追放された殴り特化の司教と盗賊娘がＬＶ１からコツコツ迷宮探索します

第27話『ステラとアッシュ』

　ステラが、酒場の舞台の上で歌い踊るねこ娘たちを、すごい集中力で見つめている。

　その瞳はキラキラと輝いていて、もし彼女に尻尾があったなら、ちぎれんばかりに振っていることだろう。

「明日は休みにしよう。街に服でも見に行かないか？」

「服？ でも、買ったばかりじゃなかった？」

「あれは迷宮攻略用の戦闘服だ。たまの休日くらい、違う服を着るのもいいだろう」

「そ、そだね。じゃあ、アッシュの服、私が選んであげるっ」

「うむ。ではお返しに、ステラの服は俺が選んでやろう」

「えっと、私はオフの日の服とか大丈夫だよっ。だって盗賊だしっ。おしゃれとかは、あんまり興味ないし、それに、どちらかというと機能性の方が大切だからっ！」

　ステラの目が、必死に俺から逸らされ、あらぬ方向を泳いでいる。嘘をつくのが下手なやつだ。

「ふむ。では、賭けをしないか？」

「賭け？」

「うむ。コイントスで勝負だ。ルールは簡単。コインの表が出たら、ステラの服は俺が選ぶ。もしも裏が出たら、その時はステラの言い分を聞こう」

「で、でもでもーっ！」

「はは。ほんの遊びだ。そう緊張するな」

　俺は親指でコインを上空へと弾く。空中でくるくると回転しながら落ちてきた。

　それを、左手の甲で受け止め、すかさず右手でコインを覆い隠した。

　コインのひやりとした感触が、心地よい。

「俺は、表だ」

　ステラはしばらく腕組みをしながら「うーん」と真剣に考えた後、意を決したように言った。

「じゃっ。私は、裏っ」

　俺は右手をずらし、コインをステラに見せる。もちろん、表だ。

「ふふっ。表だ！ どうやら賭けは、俺の勝ちのようだな！」

「あー。負けちゃったぁ。くやしいっ！ 運が７５もあるのにっ」

　口では悔しがっているが、その顔はまったく悔しそうではない。

　むしろ、すごいニコニコしている。

「今の俺は信仰８８、体力７７だ。ゾロ目が二つもある。ツイているようだ」

　まあ、なんてことはない。これは、ちょっとしたイカサマだ。

　本気で幸運７５もある相手に、まともにコイントスで勝てるはずがない。タネがある。

　俺が使ったのは、悪ニンジャ・バギムからサキュバスとの文通の手伝いのお礼にと貰った、両面が表のイカサマコインだ。

（あの時はゴミを押し付けられたと思ったが、意外なところで役に立ったな。ありがとう、悪ニンジャ）

「ステラ、エグいくらいかわいい服を選ぶから、覚悟しておけよ。そうだな……、あの、ステージで踊っているセンターの子の服と似たような感じで選んでやる」

　ステラが、先ほどから熱心に見つめていた子の衣装だ。

　さほど勘が良くない俺でも、さすがにそれくらいは分かる。

「えーっ。でもでもっ！ 私、ああいう女の子っぽいのは似合わないし。その、それにっ……」

「フッフッフ。残念だが、これは賭けだ。敗者には、相応の罰を受けてもらわねばなるまい」

　悪司教だ、今の俺は。実に悪役っぽいムーブだ。楽しい。

「賭けかぁ……。なら、仕方ない……の、かな？！」

　あきらかに嬉しそうな顔をしている。……わかりやすいなぁ、こいつは。

「でもでも、アッシュお兄さんだって、さっきのねこさんみたいに、かわいい女の子のほうが好きでしょっ？ 私が着ても、きっと似合わないしっ」

「ふむ。俺は、ステラの方が好きなのだが？」

「…………えっ？」

「アッシュお兄さん、もうっ。からかわないでよっ！ お、おこるよっ！」

　ステラが、茹でダコのように真っ赤になって固まっている。

（ふむ。少し言葉足らずだっただろうか？ 抽象的な表現は、誤解の元だ。ここは、新入社員に業務内容を説明する時のように、具体的かつ簡潔に、論理的に説明し直す必要があるな）

