王様の耳は萌えるロバの耳

第14話 六月

　絹糸のような銀の雨が、さやさやと降り注ぎます。

　窓の内、にび色の空を見上げながら、王様は淡く唇を開きました。何か言いたいわけではありません。ただこんな日は、心までしとしとするのです。

　一方の床屋も、いつになくそわそわしていました。普段の手際の良さもどこへやら、王様の頭を見つめて何かじっと考え込んだり、仕事道具を革のポーチから出したり仕舞ったりまた出したりを繰り返しています。

「どうした床屋、何かあったか」

「ああいえ、申し訳ございません。少し、考え事をしておりました」

　その答えに王様は、小さな唇を尖らせました。

「この僕の髪を切っておきながら、他に心が移っているのか？」

「滅相もございません、王様。私の心はいつだって王様でいっぱいです」

　つんとしたぼやきに真っ直ぐな答えを返されて、王様は子供じみたやきもちが恥ずかしくなりました。そしてそれ以上に照れくさくって、頬が熱くなりました。

「で、では、一体何をそんなにそぞろなのだ」

「はい、実は昨日、ギルドで理容師仲間に会いました時、興味深い話を聞いたのです。その友人の店では、お客様の耳の産毛も剃っていると」

　低く、落ち着いていながらも、やはりいつもよりも浮ついた調子の床屋の声に、王様はキッと眉を上げました。

（そりゃあこの耳相手なら、剃り甲斐もあるだろう！）

　怒鳴りたい気持ちをぐっとこらえて、王様はなるべく抑えた声で詰問しました。

「それで、床屋。貴様まさか、この僕の耳を剃りたいなどと言うのではないだろうな」

「勿論にございます。こんなに可愛いお耳を整えることが出来たなら、どんなに幸せなことでしょう」

　完敗です。敵いっこありません。

　にこやかに微笑む床屋を前に、王様は長い耳をふにゃりと垂れるほかありませんでした。

「いかがでしょう、王様。私に、お任せいただけないでしょうか」

　嬉しげに顔をほころばせてそう言われてしまっては、王様も嫌とは言えません。小さくこくりと頷くと、じっと耳を伏せました。

　床屋は改めて袖をまくると、うやうやしく王様の耳に手を添えました。こんな風に、改まって耳を触るのは初めてです。床屋は神妙な顔つきで、そっとその耳を撫でました。

　王様のココア色の耳は、すべすべとしてビロードのようでした。人間の耳がひんやりしているのに対し、王様のロバの耳はほっこりと、王様の温度がいたしました。先の方に行くにつれその毛は徐々に長くなり、先端は麦の穂のようにぴんと伸びておりました。

　王様はといえばしなやかに滑る床屋の手つきに、首をすくめておりました。

　くすぐったいのではありません。むしろうっとりするくらい心地いいのですが、それと同時に、うなじの辺りや腰の付け根が、なんだかぞくぞくするのです。

　たまらず王様はぎゅっと固く目を閉じると、床屋に向かって言いました。

「は、早くしろ床屋！　くすぐったくて敵わぬわ！」

　ところが床屋はかぶりを振ると、優しく耳をもうひと撫でしました。

「申し訳ございません、私の手には負えません。これ以上愛らしくすることなど、いったい誰にできるでしょう」

　あたたかくてやわらかい感触が耳に一瞬触れました。

　王様は慌ててぱっちり目を開けましたが、今ふれたものが指ではないなら一体何だったのか、もう正解はわかりませんでした。