追放された殴り特化の司教と盗賊娘がＬＶ１からコツコツ迷宮探索します

第7話『世界樹の木の実をもらった』

　ここはいつもの馬小屋だ。そして俺は、いつものように藁の中から目を覚ました。

　だが、今日の目覚めはいつもと少し違っていた。

（……なんだ、この圧は）

　気づけば俺は、十人以上の屈強な冒険者たちに、ぐるりと囲まれていた。

　カチコミか？ いや、それにしては敵意が感じられない。むしろ、感謝と尊敬の念のようなものが向けられている気がする。

「アッシュ殿、朝早くに申し訳ない。どうしても、拙者は貴殿に感謝を伝えたく、矢も盾もたまらず、馳せ参じた次第でござる」

　代表と思われる男は、腰に刀を差したサムライだった。『ござる』口調からして間違いない。

「……どうも、おはようございます」

　俺は藁を払いながら、ゆっくりと身を起こす。隣のワラ山で眠るステラを起こさないように、静かに。

「アッシュ殿に、心からの感謝を。先日の迷宮での一件、貴殿が我らの死体を回収し、ギルドに救出依頼を出してくれたこと、感謝の言葉もござらぬ」

　ああ、チェシャゴースト道場の近くで倒れていた冒険者たちか。

　俺は特に大げさなことをしたつもりはない。ギルドに、多くの冒険者の亡骸を発見したと報告しただけだ。

　無事に蘇生できたようで何よりだ。死体の鮮度が悪いと蘇生に失敗し、灰になってしまう。

　いわゆるロストというやつだ。第一階層だったのが幸いしたのだろう。

「アッシュ殿は拙者たちの命の恩人でござる。貴殿が求めるのであれば、この腹、いつでもかっさばく覚悟でござる」

（いや、腹を切られても普通に迷惑なんだが……）

「気持ちだけで十分です。冒険者は助け合いですから」

　俺も追放された時は、親切なパーティーに街まで送ってもらった。

　冒険者は、意外とおせっかい焼きというか、情に厚い人が多いのかもしれない。

「この金は拙者たちの気持ちでござる。受け取ってくだされ」

　金貨が詰まったずしりと重い袋を、サムライが差し出してくる。

「無理はなさらないでください。蘇生費用で、かなり厳しいのでは？」

「その……まことに面目ない。貴殿の言う通りでござる。正直、ボッタクリ商店の冒険者保険に入っていなければ、我らは全員、奴隷落ちでござった……」

　やはりか。ボッタクリ商店の保険には、俺とステラも加入している。備えあれば憂いなし、だ。

「ならば、この金は受け取れません。それよりも、皆さんの装備を整える足しにしてください」

「なんと……。では、せめて拙者の家に代々伝わる、この家宝を」

　そう言ってサムライが恭しく差し出したのは、一見するとただの小石だった。

「……立派な石ですね」

「木の実でござる。我が家の、家宝でござる」

（まあ、こういうのは気持ちだ。ありがたく受け取っておこう。たとえ、ただの石ころだったとしても、な。家宝と二回も言ったんだ。よほど貴重な物に違いない……たとえ道端の石だとしても）

