アナザーデイズ １９７７

第４章 - １ ジノ・バネリとマイケル・ジャクソン（４）

　１　ジノ・バネリとマイケル・ジャクソン（４）

　ここまで一連の出来事に、とてつもないほど動揺してしまった。一気に彼の記憶が脳裏に浮かんで、それらはすべて皺だらけになった天野翔太だ。

　――まずい！　だめだ！　だめだって！！

　必死に心に念じたが、そんなのが却って逆効果だったようにドッと涙が溢れ出る。慌ててキッチンから背を向けて、着ていたシャツで顔を覆ってゴシゴシ擦った。

　そんな達哉をどう思っていたのか？　

　幸い天野翔太は何も言ってこないのだ。

　そのうち千尋がキッチンから戻って、不審げな顔して達哉の背中に声にする。

「あれ？　藤木くん、どうしたの？」

　ここで無視するわけには絶対に行かない。

　だから必死に明るい声で、達哉は一気に振り向き告げたのだった。

「いや〜参った！　急に目にゴミが入っちゃってさ、もう痛いのなんのって！」

「え？　両方とも入っちゃったの？」

「うん、両方同時に、いきなりだよ……どうしたんだろう？　虫かなんかいるのかな？」

　なんて言っていながら、そんなことあるわけないと知っている。嗚咽だけは堪えたが、達哉の顔は誰が見たって泣き腫らした顔だ。

　だから次の指摘をドキドキしながら持っていた。

　いつもの千尋だったなら、絶対何か言ってくる。

　――嘘だあ！　それって泣いた顔にしか見えないよ！

　なんて感じを言ってきて、次から次へと言葉を重ねてくるだろう。

　そう思っていたのだが、彼の予想は大きく外れた。

「なに言ってるの？　ここに虫なんかいないわよ！」

　笑いながらそう告げて、千尋はすぐに神妙な顔付きなる。

「もしよかったら、キッチンで顔洗ってきたら？　なんなら目薬とか、わたし買ってこようか？」

「いや、大丈夫。顔だけ、洗わせてもらうよ……」

　彼はそう告げてから、千尋に促されてキッチンに向かった。

　すると千尋もすぐにやってきて、顔を濡らした達哉へタオルを差し出す。それから彼の耳元に顔を寄せ、

「なんだか、わたしもちょっと、ジンと来た……」

　と、小さな声で囁くのだった。

　きっと涙の意味を想像し、彼女なりに理解してくれたのだ。

　そうしてやっと畳に座り、達哉も天野翔太に向かって自己紹介をした。

　アパートの前では、いきなり逃げ出すようなことをして恥ずかしい。でも、あのままどんな言い訳をしても、信用されないって気がしていたから……。

「それに、天野さん〝異様に〟大きいから、あの暗がりで現れたら怖いもんね〜」

「おいおい、〝異様に〟って、人を化け物みたいに言いなさんなって！」

　そんな二人の掛け合いで、その場の雰囲気も一気に和やかな感じになっていく。

　そしてそこからしばらく千尋と翔太の会話が続き、たまに千尋が達哉の方にも視線を送った。

　そんな時、達哉の頭の中にはひとつの言葉が渦巻いて、それを言い出すきっかけだけを必死になって探っていたのだ。

　千尋から聞いた話では、バーでかかっている曲はすべてオープンリールかレコードらしい。何をかけるかは従業員の好みなんだそうで、

「だいたいさ、そうそうレコードなんて買えないし、そもそも天野さんの部屋、プレイヤーなんてある筈ないからさ、今はタダで、いろんな音楽が聴けて嬉しいんだって」

　そんな千尋の発言を念頭に、達哉はここぞとばかりに切り出したのだ。

「天野さんって、音楽、好きなんてすよね？　今日、いろいろ持ってきてるんで、どれか、聴いてみませんか？」

　この時、彼の反応自体は、決して悪い感じじゃなかった筈だ。もちろん最初はジョージ・ベンソンの〝ブリージン〟で、ここで一気に話が盛り上がると思っていたのだ。

　ところがその反応がなんとも言えずイマイチだった。