魔女はオモイをチョコへとカケテ

告白の結末

「藍の手、あったかいね」

「心が冷たいからだよ」

　そんなこと言いつつも、隣を歩く藍が手を握る力は強くなる。私達が付き合い始めてから二週間。関係は確実に変わっていた。

　今日も授業を終えるとすぐに二人で学校を後にする。

「初華、部活行かなくていいの？最近ずっと休んでる」

「……うん。最近ちょっと、上手く魔法を使えなくて。スランプかな？気にしないで！それより今日はどうしよっか？」

　繋いだ手をぶんぶん振ってごまかす。

　上手く魔法が使えないのは本当だけど、スランプなんかじゃない。

　藍の恐怖に怯えた顔が頭に焼き付いて、上手に魔力を束ねられないからだ。

　自分で望んだことなのに。藍と付き合えて幸せなはずなのに。

　──どうしてこんなに胸が苦しいのかな。

「辛そうな顔してて初華らしくない。何かあるなら話してよ」

　心配そうに見つめてくる。私は藍にひどいことをしてしまったのに、どうしてそんな顔をしてくれるの？罪悪感で胸がどうしようもなく痛む。

　──もう、ダメだ。

「ごめん。私、今日は用事があったの忘れてた。必ず、かならず連絡するから！」

　それまで、待っていて欲しい。

　私は藍を置いて、銀の庭へと走り出す。いつもならすぐにたどり着く道のりも遠く感じて、ドアを叩く時には肩で息をしていた。

「恐怖の魔法を解く方法を教えてください！」

「ないね、残念だけど」

　あまりにもあっけなく答える。だからこそ事実を突きつけられて、走ったばかりの心臓がさらに締め付けられる。

　安楽椅子を揺らしながら左手でポップコーンをつまむディアナさんは、断末魔を上げるテレビから目を外さない。

「想像できなかったかい？」

「……自分のことばかりで、藍が見えなくなっていました。今は藍の怯えた顔が頭から離れなくて、苦しくて」

「まぁ、若いころの恋愛なんてそんなもんさ。魔法を使ったからどうこうの話じゃくてね。初華ちゃん、こっちにおいで」

　ディアナさんは立ち上がり、私に安楽椅子に座るよう促した。

　言われるがままに腰掛けるともう随分と減ったポップコーンの器を差し出される。鬼火で炒った、恐怖のポップコーンだ。

「食べてみるといい」

　諭されるような口調に唾を飲み込む。また藍の顔が頭をよぎった。ここで食べなければ、私には藍を好きでいる資格なんてない。そう言い聞かせて一粒を手に取る。あまりに軽いからつい大したことないだろうと思っていたけれど。

　──怖い。

　姿かたちのない無数の何かがあらゆる場所から私を狙うような。

　宇宙空間に一人で投げ出されるような。断頭台に立たされるような。

　そんな感情が身体の奥からぞわぞわと湧いてきて、思わず背中を小さく丸めるしかなかった。涙が止まらない。呼吸が追いつかない。

　私はこんな辛いを思いを、藍にさせちゃったんだ──。

　‡

「そろそろ落ち着いたかい？」

「はい……すみません」

　鼻をすする私に、ディアナさんは白いマグカップを差し出した。

　ふわりとチョコレートがあたたかく香って、自然と肩の力が抜けていく。

「落ち着く魔法をかけたんですか？」

「そんなものはかけてないよ」

　ディアナさんはお揃いのマグカップから一口を飲み、揺れるチョコレート色の水面を見ながら話を続けた。

「チョコレートには人を幸せにしてくれる生まれ持った『魔力』がある。分かるだろう？」

　私のあげたチョコレートを食べて嬉しそうにする藍の顔が浮かんで、私は頷いた。

「そして手作りしたものには、さらに魔力が宿る。『心』とでも言い換えるべきかな。魔女がこんなことを言うのもなんだが、チョコに恐怖を込める必要はなかったのかも知れない」

「でも、もう何回も告白を受け入れて貰えなかったんですよ……何回、も？」

　そうだ。藍は私の告白を断っても、決して離れなかった。二人の形が違うとしても、藍にとって私は大切なものだったんだ。

　それで十分だったはずなのに私は。自分のことばかりで。

「……藍が私のそばにいてくれる限りは、きっと魔法なんて使わなくてよかったんですね」

「大方、良心の呵責に耐えかねてここまで走ってきたんだろう？　もう初華ちゃんの答えは見つかったんだ。早く藍ちゃんのところへ戻ったらどうだい？」

「いいえ、藍が好きなチョコを悪用してしまったんです。このまま戻るわけには……」

　藍を泣かせてしまったバレンタインデー。やり直しはできないけれど、このまま終わりにするわけにはいかない。

「キッチンなら、好きに使うといいぞ」

「……ありがとうございます！　あぁでも、材料が……」

　今から街に買いに行っては時間が足りない。明日なんて待っていられないのに、どうしよう。

　あるものでどうにかしようか、急がば回れで今日は諦めるかを悩んでいると。

　ディアナさんはいつの間にか紫根染め（さいこうきゅう）の魔女帽とマントを纏い、漆黒の箒を携えていた。

「私の箒に乗れる機会は滅多にないぞ。ハチ、店番は任せたよ」