告白の結末
「藍の手、あったかいね」
「心が冷たいからだよ」
そんなこと言いつつも、隣を歩く藍が手を握る力は強くなる。私達が付き合い始めてから二週間。関係は確実に変わっていた。
今日も授業を終えるとすぐに二人で学校を後にする。
「初華、部活行かなくていいの?最近ずっと休んでる」
「……うん。最近ちょっと、上手く魔法を使えなくて。スランプかな?気にしないで!それより今日はどうしよっか?」
繋いだ手をぶんぶん振ってごまかす。
上手く魔法が使えないのは本当だけど、スランプなんかじゃない。
藍の恐怖に怯えた顔が頭に焼き付いて、上手に魔力を束ねられないからだ。
自分で望んだことなのに。藍と付き合えて幸せなはずなのに。
──どうしてこんなに胸が苦しいのかな。
「辛そうな顔してて初華らしくない。何かあるなら話してよ」
心配そうに見つめてくる。私は藍にひどいことをしてしまったのに、どうしてそんな顔をしてくれるの?罪悪感で胸がどうしようもなく痛む。
──もう、ダメだ。
「ごめん。私、今日は用事があったの忘れてた。必ず、かならず連絡するから!」
それまで、待っていて欲しい。
私は藍を置いて、銀の庭へと走り出す。いつもならすぐにたどり着く道のりも遠く感じて、ドアを叩く時には肩で息をしていた。
「恐怖の魔法を解く方法を教えてください!」
「ないね、残念だけど」
あまりにもあっけなく答える。だからこそ事実を突きつけられて、走ったばかりの心臓がさらに締め付けられる。
安楽椅子を揺らしながら左手でポップコーンをつまむディアナさんは、断末魔を上げるテレビから目を外さない。
「想像できなかったかい?」
「……自分のことばかりで、藍が見えなくなっていました。今は藍の怯えた顔が頭から離れなくて、苦しくて」
「まぁ、若いころの恋愛なんてそんなもんさ。魔法を使ったからどうこうの話じゃくてね。初華ちゃん、こっちにおいで」
ディアナさんは立ち上がり、私に安楽椅子に座るよう促した。
言われるがままに腰掛けるともう随分と減ったポップコーンの器を差し出される。鬼火で炒った、恐怖のポップコーンだ。
「食べてみるといい」
諭されるような口調に唾を飲み込む。また藍の顔が頭をよぎった。ここで食べなければ、私には藍を好きでいる資格なんてない。そう言い聞かせて一粒を手に取る。あまりに軽いからつい大したことないだろうと思っていたけれど。
──怖い。
姿かたちのない無数の何かがあらゆる場所から私を狙うような。
宇宙空間に一人で投げ出されるような。断頭台に立たされるような。
そんな感情が身体の奥からぞわぞわと湧いてきて、思わず背中を小さく丸めるしかなかった。涙が止まらない。呼吸が追いつかない。
私はこんな辛いを思いを、藍にさせちゃったんだ──。
‡
「そろそろ落ち着いたかい?」
「はい……すみません」
鼻をすする私に、ディアナさんは白いマグカップを差し出した。
ふわりとチョコレートがあたたかく香って、自然と肩の力が抜けていく。
「落ち着く魔法をかけたんですか?」
「そんなものはかけてないよ」
ディアナさんはお揃いのマグカップから一口を飲み、揺れるチョコレート色の水面を見ながら話を続けた。
「チョコレートには人を幸せにしてくれる生まれ持った『魔力』がある。分かるだろう?」
私のあげたチョコレートを食べて嬉しそうにする藍の顔が浮かんで、私は頷いた。
「そして手作りしたものには、さらに魔力が宿る。『心』とでも言い換えるべきかな。魔女がこんなことを言うのもなんだが、チョコに恐怖を込める必要はなかったのかも知れない」
「でも、もう何回も告白を受け入れて貰えなかったんですよ……何回、も?」
そうだ。藍は私の告白を断っても、決して離れなかった。二人の形が違うとしても、藍にとって私は大切なものだったんだ。
それで十分だったはずなのに私は。自分のことばかりで。
「……藍が私のそばにいてくれる限りは、きっと魔法なんて使わなくてよかったんですね」
「大方、良心の呵責に耐えかねてここまで走ってきたんだろう? もう初華ちゃんの答えは見つかったんだ。早く藍ちゃんのところへ戻ったらどうだい?」
「いいえ、藍が好きなチョコを悪用してしまったんです。このまま戻るわけには……」
藍を泣かせてしまったバレンタインデー。やり直しはできないけれど、このまま終わりにするわけにはいかない。
「キッチンなら、好きに使うといいぞ」
「……ありがとうございます! あぁでも、材料が……」
今から街に買いに行っては時間が足りない。明日なんて待っていられないのに、どうしよう。
あるものでどうにかしようか、急がば回れで今日は諦めるかを悩んでいると。
ディアナさんはいつの間にか
「私の箒に乗れる機会は滅多にないぞ。ハチ、店番は任せたよ」
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