通知表を破り捨てた

儀式

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　数日ぶりに空気が震えた。

　心の底から楽し気な笑い声が響く。

　馬鹿にしているかのように、清々しい声だった。

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　例の部屋に通された後、ソファみたいな椅子に座って待っている。

　ふかふかしている。教会故のおもてなしの心かな。

　たとえどれだけもてなされても、居心地の悪さは変わらないけど。

　教会、来たくなかったなあ。

　今頃アイツに笑われてそうで、嫌な気分だ。

「じゃあ、坊主はここで待っとけよ。俺は残りの書類を、本部に出してくるから」

「はあ」

　ベテラン門番さんは、部屋に入ってすぐにそう言って出て行った。

　教会とは別の自治機関もあるようだ。当然か。

　部屋の中の様子、異常なし。

　さっきまでの礼拝堂と同じような雰囲気が出ていた。

　窓が多く、光が多く入ってきている。

　周りには建物があったはずだけど、多少は庭があったし、ちょっと建て方を工夫したらこんなに明るくなるのだろうか。

　調度品も、少な目ではあるけど素朴で上品なものが多く、穏やかな空間の一部になっている。

　神の姿とか、その手のものを表した美術作品がないのは、教義と関係があるのだろうか。

　ドアは二つあった。

　さっき入ってきた礼拝堂につながるドアと、入って左手にある奥につながるドア。

　どちらも、目立たない小さなドアだった。部屋の雰囲気とマッチしている。

　ドアと違って、部屋の中はかなり広い。

　十数人が入っても、多分狭く感じない。

　緊張をほぐすために、部屋の様子を色々見ていたけど、それもすぐに終わった。

　十分程したら、奥の方のドアが開いた。

　神父様のお出ましかな？

「お待たせしました。書類を見たところ、貴方はこの町に迎え入れても大丈夫なようです。さあ、あとは『主』に祈りを捧げ、許可を頂きましょう」

　まず、さっきのシスターが話しかけてきた。

　どうやら、書類審査は通ったらしい。

　それはいいとして。

　多くないですか？そちらの人数。

　ざっと見た限り、十人は越えている。神官やシスターらしき格好をした人が何人も。僕と同じ位の年齢の少年や、小学校低学年程の女の子もいる。

　さっき思っていた通り、狭くは感じないけど、圧迫感が凄い。

　なんで？

「意外と……、たくさんの人が、来る、んですね……」

　戸惑いを隠せず、思わず聞いてしまった。

「ええ、折角『主』と通じ合う場を見ることができるのです。見習いまで含めて、手が空いている者は全員出てきました。迷惑なら出ていきますが……。大丈夫ですよね？ね？？」

　シスターさん、目が怖いです。

　こんな風に迫られたら、出て行ってくれと頼めるはずもない。

　ああ、マジか。

　観念したように、ポケットの辺りを抑えていた手を放す。

　神から許可が下りなくても、シャーペンを使って無理矢理、許可証を貰おうと思っていたんだけど……。

　この人数相手だと、流石にできないだろうなあ。

　どうしよ。

　逃げるにしても、二つのドアは人の壁ができていて、簡単に通れそうにない。

　窓もあるけど、開けられていないし、そこから逃げるのはできなさそうだ。

　諦めるか。

　……、許可が下りなければ殺す、とかは言われてない。この町からは追い出されても、他の町に行こう。

　今回の反省を活かして、次の町でこそ頑張ろう。

　またあの歩き旅は憂鬱だけど……。

　僕の思いとは裏腹に、準備は着々と進むようだった。

　さっきのシスターが、他の人たちと同じ位置に一歩下がり、代わりにおじいちゃんが出てきた。周りと比べて、良い生地の服だし、装飾も少しだけ豪華。多分、位が高い人だろう。