「ありがたく、頂戴いたします」

　なんだかモヤっとした気持ちは残ったが、俺は笑顔で彼らを見送った。

「ふわぁ……。おはよ、アッシュさん」

　入れ替わるように、ステラが藁の山からモゾモゾと這い出してきた。その姿は、まるで実家で飼っていたハムスターのようだ。

「ああ、おはよう。ステラ、これを見てくれ。さっき、サムライの人にもらったんだが、何か知っているか？」

「うーん、見たことない形だね。でも、なんだかすごくいい匂いがする！ もしかしたら、珍しいものかも。アッシュさん、鑑定してみたら？」

　言われてみれば、微かに甘く、爽やかな香りがする。

　俺は右手に木の実を乗せ、意識を集中する。〈鑑定〉。

　………………。

　名称：世界樹（せかいじゅ）の木の実

　解説：食した者に大いなる成長を促す。ボーナスポイントを１０付与する（初回限定）。

「……これは、とんでもない代物だな」

　思わず声が漏れた。ボーナスポイント１０。レベルアップ数回分に匹敵する。あのサムライ、とんでもない家宝をくれたものだ。

「ふえぇぇっ！？ じゅ、１０ポイントですか！？ それって、ものすごくすごいじゃないですか！」

　俺の説明に、ステラは目を丸くしている。俺は木の実をじっと見つめ、それからステラにゆっくりと差し出した。

「これはお前にやる」

「えっ……！？ い、いいんですかアッシュさん！？ だって、こんなに貴重なもの……アッシュさんが使った方が……」

　ステラは戸惑ったように、俺と木の実を交互に見ている。

「うむ」

（実は俺は、木の実のアレルギー持ちだ。生前のことではあるが、危うく死にかけた。あの記憶が鮮明で、この世界に来てからもナッツ類を口にするのは避けている。たかがアレルギーと侮るなかれ。アナフィラキシーショックは、時に人を死に至らしめる）

　たしかにボーナスポイント１０は魅力的ではある。だが、ここで命を危険に晒すのは合理的ではない。

（……ステラは盗賊。速さと幸運が命だ。彼女が強くなることは、パーティー全体の生存率を上げることにつながる。俺が使うよりも、よほど効率的だ）

　俺は、自分自身を納得させるための完璧な屁理屈を組み立てると、できるだけ威厳のある声色で、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。

「俺の鑑定によれば、だ。この木の実は、ポークル族の中でも特に純粋な魂を持つ盗賊が食して初めて、その真価を最大限に発揮するらしい。だから、お前が食うべきだ。これはパーティーリーダーとしての……いや、戦力最適化のための提案だ」

「アッシュ……」

　ステラは差し出された木の実を、ためらいがちに受け取る。その瞳は潤んでいるように見えた。

「……わ、わかりました。アッシュがそう言うなら……。ありがとう！ 大切に、いただくね！」

　ステラは木の実を両手で包み込むように持ち、深々と頭を下げた。そして、顔を上げると、満面の笑みで俺に抱きついてきた。

「わっ……おい、ステラ」

「えへへー。アッシュ、だーいすき！」

（……まあ、よしとしよう。結果的にステラが喜んでいるなら、それでいい……大好き……大好き……大好き……ふむ……うむ……大好きか……ふっ……ふむ……）

　俺はステラの頭を、少しだけ不器用な手つきで撫でた。

　＊　　＊　　＊

　その日の午後、俺たちは黄金の英雄亭にいた。

　昨日の事件の影響で、ギルドから迷宮への立ち入りが一時的に禁止されたからだ。

「ステラ、その木の実、食べないのか？」

　ステラは手の上で石のような木の実を転がしたり、持ち上げていろんな角度から眺めたりと、朝からずっとそわそわしている。

「ううん、木の実は好きだよ。でも、どうやって食べていいのかわかんなくて……」

「ふむ」

「この木の実、歯で砕いても大丈夫なのかな？ かみ砕いたら効果がなくなったりしないかな？ それとも、噛まずにそのまま飲まなきゃダメなのかな……。失敗したくないし……」

　ステラは大雑把なようで、意外と慎重なところがある。さすがは盗賊だ。

　罠の解除や宝箱の開錠など、ひたすら繊細な仕事をするのが盗賊なのだ。

　大ざっぱな性格では務まらないだろう。案外、俺の方が大ざっぱかもしれないな。

「まあ、どちらでも大丈夫じゃないか？」

　俺が大雑把に言うと、ステラは意を決したように頷いた。

「うん。わかった。……やってみる！」

　ステラは木の実を口に放り込み、ミルクで一気に流し込んだ。

「んぐっ……！ けほっ、けほっ……！」

　案の定、喉に詰まらせてむせている。

「大丈夫か？」

　俺は呆れながらも、その小さな背中を優しく……セクハラではない感じで……さすってやるのであった。