追放された下級冒険者は、最上級を上回る超越級のスキルを会得し、新たな仲間と共に最強の道を駆け上がる！

第16話

「その女はすぐにでも君を見捨てて逃げるかもしれないよ？　そんな相手に背中を預けていいの？」

　次々と垂れ流されるレイエルの言葉に対して、ラフィは一言さえ言い返すことは無かった。

　反論が出来ないのは、レイエルが真実を話しているからか。それとも俺達が知りえない別の理由があるからなのか。

　ただわかるのは、ラフィの姿を見てレイエルが非常に上機嫌であること。

　そしてその機嫌を損ねればアーシェスが俺とラフィを瞬時に踏みつぶすことだけだ。

　レイエルは非常に上機嫌な様子で、とある提案を持ち掛けてきた。

「そうだ。私の目の前でラフィエルを殺したら、君は見逃してあげる。汚い裏切者を始末するだけで命が助かるんだから、君にとっても良い提案だと思うけど」

　一切の悪意を感じさせない満面の笑みだった。

　まるでそれが正しい事の様にレイエルの声音は、楽しげだった。

　俺の答えなど決まりきっていた。

「悪いが、その提案には乗れないな」

「唯一生き残る方法を蹴ってまで、その女の側に付くっていうの？　最後には捨てられるかもしれないっていうのに」

「ラフィは魔剣士の俺に手を差し伸べてくれた。普通の冒険者なら見向きもしない俺に、力を貸してくれた。そんな相手を信用せず、誰を信用するっていうんだ」

　なぜ俺だったのか。

　ラフィがどこまで考えて俺に力を与えてくれたのか。

　それらは実際に聞いてみない事にはわからない。

　だがどんな答えが返ってこようと、俺の意思は変わらない。

　打算的な物であったとしても、俺を利用したとしても。

　この力は俺の憧れを現実の物にする、俺の命と同じ重さの物だった。

　明確な意思と共に鋼の刃をレイエルへと向ける。

　その表情からは笑みが消え、どこまでも興味なさそうな声音だった。

「あぁ、そう。上手い事、手籠めにされたって訳ね。ならもう用事は無いわ。遊んでいいわよ、アーシェス。前の冒険者達みたいに、壊してしまって構わないわ」

　遊びは終わりという事か。

　四足歩行となったアーシェスは、まっすぐに俺へと視線を向けていた。

　初めて向けられる敵意に思わず冷や汗が背中を伝う。

　だがそれでいい。

　俺の役割は、アーシェスの足止めをして時間を稼ぐことなのだから。

「ラフィ、さっきの作戦は覚えてるな」

「私は……。」

「お前が俺を選んだ理由は知らない。罪滅ぼしや、なにかの気まぐれ。同情だったりするかもな。だがどれであっても、俺にとってこの力は、理想を現実にする力であることに変わりない」

