湖水のかなた

旅のおわり（最終回）

「ほら、お結、いつまで油を売ってるんだい、はやくしないと、寺子屋に遅刻しちゃうよ」

　みちは、朝食の粥をお腹に流し込むお結の横に、仁王立ちになって云うのだった。

「わたし、勉強は嫌いよ。将来は、お父さんに研ぎをならってやっていくからいいの」

「ばか云ってるんじゃないの。研師なんて、男のする仕事でしょう」

「あらお母さん、今は徳川時代じゃないのよ、文明開化の明治なのよ。研師が男の仕事だなんて考えは古いのだわ。そんなの明治の合理主義には合わないわよ」

「ええ、ええ、その合理主義の明治の世は学問が大事になるって、お父さんもいってるでしょう」

「研師が学問を学んだって、時間の無駄だわ。読み書きさえできれば充分よ」

「そろばんを覚えておけば、商売にも役に立つんだから」

「そろばんを覚える頭を、研ぎの工夫にあてるべきだわ」

「まったくこの子は、口ばっかり達者になって。いまのあんたをみたら、信おじちゃんは、草葉の陰で泣いてるだろうね」

「あら、信おじちゃんはきっと笑ってくれてるわ」

「どうだかね、つべこべ云ってないで、はやくいきなさい」

「はあい」

　お結は、そそくさと膳を台所にもっていき、そのまま小走りに玄関を飛び出した。

　戸口のそとに立っていた経国が、大きな目を大きく開いて、驚いてわきによけた。

「お父さん、いってきます」

「ああ」

　父はそっけなく答えて家に入っていった。

　さんさんと輝くおてんとうさまが、お結にふりそそいだ。けだるさをふくんだ陽気のなかを、はずむような足どりで門から出た。

　あれから五年の歳月が、お結の上を通りすぎた。

　眉がちょっと太くて、肌が陽に焼けて浅黒いのが難点だったが、近隣の百姓たちから、よくみれば器量よしだ、という評判をもらうくらいには、健康的なかわいらしさを持った少女へと成長していた。

　あの日、お結がこの家の戸口をたたいたとき、夜中であったにもかかわらず、母は、まるで訪れを予期していたようにすぐに開けてくれ、なにも云わずに抱きしめてくれた。お結は、その時、はじめて泣いたのだった。けっして泣くのをがまんしていたわけではなかったのだが、藤堂平助といっしょに数日旅をしてきたあいだ、ただ放心したような感じになっていたのだった。それが、母の顔をみたとたん、涙があふれでてとまらなくなった。お結はしばらく泣きつづけ、母はずっと抱きしめてくれていた。その時の、母の身体のやわらかさや温かさや肌のにおいを、お結は今も忘れずに、ときどきなにかの拍子にふっと思い出すのだった。

　藤堂平助という男を、お結は嫌いになれなかった。

　彼がどこか、信十郎に似ていたせいもあるだろう。

　それは、お結が手をひかれて道を歩く記憶の、その手をひく男が、信十郎であったのか平助であったのか、記憶が混同しているくらい、ふたりの面影は似ていたのだった。

　彼はお結を経国の家に送りとどけたあと、いつのまにかいなくなっていた。

　そしてその後、彼は伊東甲子太郎（かしたろう）の仲間たちといっしょに新選組と袂を分かち、しばらくして土方たちに粛清されたという話を、風の噂で聞いた。

　鱒川屋（ますかわや）という旅籠は、女主人が卒中で倒れたすきに、番頭に身代を乗っ取られてしまったそうである。清彦と女主人のゆくえは、わからない、と熊蔵が教えてくれた。

　ちなみに熊蔵とは、こちらに住むようになってすぐに連絡をとって、それからは、なにかにつけて、蜆や鮎など、琵琶湖で取れた魚介を届けてくれていた。

　平助の変転を聞いた時も鱒川屋の顛末を聞いた時も、お結は、なんの感動もしなかった。うれしいともかわいそうだとも、わきあがるものはなにもなく、ただ、なるようになった、と思っただけだった。

「おや、お結ちゃん、寺子屋かい」通りかかった畑で働いていた、隣家の百姓の男が、鍬を振る手をとめて声をかけてきた。

「あら、おじさん、おはよう、いつもご精がでますね」

　にこやかに声をかえすと、ますます楽しげに足をはずませて、琵琶湖の畔までやってきた。そこは、こんもりと盛り上がった草地で、あの一本杉のはえた岡にちょっと似た雰囲気の場所だった。

　そうして、

「弁天様、弁天様」

　お結は今日も、湖水のかなたにいる弁天様に手をあわせた。

　ここから竹生島は見えなかったが、かつて見たその島の景色を、心に浮かべながら祈った。

　それは、毎日毎日、日課のように続けていて、最初のころは、信十郎の冥福を祈ったり、今の自分の幸せを感謝したりしていた。だが、いつのころからか、ただ無心で黙拝するだけになっていて、それでも彼女は毎日かかさずに手をあわせるのだった。

　目をひらき、あわせた手をおろすと、あたたかい風が頬をなでるように吹いた。

　春の訪れを想わせるその風を心地よく感じながら、お結は足早に寺子屋へむかって歩きはじめた。

　琵琶湖は今日も碧（あお）く輝いている。

（完）