　占い師が持ってそうな水晶を抱えている。

　見た目相応なふらふらとした頼りない足取りで、見ていて心配になる。

　壁際にあった、祭壇のようなところに水晶を置いた。祭壇の近くの一際大きい窓から光が差す。

　水晶の下には紫のクッションが敷かれていて、いよいよ占いを始めそうな雰囲気になってきた。

「それでは、一心さん。前へ」

　いつの間にか僕のそばまで来ていたシスターさんに促された。

　なんで名前を知っているのか気になったが、そんなもの、渡した書類にいくらでも書いていただろう。

　日本風の名前って、この世界の一般的なものじゃないよなあ。

　どういう風に受け入れられているんだろう。

　変な奴って思われていないのかな？

　等々、現実逃避をしながら。

　数分後にこの部屋から追い出される運命を自覚しながら、水晶の前まで辿り着いた。

　おじいちゃん神官が、ブツブツと何か言いながら拝んでいる。祈りの言葉か何かだろうか。

　おじいちゃんの真後ろに立ってから、きっかり十秒。

　おじいちゃんが振り返って、

「準備は整いました。祈りを捧げてください」

　と言ってきた。

　そういえば、作法も何も知らないぞ。

　まあ、その程度のことはどうでもいいか。

　おじいちゃんも僕の後ろに下がり、入れ替わりに僕が水晶の更に近くまで寄る。

　ええい、ままよ。

　水晶の置いてある祭壇の前に跪き、両手の指を絡まして顔の前まで持っていく。

　教会の雰囲気に合わせて、キリスト教風。キリスト教の作法すらよく知らないから、あくまでそれっぽい感じ、なだけ。

　その姿勢のまま目を瞑り、一分は経った。

　後ろからの視線が痛い。ざわついているようにも聞こえる。

　絶対に祈りたくないし、何も願いたくない。

　あの神のことは、大嫌いだ。

　『ステータス』から感じ取れた、人間への侮辱。生命を弄ぶ、傲慢な悪意。

　ゴキブリや黒板を引っ掻いた音みたいな、受け入れられない何かがあった。

　それなのに、

「頼むよ」

　と、無意識の内に言ってしまっていた。

　自分でも言ったか言ってないかわからないほど小さな声なのに、反応は顕著だった。

　水晶が光ることを、初めて知った……

　どういう理屈か、水晶が光った。

　思わず、目を開けてしまった。

　この世界に来て何度思ったかわからないけど、魔法か何かなんだろうなあ、と。

　段々と強くなる光に、また目を瞑る。嫌がらせか？

　背後の声が、不安を煽るざわめきから、感嘆のどよめきになった。

　どういう状況なんだろうか。

「一心さん、水晶をのぞき込んでください」

　シスターさんの声が聞こえた。

　更にもう一度、目を開ける。眩しい。

　極力、目を細めながら水晶を見る。字のようなものが見える。眩しい。

「『此の者に私の加護を。愛すべき隣人として迎え入れよ』」

　読み上げてみた。なんだこの文章？

　眩しい。

「では、『主』のご許可を頂けました。お言葉の通り、貴方を迎え入れましょう。これから貴方は、この町の住人です。ご教示の通りに隣人を愛し、神に感謝してこの一生を大切に過ごしましょう」

　おじいちゃん神官が声をかけてくれた。

　成程？なぜか、許されたのか？

「ああ、素敵でした。あの光……。心が浄化されたようです。幸せな気持ちで今日の御勤めに戻れます」

　楽しそうですね、シスターさん……。

　というか、恍惚って感じ。大丈夫かな？

　周りの人たちも似たような顔になってる。幸せそうで何より……。

　来た時と同じように、奥の部屋からぞろぞろと出て行った。

　正直怖かったから、いなくなってくれて助かる。

　部屋の中に一人残され、ようやくほっと一息ついた。

　安心して、ソファにもたれかかる。

　疲れたよ。

　何故、許されたのか。絶対無理だって思っていたのに。

　一言、懇願したのがよかったのかな。お気に召したのだろうか。

　あんな奴の気紛れについて考える必要もないし、うまく言ってよかったとだけ思っておこう。

　ただ、どうしても気になることはあったから、ポケットの方に手を伸ばす。

　無理矢理丸めて突っ込んでいたノートを取り出す。

　ああ嫌だ。

　言いたくなかったあの言葉を口に出す。

「ステータスオープン」

　アイツの思惑通りに進んでいるようで、それはそれでムカつくけど。

　それは置いといて。

　ノートの表紙を捲る。

　最初の、神との会話とかは全部消えているはずだから、1ページ目を見ればいいだろう。

　予想通り、例の項目がだらだらと並べられていた。

　できるだけ見ないようにしながら、一つだけ確認する。

『神の寵愛：100000000000000000000000000　　　』

　やっぱりな。