「だからここから生きて帰ったら、お前の本心を聞かせてくれ」

　◆

　俺とアーシェスの純粋な身体能力の差は、軽く数倍はあるだろう。

　加えて能力を得たばかりの俺に対して、アーシェスはレイエルから得た能力を使いこなしているように見える。

　正面からぶつかって勝機を見つけ出すことは難しいだろう。

　だが魔物にはない人間の強みとして、スキルがある。

　魔剣技を駆使すれば、格上の相手であっても足止め程度はできるはずだ。

　とは言えそれも、俺が魔剣技をどう使うかにも左右されるだろうが。

　ただ微かな糸口だけはすでに見つけてある。

　じりじりと距離をはかるアーシェスに対して、俺は即座に魔剣技を発動させる。

　周囲には冷気が立ち込め、地面には薄氷が広がり始める。

「無駄よ。選定されたばかりの人間如きがアーシェスに敵うわけないわ」

「それにしては俺を随分と警戒しているみたいだが。まさかこれが怖いのか？」

　確かにアーシェスは強力な魔物であることに違いない。

　魔剣士の俺がここまでの能力を得られている事を考えれば、魔物であるアーシェスがどれほど強化されてるのかは、すでに嫌と言うほど見せつけられている。

　だが根本的には魔物であり、その種族や特性が変化している訳ではない。

　つまり竜種が苦手とする攻撃は変わらずアーシェスにも通用する可能性が高い。

　そして一度、俺が氷獄剣を使用した時、アーシェスは即座に距離を取った。

　あれは、レイエルを守るためだと思っていた。

　しかし考えてみれば、それは勘違いだとすぐに分かった。

　純粋に強化されたアーシェスであっても、弱点は補い切れていないのだ。

「氷獄剣！」

「アーシェス！」

　俺がアーシェスの弱点を見抜いた事に気付いたのか。

　即座に遊びを捨てたレイエル。

　その一言でアーシェスは紅蓮の息吹を噴き出した。

　しかし――　

「その手は、わかり切ってんだよ！」

　灼熱の息吹を、絶対零度の凍てつく剣で切り裂く。

　竜の切り札と言えば相場が決まっている。強力ゆえに、その情報は広く知られている。

　想定することは容易だった。

　だが、しかし。

「人間如きが、アーシェスと互角だとでもいうの？　でも――」

　レイエルが揺らぐ視界の先で微笑んだ気がした。　

　次の瞬間、手元で甲高い音と子に、氷が砕け散る。

　いや、それだけではない。

　ぶつかり合った力に耐えかねて、剣が粉々に砕け散り、地面に散らばった。

　それを見て、レイエルは勝ちを確信したのだろう。

　アーシェスの上から、響き渡る笑い声を上げた。

「あはは！　これでお終いね。魔剣士が剣も無しに、どう戦うのかしらね」

「心配してくれるのか？　だが安心しろよ。お前に心配されるようなことはなにもない」

「なに？」

　怪訝な表情のまま、動きが止まる。

　それがレイエルの命令なのか、それともアーシェスの野生の勘なのかは分からない。

　だが準備が整った今、相手からの行動を待つことは何もない。

　剣の柄を掲げれば、巨大な氷の刃が展開される。

　いくら俊敏で、頑強な鱗に守られていようとも、これだけの包囲網をよけきる事は不可能だ。

「好きなだけ壊せよ。代わりはいくらでもあるからな！」

「アーシェス！　殺しなさい！　今すぐに！」

　悲鳴にも似た声が上がる。

　アーシェスもそれにこたえようと俺に飛び掛かるが、遅すぎる。

「もう、おせぇんだよ！　『銀嶺の監獄』！」

　数十にも及ぶ氷の剣が降り注ぎ、アーシェスを大地に縫い付ける。

　弱点でもある属性の攻撃を振り払う事も出来ず、加えてアーシェスはレイエルを守る必要もある。

　その場で動けずにいるアーシェスを尻目に、待ち望んだ声が上がった。

「ハルート、避けて！」

　飛びのき背後を確認すれば、思わず息をのむ。

　魔法媒体を構えたラフィは純白の両翼を広げ、その周辺には幾重にも魔方陣が展開していた。

　小さな魔方陣は一瞬たりとも同じ形を留めず、一つの大きな魔方陣として構成される。

　そして、刹那。

　流星の如き輝きと共に、魔法が解き放たれた。

　◆

　視界を塗りつぶす光の奔流と共に放たれた魔法は、いとも容易くアーシェスの鱗を貫いた。

　しかし、貫いたのはアーシェスの片手一本。苦痛の咆哮を上げてはいるが致命傷ではなく、レイエルに関して言えば傷ひとつ負っていない。

　加えて魔法の衝撃で、アーシェスを拘束していた俺の魔法の殆どが砕け散り、もはやその場に押しとどめる効力は残っていない。　

　一方のラフィも今の一撃で魔力の全てを消費したのか、糸が切れた様に地面に倒れ込む。

　失敗した。

　それを直感した瞬間、再び剣の柄を握りしめて、地面を蹴っていた。

　すでにアーシェスはブレスを吐く態勢に入っており、その口元には炎が漏れ出していた。　

　しかし後先を考えず、ありったけの魔剣技を発動させ、振りかぶる。

　ここで失敗すれば、俺だけでなくラフィまで殺される。

　俺に力を与えてくれた恩人が、なんの恩返しも出来ずに殺されてしまう。

　そんな事を許せるわけがなかった。

「やらせるかぁぁぁぁああああああ！！」

　最大最高の一撃を解き放つ。

　燃え盛る竜の息吹の向こう側。

　レイエルと視線が交差した。

　そして、俺の意識はそこで途絶えていた。