「すまない、抽象的な表現だったようだ。訂正しよう。俺は、ステラの方がより好きであり、より女の子らしいと思っており、さらに、ステラの方が、よりかわいい。そう思っている。具体的に好きな点を列挙すると、思いやりのある優しい性格、綺麗な歌声、愛くるしい表情、ちょっと照れ屋なところ、一生懸命頑張るところ、手先が器用なところ、一緒に買い物に行ってくれるところ、一緒に迷宮に行ってくれるところ、そして何よりかわいいところ。そして、とてもかわいいところ。以上だ。よって、かわいい服を着てほしいと思っているのだが、俺の意図は伝わっただろうか？」

「　　　　　　」

　ステラは、完全に機能停止している。

（……しまった。言い終えて、俺はふと、何かに気がつく。だが、……考えるのはやめておこう。一つ思ったことがある。この酒のアルコール度数、もしかして高すぎやしないか？、と）

「せ、千里の道も一歩からだ。まずは、ねこみみから挑戦しよう」

　俺は沈黙に耐えきれず、懐から雑貨屋で買った「ねこみみ」を取り出し、ステラの髪にそっと着けた。

　ぶっちゃけ、脈絡のない行動だ。……アルコールのせいだ。そうに違いない。

（もしかしたら俺は、混乱しているのかもしれない。なぜこのタイミングでねこみみを……？ ＳＡＮ値チェックが必要かもしれない）

「ふむ。かわいい」

「にゃっ、……にゃぁっ///」

「うむ」

　俺の顔が、自分でも分かるくらいに赤くなっている気がするが、……これもエールの飲みすぎということにしておこう。

　だめだ、……今日の俺は、本格的におかしい。まるで観光地でハイになっている旅行者のようだ。

「新しい服を買ったら、黄金の英雄亭で一曲歌ってみたらどうだ？ せっかくの新しい服だ。お披露目と洒落込もうじゃないか」

「でもでもっ！ 私、歌へただし。人前で歌うとか、恥ずかしいしっ」

「歌はうまいと思うが？」

「えー？ 私、歌ったことなんてあったっけっ」

「うむ。機嫌がいい時に、よく『らーらららーらー』みたいな歌を歌っている」

「あっ、その歌。ポークルの里の歌だっ」

「どんな歌詞か、教えてくれないか？」

「うーんっと。……ないしょっ」

　俺は思わず、ステラの頭を撫でた。

「にゃっ、……にゃぁっ」

（女性は髪を撫でられるのは実は迷惑。そういう記事をネットで読んだことがある。髪をセットするのがとても大変らしいのだ。……知らんがな。かわいいのだから仕方がない）

「……ステラ」

「……アッシュお兄さん」

　互いに見つめ合う目と目。言葉はない。ただ、少しずつ、顔と顔の距離が近づいて……。

「おまたせしたにゃん！」

　サノバビッ◯！ ……いかんいかん。神に仕える司教としてあるまじき、神を冒涜するような言葉を心の中で呟いてしまった。

　俺は正気に返る。まあ、微妙に気恥ずかしい感じにもなってきたところだったので、これは救いの船ということにしよう。

　……うん。

「いや、待ってなかったが？」

　ねこ娘は、俺の言葉をジョークだと受け取ったようだ。

「にゃんでやねんっ☆」と、ツッコミの猫パンチをされた。……猫に、罪はない。

　まあ、猫パンチというか、……正直、完全に人パンチだ。グーで力を込めて殴られると、そこそこ痛い。

　たぶん、明日あたり二の腕にアザができていると思う。

「いやいやぁ。さっきは、いろいろと失礼しましたにゃ。にゃはははっ」

「たしかに」

「にゃぁーせんっした。にゃっ」

「はい。ところで、今度は注文した飲み物を忘れているようだが？」

「わわわっ！ 急いで追加のエールを２つ取ってくるにゃっ！」

（わわわ、ではないし、注文も間違えているのだが？ 頼んだのはジュース２つだ。……まあ、いいけどね。俺はまったく気にしていない。ネコと和解せよ）

「待て、注文はいい。それよりも、何か相談したいことがあるのではないか？」

　ねこ娘の表情が、一瞬で真剣なものに変わる。

「……にゃい。司教さんに、折り入ってご相談したいことがありますのにゃっ……」

　ねこ娘は、この平和な村ルルイエに忍び寄る、とある危険な存在について、語りだすのであった。