追放された殴り特化の司教と盗賊娘がＬＶ１からコツコツ迷宮探索します

第39話『名状しがたき寄生魔獣』

「勝負ありにゃっ！」

　ねこ娘は残心の構えを解くと、妖刀マタタビをチャキっと小気味良い音を立てて鞘に納めた。鉄をも斬り裂く一閃、残心。

（ぬっ？……両断されたはずの巨体が、……かすかに動いたような……いや、まさか、目の錯覚か……。いや、考えているヒマはない！）

　真っ二つになった巨漢の体から、おびただしい量の粘菌が、まるで堰を切ったようにドロリと溢れ出した。

　それは一瞬でカマのような形状に硬質化し、巨大な刃と化す。……それは例えるのは極めて難しいがエヴァンゲリオンのシャムシャエルが煙の中から触手をムチのようにしならせる光景を連想させる物であった。

　ムチのようにしなるギロチンと化したそれが、油断していたねこ娘を両断せんと襲いかかった。

「ふんっ！」

　俺はとっさにねこ娘の前に飛び出し、バックラーによるパリィを成功させる。

　バケモノのギロチンを弾き返し、その勢いのまま、粘菌の中心にあると思われる核らしき部位を、メイスで力任せに破壊した。

　粘菌の魔獣は、甲高い悲鳴を上げることなく、再び液状に戻り、バチャリと音を立てて爆散した。

「……たっ、……たすかったにゃぁ」

「選手交代だ。ここから先は俺が殴る」

　ねこ娘は、極度の緊張からか、その場に尻もちをついている。

　あれだけの大技を放ったのだ、しばらくは動けないだろう。ここから先は、俺の出番だ。

　まずはねこ娘を助けることができて良かったが、まだ油断はできない。なぜなら、俺はまだこの魔獣を仕留め切れていないのだから。

「ぬぅ。核を破壊しても、なお死なぬとは……」

　爆散したはずの粘菌が、まるで意思を持つかのようにウネウネと動き出し、再び一つの塊へと結合していく。

　核を破壊したにもかかわらず死なないとは……。

「驚嘆に値する、バケモノじみた生命力だ」

　ドロドロでネバネバの粘液の中に、数えきれないほどの、おぞましい眼球がプカプカと浮かんでいる。なんたる禍々しさ。

　プカプカと浮かぶ無数のプヨプヨとした眼球が、一斉にギョロリと俺をにらみつける。おぞましいバケモノの、獣のごとき邪悪な眼光。

「ぬぅ」

　もはや、言葉では表現不可能な、語るにも恐ろしい、神をも冒涜するかの如き異形なる姿。……まさに、名状しがたきバケモノだ。

　……だが、……それでも……あえてこの姿を例えるならば……前世で物議を醸していた、大阪万博２０２５のいのちの輝きくんと酷似した、邪悪なるナニカ。

「うむ。ここから先は、根気比べのようだな」

　俺はメイスで、その異形の体を徹底的に殴りつける。だが、殴りつけても殴りつけても、まるで手応えがない。のれんに腕押し、という感じだ。

　……むぅ。これでは埒が明かない。

「ところでステラ」

「なになにっ？」

「助言を求めたい。このバケモノの弱点など、何か分かるか？」

　困った時の、ステラ頼みだ。

「えーっとね。……もしかしたら、なんだけど。目に見えるの、ぜーんぶ核とかっ？」

「なるほど。つまり、全部破壊すればよい、ということか」

　無数の核を持つ群体生物。だから、あれほどしぶといのか。

　道理で、眼球のくせにやたらとメイスの攻撃を避けるような動きをするわけだ。

　あれが弱点だったということか。俺は、プカプカと浮かぶ無数の眼球を、今一度にらみつける。

　すると、眼球たちは、わずかにひるんだように見えた。……というか、露骨に目を逸らした。

　ほぼ間違いない。ステラの仮説は、当たりだ。

「でもでも、もし、まちがってたらごめんねっ？」

「いや、おっけーだ。むしろ、サンキューだ」

　ズリズリと俺から後退しようとするバケモノを追いかけ、メイスで一つ、また一つと、眼球を的確に破壊していく。

　たまにカマのような鋭い一撃で反撃してくるが、バックラーがあれば怖くはない。弾くだけだ。

「当たりだ。反撃の威力が、確実に弱まっているぞ」

「やっぱり！　複数の核を持つ生物……この魔獣は、群体生物なのかもっ」

「ありえるな。まるで軍隊のように統率の取れた動きだ。軍隊生物か」

「えっと。……うん、そうだねっ。小さな群れが一つに集まって、大きな軍隊みたいになってるのかもっ」

「ふむ。ならば、やることは変わらん。メイスでケチらすのみだ」

　かつて、弱き者たちが団結し、数の暴力で巨大で凶悪な敵を打ち倒す、という美しい物語を絵本で読んだことがある。

　スイミー。小さいが、賢い魚の話だ。小さな魚の群れが集まり、一匹の大きな魚に擬態することで、巨大なマグロを打ち倒す、という物語だ。

　ワン・フォー・オール、オール・フォー・ワン。いかな強大な相手であろうと、最終的に数の暴力にはかなわない。

　数の暴力の恐ろしさ、そして弱肉強食の世界の理を説いたメタファー。そう、インターネットの考察記事に書いてあった。

「だが、現実は絵本のように甘くはない。いくら小魚が群れをなそうと、雑魚は雑魚のままだ」

　俺は、残った眼球をプチプチと、一つ残らずメイスで破壊していく。

　もはや、バケモノは粘液の形状を維持することすらままならないようだ。

　やはり、ステラの言うことは正しかった。ステラは顔も頭も極めて優れている。客観的に見て。

「呪われし邪悪を浄化せよ。《ディスペル》」

　眼球はすべて破壊したが、念のための追いディスペルも忘れない。

　聖なる光が、バケモノを構成していた最後の粘液すらも浄化していく。

「魔獣の群れもぉっ？」

「――百叩きだ」

　決めゼリフを言い終えると、尻もちをついていたねこ娘が、申し訳なさそうに「……ごめんにゃ」と謝ってきた。

　彼女に落ち度はまったくない。俺が敵の奇襲に反応できたのは、少し離れた距離にいたからだ。

　ねこ娘は、あの巨漢を真っ二つに両断した時点で、その役割は十二分に果たしている。

「気にするな。カミソリの如き見事な一太刀。アッパレだった」

「にゃ、……にゃんだか、てれるにゃ」

「ふむ」

（それにしても、人間に寄生して操るだけではなく、液状から固形に変異することもできるとは。迷宮には、このような恐ろしい魔獣が、まだ潜んでいる。未知の領域は、まだまだ広いということか）

　俺は、この寄生する特性を持った魔獣に、内心で名をつけた。

（……寄生獣、いや、寄生魔獣か。……いや、やはり、このような呪わしきバケモノに、名など不要だな……あえてつけるなら……第五の使徒シャムシャエルと名付けよう）

「アッシュお兄さん、こっちに隠し通路を見つけたよっ」

「うむ。さすがだ、ステラ」

　俺たちは、凶悪なる魔獣を完全に破壊し、恐るべき邪教徒たちのボスが潜むであろう、アジトのさらに奥深くへと突き進むのであった。