだろうか、と思ったが、英司は黙って訊く。

　当たるとは思えないが、隙あらば撃つ準備もしていた。

「単純だよ。君も見ただろう？　不自然に設備がないところ。この研究所、アフリカに移転するのさ。国名までは言えないけどね。全く困ったもんだよ」

「被験体は何人ほど、アフリカに移転されている」

「片手で数えられるくらいかな。救いにでも行くのかい？」

「当然だ」

「熱いね。夢みたいな情熱を語るところ、嫌いじゃないよ。どうだい？　僕のもとにつかないか？　金なら払う。役職も用意しよう」

「そんなものに興味は無い。俺はお前を叩き潰し、この子をここから救い出す」

「どうしても、なんだね」

　英司の言葉を聞き、三島はふぅーと落胆（らくたん）に似た溜息（ためいき）をついた。

「わかったよ。出来れば君とは戦いたくなかったのだが、やるしかないようだね」

　執事がはめていたものより、質が良さそうな手甲を装着する。

「さぁ、楽しませてくれよ」

　ゾワッ！！

　三島が戦闘態勢を取ると、途端に異能周波数が跳ね上がった。

　無能力者で鎧を纏っているというのに、ビリビリッと肌が恐怖を感じる。

「……っ」

　少女の心の悲鳴が聞こえた気がして、余所見出来ない場面であるにも関わらず、後ろを見る。

　少女の顔は不安と恐怖でいっぱいだった。

（やるしかない。俺が。俺がやらねば、誰が守るというのだ。やるんだ。奴を、潰す！）

　英司は覚悟を決めると、リアが英司を慮（おもんばか）って勝手にリミッターを解除する。

「タイムリミットは10分です」

「ああ！」

　英司は地面を蹴り、常人を越えたスピードで三島に接近する。

　その挙動に三島はつい笑みをこぼす。武者震いも起こった。

　余裕かましやがって。

　ムカつく笑みを引っぺがそうと、三島の顔面めがけて鋭い正拳突きを放つ。

　フッ、と三島は紙一重で避けた。

　避けられることを予想していた英司は、続けてラッシュする。

　とにかく一発当てる。

　その思いを胸に、英司は拳を打ち込み続ける。

　しかし、そのどれもが避けられる。

　後ろに下がりつつ避ける三島を、追い詰めている感覚はない。

「くっ！」

　焦った英司は、大振りの右ストレートを繰り出した。

　対する三島も、アハトと同じモーションで右ストレートを出す。

　拳と拳がぶつかった。

「なっ！？」

　意図的にぶつけたきたことに対して驚くも狼狽（うろた）えはせず、英司は続けて左ストレートを放った。

　一方、三島も先程と同様、アハトと同じモーションで左ストレートを放つ。

　またもや拳同士がぶつかる。

　ならば、と英司は右の中段蹴りをするが、三島もアハトと同じ蹴りをアハトに蹴りにぶつける。

　衝突部分から衝撃波が出、空気が震える。

　英司は態勢を立て直すために、後ろに下がる。

　三島も下がった。まるで鏡と戦っているようだった。

　呼吸が少し乱れる英司。相変わらず薄気味悪い笑みを見せる三島。

　実力を分からせようとしているのか、それともただ単に遊んでいるだけなのか。

　どちらにせよ、癪（しゃく）だ。

　まずはその鼻をへし折る。

　英司は半身を切って、右ストレートを繰り出すサインを見せる。

　パンチ比べをしようぜ、と。

　意図に気付いた三島は、英司と同じポーズを取った。

　互いに踏み込んでパンチを出す。

　腰をひねって右腕を伸ばす瞬間、英司はスカイウォーカーのブースターを起動した。

　途端、パンチが急加速する。

　英司の右拳は、放ち途中の三島の拳の横をすり抜け、そのまま三島の左顔面を打ち抜いた。

「ぐっ！！」

　メリメリメリッという音を立てて、三島は研究室の壁まで吹っ飛ばされた。

　ドコォン！

　三島の体が当たった箇所にヒビが入るほど壁に強く激突し、そのまま倒れる。

「立てよ三島。

　手応えは感じた。

　全力で殴った。スペックの上限いっぱいの右ストレートだ。

　常人であれば頬骨が粉砕する威力（いりょく）だが、これで序列７位がくたばるはずがない。

　せめて頬骨にヒビが入っていてほしいところだが、

「ククク」

　不気味な笑い声を出す。

「効（き）いたよ」

　薄笑いしている三島の顔には、殴られた痕（あと）がついていただけだった。

　であれば―――

「立て、三島。お前に本物の憎悪を教えてやる」

　―――戦闘不能になるまでぶっ叩くだけだ。

　エネルギーは残り40％。残り活動時間、８分。