三千一夜物語

胡蝶の夢③

　望んだのは、それほど多くのものだったろうか。

　たったひとときの夢と、ほんの少しの安らぎを。

　いつか覚めてしまうものと知りながら、それでも、手放せずにいた。

　ざわざわと騒ぐ人混みをヴァランは抜けていく。いつも以上に賑わいがあるのは、この後に王子の顔見せがあるからだ。先ほど酒場で耳にした噂によれば、どうやら今日は何某かの祝いの日であるらしい。ヴァランの知ったことではないが、国全体が諸手を挙げて浮かれている様には辟易する。

　めでたいことなど何もない。ヴァランにとって幸せになるかもしれなかったものは、ずっとずっと昔に失われてしまった。

　それを奪ったのが王族であること、彼らに屠られた存在があるという事実は、ヴァランしか知らない。

　この地を治める、一人の王。

　民にとって重要なのはヤツの下で働くことだけだ。王は神の代弁者であり、ゆえに民は抗うことを知らない。そんな考えすら起こさない。

　王族は、その立場をいいように使い、かつてある一族を惨殺し抹消した。

　ヴァランだけが知り、覚えているこの国の真実。

　消されてしまった、歴史の断片。

　真実を隠して頂点にあり続ける王族も、それを知らずにのうのうと生きている民どもも、ヴァランにとっては唾棄すべき存在だ。

　許せるものなど、この世界には、何一つとして――。

『ヴァラン』

　ふと、柔らかな笑みが、脳裏を掠めていく。己の名を呼ぶ、澄んだ声に思考が止まる。湧き上がった記憶をなぞり、じくじくと胸中を埋めていく感情にヴァランは顔を顰めた。

　彼と過ごすようになり、もう二年だ。

　決して長くはなく、さりとて短いわけでもない。明確な形を持たず、ヴァランの中で曖昧に浮遊する時間。

　思い出す笑みは、ヴァランの胸をぎゅうぎゅうと締め付けてくる。痛みよりも甘く響くその歪みを、手放せずにいるのは重ねた時間があるからだった。

　ずいぶんと絆されてしまったものだと疎ましくなる一方で、それを悪くないと感じる心もまた存在している。

　同じものを背負った者同士、感じる温度は妙にあたたかく心地良い。

　得られるはずのなかった安らぎを、与えてくれるのは少年だけだった。

　その笑み。その声。その瞳。

　彼のすべてがヴァランを包み、穿たれた空白を埋めるように癒していく。

　だから、ともすれば考えてしまうのだ。

　いつか、共に歩める未来があるのではないか。

　すべてを終えた暁に、伸ばせる手があるのではないか、と。

　気まぐれに足を運んだ先で、ヴァランは思わず立ち止まった。

　ざわめきが遠ざかる。

　目の前ですべてが、急速に色褪せていく。

　――ヴァラン。

　音のない世界に響くのは、いつもヴァランを呼ぶその声で。

　それが現実なのか、そうでないのかすら、曖昧で。

　ああ、だって。

　民に手を振り微笑む憎き王の、その横に。

　見知った彼が、立っている。

「は、」

　呼吸を忘れかけていた喉から零れ落ちた自身の声に、ヴァランはその場を駆け出していた。

　寄せる人の波をかきわけて、かきわけて、ただ、遠くへ。

「なんっ、だよっ」

　嘘だ、と脳が事実を否定する。

　そんなはずがない、と心臓が騒ぐ。

　そんな己を嘲るように、闇が静かに嗤っている。

　知っていた。

　知らなかった。

　気付いていた。

　理解したくなかった。

　せめぎ合う二つの感情が、ヴァランを翻弄する。

「ふざ、けんな……っ」

　なんで。どうして。

　亡き日々の幼子は問う。

「なんで、あいつなんだよ……っ！」