第41話『狂王のくびをはねた』
「あっはははは。迷宮攻略のために集めたコマだったんだけどなぁ。……ぜーんぶ、オシャカになっちゃった。まぁ、ギルドの人選もこの程度ということだね。それがわかっただけで、十分に元は取れたよ。うんうん、何ごとも勉強だ。安くない授業料だったけど、まぁ良しとしよう。所詮は定命の者、モータルということか。んっふふっ」
玉座に座る何者かは、心底おかしそうに腹を抱えて高笑いをあげる。
「うんうん。君たちには感謝しなきゃいけないねぇ。ボクが検品するまえに、不良品を弾いてくれたのだから。その褒美に、このボクが手ずから、冥府に送ってあげよう」
狂王は玉座から立ち上がり、カツカツと大理石の床を鳴らしながら歩みを進める。
認識阻害の術を解除したのか、ようやく奴の顔が見えるようになった。
黄の法衣をまとった、貴族風の容姿の……クソガキだ。
「はじめまして。ボクが、……ボクこそが黄巾教の教祖であり、そして狂王ロバート、其の人さぁ。ボクの尊い素顔を見ることができるなんて……つくづく君たちは運がいい。まあ、ボクの顔をみた奴らは、これまで誰一人として生きては帰れなかったわけだけどねっ……？……ッ、！……ッ……」
スパーン。
＊狂王の くびを はねた！＊
「暴君ノ最後は斬首刑。ソウ相場が決まっテいるゼッ」
狂王の首が、コロコロと大理石の床を転がっていく。首があった部分からは、ぴゅっぴゅっと間抜けな音を立てて血が噴き出している。
首元からは、もがり笛のような不気味な音がかすかに聞こえた。狂王と名乗る何者かの、あまりにもあっけない最後。
「うんうん……そうだねぇ。でもさぁ、油断するのは、少し早いかもね？」
首のないはずの黄の法衣から、無数の触手が蛇のように飛び出し、油断していたニンジャの全身を串刺しにする。
巨大な剣山を押し付けられたかのように、おびただしい数の触手が、ニンジャの体を容赦なく貫いた。
「グッ、ガハッ！……ッ……しくじった、カッ」
「あーぁ。その身体、けっこー気に入っていたんだよねぇ。どこぞの貴族のガキの身体だったのだけど、さすがにちょっとムカついた。もうさ、死んで詫びなよ、シノビ」
ニンジャに確実なトドメを刺すため、追撃の触手が襲いかかる。「狂王、そうはさせません！」
「＊おおっと＊ サキュバス」
低空飛行でサキュバスが滑空し、ニンジャの体を抱えて間一髪でその場を離脱する。見事な救助だ。
だが、サキュバスの美しい翼は、逃れきれなかった数本の触手によって無残に貫かれていた。
「……すマねェ。シクッち、マッた」
「いいえ、よくやりましたわ、ニンジャ」
「助から、ねぇッ……おまエは……逃げロッ……」
「いいえ。あなたを治癒します。今は喋らないで。《サイレス》」
黄色いボロ布をまとった触手のバケモノが、サキュバスとニンジャの姿を見て、あざ笑う。
首をはねられた怒りなど忘れ去るほどに、愉快そうな声色だ。
「あっははははっ。まるで三文芝居だ。……人間ごときに手を貸すなんてさぁ、……サキュバスも地に堕ちたねぇ。かつては魔神なんて呼ばれていたこともあったみたいだけど、所詮はモータルか。うん。せめてもの慈悲だ。一緒に殺してあげよう」
狂王は、追撃の触手をサキュバスたちに向かって繰り出す。翼を貫かれ、深手を負ったサキュバスに、もはや避ける術はない。
「ぬうっ！」
俺は二人の前に立ちはだかり、その触手の束をバックラーで弾き返す。
パリィ成功。ただの触手の攻撃ではない。触手の表面を風の魔力で覆うことで、カミソリの如き切れ味と化している。
ジャヴァウォックの革で強化したバックラーの表面に、獣の爪痕のような深い傷が残った。硬化魔法のハードニングを使ってもなお、この切れ味とは恐れ入る。
「……ニンゲン」
「うむ。そいつは任せた」
「恩に着ます、司教よ」
狂王の触手をバックラーでパリィし、メイスで殴りつける。その繰り返し。だが、あまりにも数が多すぎる。
（……急所にこそ当てられていないが、少しずつ体中の切り傷が増えてきている。……このタイミングでプロテクションを使う訳にはいかない。……考えろ、どうすれば……）
「あっはははは。そんなメイスでボクを倒せると思ったのかい？！ 舐めるなッ！」
狂王は、無数の触手を束ねて巨大な一本の槍へと変形させる。
この大きさは、槍というよりは、もはや城攻めに使うバリスタだ。この一撃で、俺を仕留めるつもりらしい。
「面倒な盾ごと、おまえをブチ貫いてやるよッ！」
その時、青いオーラをまとった妖刀マタタビによる一閃が、槍と化した触手を根元から斬り落とした。
束ねられていた触手は、ほどけてパラパラと床に散らばる。切断された触手は、ミミズのように大理石の床をのたうち回っていた。
「がぁッッ……。あぁ……下等で矮小な獣人風情がッ、ボクに、このボクにぃ！！」
「おこにゃ？ にゃっはは。ミミズ千匹、卑猥な魔獣は成敗にゃ☆」
「なっ……なっ……ふっ……ふざけッ！ がらぁああッ！！！！ ボクの……この高貴な姿を……ああああぁああ。なめ……舐め腐りやがってぇッ！！！！」
ねこ娘の挑発に、狂王がまんまと乗った。彼女は、無言で俺に視線を向ける。
「サキュバスたちの治癒をしろ」
ということだろう。ニンジャの容態が、かなり良くないようだ。
（ありがとう、ねこ娘。稼いでくれた時間は、決して無駄にはしない）
ねこ娘が、狂王の注意を引きつけ、その猛攻を妖刀マタタビでことごとく斬り落としてくれている。
彼女が時間を稼いでくれているおかげで、俺はすぐにサキュバスたちの元へと駆けつけることができた。即座に、治癒魔法の詠唱を始める。
「回復を手伝う。《マヒール》《マヒール》《マヒーラス》」
サキュバスとニンジャに、最高位階の全体回復魔法を放つ。
二人の全身が聖なる光に包まれ、大きな傷は塞がっていく。
だが、出血量から考えるに、彼らの戦線復帰はまだ無理だろう。
「サキュバス。ニンジャは任せた」
「ええ……任されましたわ、ニンゲン」
ニンジャとサキュバスが息を吹き返したのを確認し、俺は、単身カタナで狂王と斬り結んでいる、ねこ娘の元へと向かうのであった。
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