第5話『ボーパルバニー狩り』
迷宮の第一階層には、レベリングに最適な場所があった。通称、チェシャゴースト道場。
ウィザードリィで言うところの『マーフィーゴースト』が頻出する、知る人ぞ知る稼ぎ場だ。
一年前に俺が所属していたダイヤモンドナイツは、この場所の独占利用で甘い汁を吸っていたはずなのだが……。
「うわぁ……。この部屋の前、すごい行列だね」
「すまない、ステラ。あてが外れてしまったようだ」
部屋の前には、十数人の冒険者たちがうんざりした顔で順番待ちをしていた。人の口に戸は立てられない、とはよく言ったものだ。特に冒険者は口が軽い。酒場で酔った勢いで、つい重要な情報をペラペラと喋ってしまったのだろう。
「ステラ、別の場所を探そうか」
「うん、そうだね。すごく待ち時間が長そうだし」
この部屋にはチェシャゴーストと呼ばれる魔獣がいる。体力こそ高いものの攻撃力は低く、一体ずつしか出現しない。
そして、なぜか得られる経験値が異常に多い。言ってみれば、ドラクエの逃げないメタルスライムのような存在だ。ひたすら殴っていれば、いずれ倒せる。
ダイヤモンドナイツが迷宮冒険者最強と呼ばれるようになったのも、この部屋で効率的にレベルを上げたからに他ならない。
「あてがはずれて悪かったな」
「ううん、大丈夫だよ！ 気にしないで」
「そう言ってもらえると助かる」
「それに、私たちは二人パーティーだから、ね？」
「……それもそうだな。俺たちは経験値が三人分入る」
「そうそう！ 経験値は当分配だもんね！」
迷宮の法則では、パーティーの人数が少ないほど、一人当たりの経験値配分は多くなる。六人パーティーが基本のこの世界で、二人パーティーの俺たちは、単純計算で三倍の経験値を得られるのだ。
そう考えれば、少しの遠回りは大した問題ではない。
「これはポークル族に伝わる伝承なんだけどね、聞いてみる？」
「ああ、聞かせてくれ」
「迷宮内で過剰に同じ魔獣を狩っていると、よくないことが起こるんだって」
「ほう。それは初めて聞いた」
少なくとも迷宮探索者の教本には載っていなかったし、酒場の連中がそんな話をしているのも聞いたことはない。ポークル族の民間伝承のたぐいだろうか。
「あははっ。そんなにまじめな顔して聞かなくても大丈夫。いまのは、あくまでも迷信だから。ポークル族はそういう、ちょっと不思議なおとぎ話が好きなんだーっ」
「いや、参考になった。ありがとう」
（なるほど。効率の良い狩り場をあきらめなければいけなくなった俺を励ますために、ステラなりに気を使ってくれていたということか。それに、TRPGのセッションで、ゲームマスターがプレイヤーの安直な行動を咎めるために用意するイベントのようなものかもしれないな。警戒するに越したことはない）
なかなかいじらしい所があるじゃないか。思わずステラの頭をなでかけたが、距離感がおかしい奴と引かれるかもしれないからな。会社で後輩とかにやったらセクハラで解雇だ。感謝の言葉でとどめておこう。
「ありがとな」
「ども！」
ステラを見てるとなんとなく実家の猫を思いだしてなでたくなってしまうのだ。決していやらしい気持ちとかではない。小動物をかわいがりたい的な健全なアレだ。……俺は一体、だれに弁解をしているのだろうか？
＊ ＊ ＊
「アッシュお兄さん、この先、ボーパルバニーの群生地帯だよ。あぶないよ」
「ボーパルバニー苦手か？」
ボーパルバニーとはウサギ型の魔獣のことだ。
「だってボーパルバニーといったら、あのアーサー王を殺した魔獣だから」
「ああ、その話ね。俺も酒場でよく聞かされたよ」
それはこんな話だ。
かつてこの世界にはアーサー王と呼ばれる王がいた。王にして最強の騎士。更には円卓の騎士と呼ばれる１２人の強力な臣下が居たらしい。アーサー王と円卓の騎士は聖杯を求める旅の途中で、とある洞穴を目撃する。そこがボーパルバニーの巣穴だったのだ。
（モンティ・パイソンの映画みたいな話だが、この世界では実話として伝わっているのか。聖なる手榴弾があれば楽勝なんだがな……）
当時最強だったアーサー王と円卓の騎士は、ボーパルバニーに首を刈り取られて死んだ。そんな話だった。まあ、あくまでも信憑性が謎の伝承だ。だが、その伝承のせいか冒険者たちはボーパルバニーを過度に恐れる傾向がある。
「まあ、見ていろ」
「わかった」
ボーパルバニーは個体としては弱い魔獣だ。厄介なのが〈致命の一撃〉。レベル差を無視して即死させる攻撃だ。だが、肉盾代わりに使われた俺は戦い方を熟知している。
「まずは〈ハードニング〉」
武器の耐久力を向上させる付与魔法だ。
「じゃ、いきますか」
「キュィ？」
ボーパルバニーと目があった。メイスを首元に構える。
「シャァアッ」
メイスを握る手首に強い衝撃。これが〈致命の一撃〉だ。
「ふんっ！」
メイスに弾かれてひるんだところを殴る。ボーパルバニーは死んだ。
「まあ、ざっとこんな感じだ」
「アッシュお兄さん、強い！」
「こいつは〈致命の一撃〉で首しか狙わない。だから行動が予測しやすい。なれれば他の魔獣よりも、狩りやすい」
「でも、知ってても実践できる人はそうそういないと思うなぁ。あははっ」
肉盾経験を一年間積んだせいで、俺もずいぶんと肝がすわっていたようだ。まあ、さすがに感謝はできないがな。
そんなこんなでボーパルバニーを狩り続けていた、その時だった。ナニカの鳴き声が聴こえた。猫のような、それでいて機械的な、奇妙な音だ。
「アッシュお兄さん……なにかな……アレ……？」
白
い
ねこ。
『ねこです』
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