三千一夜物語

胡蝶の夢⑤

　避けていたのか、避けられていたのか。六月（むつき）ほど少年と顔を合わせることがなかった。

　救いようのなくなる前に、彼を排さなくては。ヴァランの人生から欠片も残さず消し去って、排除して、そうすれば、まだ大丈夫だから。

　ヴァランの内から囁く声は、どこか遠い。ぼんやりと靄がかかった脳が、いつの間にか思考を放棄している。それでも、彼に会わなければならないという焦燥感だけはいつもあった。

　痛くて、苦しくて、街中を亡霊のように彷徨い歩いていれば。

　陰に覆われた路地の途中、いつものように顔を隠しながら歩く彼を見つけた。誰を探しているでもなく、ただぼうっと道を歩いている。

　その姿を見た途端、どろりと黒い果実が弾けた。

「いっ……つ」

　壁に叩き付けた小さな体が、痛みに呻く。元より人の通りが少ない路地は周囲に他者の姿がまったくなく、ヴァランの暴行を止める者はいない。もとより、そんなものを気にする余裕もなく、仮に止められたところで止まれるものでもなかった。

　少年の胸倉を掴み上げ、ヴァランはあらん限りの激情を叩き付ける。

「てんめえ！　一体オレ様に何しやがった!!」

「ヴァ、ラン……？」

　感情の任せるままに怒鳴りつければ、少年から戸惑いの声が上がった。そこで初めて少年はヴァランに気付いた様子で、ゆらりと視線が彷徨い逸らされる。

　けれど、そんなものに構っていられる心境ではなかった。

（何で……何で、こんな……）

　こんなはずがないのだ。こんなことはおかしい。

　目の前にいる少年は、村の一族を滅ぼした王の息子だ。ヴァランが何よりも憎むべき相手だ。

　それなのに、どうして。

　ふつふつと胸中に溢れていく疑念に顔が歪む。少年を掴む手は震え出し、ギリッと奥歯を強く噛み締めた。そんなヴァランの様子に気付いてか、少年はヴァランの腕へそっと手を添えてまっすぐに見つめてきた。

「ヴァラン、どうした」

　静かに、静かに。

　どこまでも落ち着いた声で、彼が問う。

「てめえがッ……！」

　詰め寄ろうとした声が、喉奥につかえて吐き出せない。

　彼が、何をしたと、いうのだろう。

　盗賊王ともなろうヴァランが、たったひとりの少年ごときに何を戸惑っているのだろう。

　けれども、彼が何かをしたのでなければ、こんな風になるはずがないのだ。

　だって、だって、ヴァランにはもう、彼を――……。

（なんで、殺せねえんだよ……！）

　少年を、殺せない。

　そう、気付いてしまったら、もうだめだった。

　どさっと彼が尻餅をつく。それを視線で追うことさえできず、ヴァランはその場に立ち尽くした。

　――我らが敵に、復讐を。

　溢れる怨嗟の念は、ただただヴァランを導かんとする。それらは長らくヴァランが抱えてきた闇で、目的を果たすその時まで、付き纏う生存意義だった。

　なのに、今のヴァランにはそれを果たすことができない。これでは、ヴァランの生は何のためにあったというのか。

「ヴァラン」

　彼が、呼びかけてくる。優しく、優しく、幼子に言い聞かせるような声で、すべてを悟ったような顔をして、少年は告げる。

「お前は優しいな、ヴァラン」

「ふざけんなっ！」

　なだめるように伸ばされた手を、ヴァランは強い力で叩き落とした。そんな言葉で騙されると思ったら大間違いだ。

　ヴァランは、王族を決して許さない。

　許さない。許さない。許すことなど、決してない。

「ふざ、ふざけんなっ！　ふざけんじゃねえ！　こんな、こんなもん……っ」

　否定しても、なくそうとしても、とめどなく溢れてくるあたたかなもの。

　それはすべて、あの日に奪われ、なくしたはずの。

　こんなものなど要らなかった。こんなものは何の意味もない。ヴァランに意味を持たせてくれない。

　要らない。

　要らない。

　要らない。

「ヴァラン」

「触んじゃねえ！」

　震えた声が喉から飛び出た。

　怒りと、激情と。

　その根本にあるものに、少年は触れようとする。幾度振り払っても、彼は諦めることを知らない。

　やがてあたたかな手が頬に触れ、ヴァランの目元を滑らかな指が拭う。愛しさのこめられたその動きに、ひくりと唇が震えた。抵抗を忘れたヴァランの頭をかき抱くようにして、少年はその胸元へ彼を引き寄せる。

「すまない。ありがとう」

　こんなぬくもりは、知らなくてよかった。謝罪も礼も何一つとして欲しくない。

　彼でさえなければ、良かったのに。

　決して覆せない事実に。

　それでも変わらぬ自身の情に。

　ヴァランは初めて、声を上げて泣いた。