甘い夢

最終話 甘夢の香りがする ２

＊＊

　その日の相手は、見知った女性だった。といってももちろん古くからの知人ではない。この仕事を始めた頃に相手をした女性だった。歳はきっとそう変わらない。違うのは立場くらいだ。

「随分、慣れてきたのね」

「まあ」

「ほんとはこんな仕事したくないって泣いてた時とは大違い」

「そんなこと、言ってないです」

「言ってたじゃない。私に抱きついて」

「言ってない」

「どっちがサービスしてんだかわかんなかったわよあの時は」

「言ってないって言ってるでしょ」

　その話はあまり広げてほしくない。仮に拒絶（きょぜつ）がその事実を是認（ぜにん）してしまっていたとしても、話していたくない。

　コートを羽織って、化粧道具をバッグにしまう。

「五万円です」

　彼女の前に立ち私は言う。とっとと出て行きたくて。しかし、彼女はキャミソール姿のまま、ベッドの端に座って私を見るだけだった。

「何ですか」

「ミナトちゃんさ、いつまで続けるつもりなのこの仕事」

「説教ですか？」

「違うよ。止（と）める気もないし。ただ、いつまでするつもりなのかなって」

「別に、関係ないでしょ」

「無関係ではないのよ。ミナトちゃん」

「何言って……」

「ねえ。妹さんは、知ってるの？」

「！！」

　それは、あまりに唐突だった。混乱して、視線が右往左往するのが自分でもわかる。

「り、理梨のことを、どうして…」　

　言ってしまってから余計な一言だったと気付く。

「リリちゃんっていうのね」

「も、もういいでしょ。早くお金払って……」

「今日のミナトちゃんはいつもよりボーっとしてたわ」

　私の言葉を遮（さえぎ）って言い、彼女は眼鏡をつけた。黒いフレームの眼鏡。その横顔だけみれば、公的な仕事についていてもおかしくないと思うくらいだ。

　いや、もしかしたらそうなのかもしれない。だからこうやって説教じみたことを。……いやいや、そんなことはどうでもいい。

「……手は抜いてないです」

「そう？　ぼーっとしてたでしょ」

「してないです」

「まあいいわ。ところでちょっと聞かせてほしんだけど、あなた何人も相手にしてきたんでしょ？　いろんな人にサービスしてきて、どう思った？」

「どうって……」

「何か抱（かか）えた人がいた時、関係ないって思った？　それとも助けてあげたいって思った？」

「関係ないことです。一切」

　それは本音だ。相手がどうなろうとも、私には関係ない。私はただ一夜の相手をするだけだ。

「子どもを置き去りにした母親が相手でも、夫の貯金を勝手に下ろしてあなたに貢（みつ）いだ女の人が相手でも、母親を殺してやってきた女の子が相手でも、あなたは無関係？」

「関係、ないです。勝手にここにきてるだけでしょ皆」

「置き去りにされた子どもがその晩に死んだとしても？」

　眼鏡のフレームをなぞりながら女は言った。

「金を使ったのがばれて、夫に一生消えない傷が残るまで殴られたとしても？」

「……」

「何を選んでも正しくない。そんな答えに絶望して、少女が命を絶ったとしても？」

「やめて……」

「ねえ、知ってる？　あなたは無関係と言うかもしれないけれど相手からしたら、あなたは立派な関係者になりえるのよ」

　無意識に、私は耳を塞いでいた。何も聞きたくない。

　どうして、こんなことをいわれなければ……私は、私は……ただ必死に、妹のために、こうやってしているだけなのに……。だって、しょうがないでしょ、こうでもしないと、私たちは……。

「う、ううっ……」

「……まあ、いいわ。最初に言ったけど、私はあなたを止めようとしてるわけではないの。ただ、現実はみてあげないと。そうじゃないと」

　言葉を切った彼女は、耳にくっつけた掌を無理やり取って、耳元でささやいた。

「酷く後悔することになるわ。絶対にね」

　何も言えなかった。ただ、以前私があの殺人犯の少女に言った言葉よりもはるかに重厚（じゅうこう）で深長（しんちょう）で、沁（し）みるほど痛かった。

「お金ね。五万だっけ」

「……五万です」

「じゃあ十万円あげる」

　彼女は得意げに笑み、財布からお札を取り出して私の前に示した。

　普段だったら嬉しいことのはずなのに、それを受け取るために手を伸ばす、たったそれだけの気力もなかった。

「……」

　彼女はしびれを切らしたのだろうか。小さく鼻を鳴らすと札を宙に放り投げた。そしてそそくさと着替えると、何も言葉を発することもなく、部屋を出て行ったのだった。

　どれくらいの時間が経っただろう。残されたのは十枚の紙幣（しへい）と汗の香りと背にのしかかった恐怖と。

「……お金……」

　部屋中を這（は）いまわってそれを拾う私は、本当に惨（みじ）めだった。

　よほど目を背けたかったのだろうか。記憶の最後にあるのは、惨（みじ）めさのあまり、床のカーペットに新しい染みができるその光景だけで、ふと気づくと私はアパートの部屋の前に立っていた。

＊＊＊

「あ、お姉おかえり。ちょっと遅かったね」

　扉を開けると玄関先に理梨が走ってきた。おかっぱの髪の毛から、お風呂上がりのシャンプーの香りがする。

「うん……ただいま」

「……お姉？　どうかした？」

「ううん……。なんでも、いや、ちょっとだけ……」

　受け答えも儘（まま）ならず、私は廊下に膝（ひざ）を折った。

「ええっ！？　ちょっとお姉！」

「理梨」

　あまり、妹の身体には触らないようにしてきた。彼女の為というより私の為に。あの日、秘密基地で妹と寝転がっていたときに、何の前触れもなく唇を重ねてしまった時のように、私はいつ禽獣（きんじゅう）になり果てるともわからないから。ましてあんな手段で金稼ぎをしている今は尚更。

　けれど限界だった。今は、人肌のぬくもりを感じたかった。無条件に信用できる人間の温度を、ひたすらに。

「お姉……？」

　不意に抱きつかれた妹は混乱しているような声だ。

「間違ってないって、言って、理梨」

「え？」

「お姉ちゃんは、間違ってないって、お願い」

　困惑しつつ、妹は私の背に手を添えてくれた。そして。

「お、お姉ちゃんは、間違ってないよ何も」

「……」

「お姉ちゃんは、おせっかいだけど、ずっと、わたしのことを、大切にしてくれる、お姉ちゃんだから。わたし、寂しくないよ」

「理梨」

「お姉ちゃんは、世界一優しいから、わたしも、その、何ていうか……とにかく！　……とにかく、お姉ちゃんは、何も間違ってないよ。だから、そんな顔して、泣かないでよ……」

　理梨まで泣いているのが首筋に垂（た）れる水滴の温度で分かった。

　こうやって妹の中で泣くのは、初めてだったかもしれない。妹の涙を受け止めることこそあったけれど、逆の立場は初めてだったかもしれない。両親がいなくなった時も、妹の前では泣かないと決めていたから。

　浮かぶ涙を無理やり拭い、私は笑って言った。

「ごめんね。理梨」

「……びっくりした。急に、泣きだすから。だいじょぶ？」

「もう大丈夫。理梨のおかげね」

「……そう。ならよかった」

　妹の表情はいまいち晴れていなかった。けれど、私があれこれと明るい話を重ねるうちに、次第に表情も元に戻って行った。

　それはほとんど自己暗示に近かったけれど、構わない。私は、間違ってないんだ。だって、すべては微かな未来のためなのだから。

　大丈夫。何も、間違ってなんかない。