甘い夢

最終話 甘夢の香りがする ３

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　数日後の夕方。

　いつもの通り化粧をしながら鏡越し、帰って来た理梨に私は言った。

「理梨、今日もお仕事だから」

「うん。でも、あたしも夜、遊び行くんだ」

「え？　友達のとこ？」

「まあ、そんなとこ。ちょっと遅くなるかもだけど、たぶん今日中には帰ってこれるから」

「……」

「もう心配しないで。ちゃんと帰ってくるからさ」

　内心私は心配だった。あの日以来、時折（ときおり）物憂（ものう）げにため息を吐くようになった妹が。本人は気付かれていないと思っているのかもしれない。あるいは、完全に無意識なのかもしれない。だとしたら尚更（なおさら）心配だ。しかし。

「そう。まあたまには行っておいで」

　理梨が外に遊びに行くのは本当に珍しい。いつもバイトがない時は家にいて、遊びに行けばと言うと、「あたしが邪魔なの？」と怒るほど。　

　そんな妹が自分から外出しようとしているのを妨（さまた）げるのは矛盾（むじゅん）してるし、あまりに無情な気がした。

「ほら、お小遣（こづか）い」

「え、いいよー。自分のお金あるし」

「いいからいいから。持ってきなさい」

　無理やりお金を持たせると、理梨は「ありがと、お姉」と笑った。

　この笑顔さえ守れれば、どんな後悔も受け入れてやる。

　あの日の忠告に反論するように私は心中呟いた。

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　午後9時に待ち合わせだったが、少し早く来すぎてしまったらしい。

　先にホテルに行ってもいいが、それだと疎通が難しくなって面倒かもしれない。

「しかたないな……」

　溜息交じりに喫茶（きっさ）店に入り、適当にコーヒーでも飲みながら時間を過ごす。窓の外の人波は、皆一様に下を向いている。

「暇（ひま）なのね。みんな」

　飽和（ほうわ）した、彼らの暇が羨（うらや）ましい。

　頬杖（ほおづえ）をついて見た空は曇（くも）り。けれど、きっと彼らが下を見ているのは、天気のせいではない。

　春の穏（おだ）やかな夜。近くの河原（かわら）では桜が花びらを流していたが、そこでも彼らは下を向くのか。

「……なんて」

　柄（がら）にもないことを考えてしまった、と窓の外の景色から目を離すと。

「あら、やっとこっち向いた」

「なっ！！」

　危うく椅子から転げ落ちそうになる。そこにはサングラスをかけたスーツ姿の女性がいた。

「え、誰」

「わからないの？」

　そう言って彼女は眼鏡をはずした。瞬間、驚きが警戒に変わる。

「あなた……」

「今日はこれから？」

　不敵に笑う彼女は、少し前に私に脅迫（きょうはく）じみた言葉をぶつけてきた、あの女だった。

「そうですけど。なんですかまた止める気ですか」

「別にー。というか言ったじゃない止める気はないよって」

「後悔するよって言ったじゃないですか」

「私にとってはどっちでもいいのよ。あなたが後悔しようがしまいが、やめようがやめまいが。けど、あの子、リリちゃんのことは、少し心配で」

「あなたが理梨の何を知ってるって言うんですか」

「そうね。私は何も知らないわ。リリちゃんのことも、あなたのことも」

「だったら口挟まないでください。もういいですか。そろそろ時間なので」

「あら、時間なんて気にしなくていいのよ」

「何言ってんですか」　

　余裕気（よゆうげ）な、人を小馬鹿にするような言葉遣いに無性に腹が立つ。怒声（どせい）を抑（おさ）えて私は言った。　

「依頼者のとこに行かなきゃならないのわかるでしょ」

「だってそれ私だもん」

「は？」

　荷物を持ちかけた手を止める。彼女はスマホを取り出して、にやけ顔のままこちらに画面を見せた。

「ほら。ミナトに依頼してるでしょ」

「……名前、違ったじゃないですか」

「あら。偽名でもいいんじゃなかったの？」

「……」

「さ、いつもの部屋行きましょ。いいでしょお金払えば」

　本当に気に食わない。私に連絡してくる人は、自分に自信がない人が多い。だからこちらも話しやすいのだけれど、こんな得体のしれない自信を持っている人は、本当にやりにくい。

　しかし、彼女の言う通りでもある。私は金さえもらえればそれでいい。

「わかりました」

　溜息交じりに返答する。そうだ。相手がだれであっても、断る権利は私にはない。憎たらしいけど、しかたない。

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　部屋の前まで来た。特段緊張はしない。気に障（さわ）る相手ではあるけれど知らない人ではないから。

　直前の覚悟の質問もなく、カードを翳（かざ）しかけた時、彼女は唐突に、背後から私の身体を引き寄せてきた。

「えっ」

「ねえミナトちゃん。ほんとうにいいのね？」

　無理やり身体を離して女を吹き飛ばす。もう、我慢の限界だった。

「何なんですかこの前から！　私は快楽や遊びのためにやってるんじゃないんです！　咎（とが）められる筋合いもない。咎めるくらいなら私たちを助けてよ！　わかってるよ正しくないのは！　でも、でも、こうでもしないくちゃ生きてけないのよ……！　後悔の予想より、今の生活の方が大切なのよっ！！」

　バッグを振り上げる。フロアに尻餅（しりもち）をついた女は、無表情でわたしを見上げていた。

「はあっ……」

　寸前で思いとどまった私はバッグを下ろして、溜息を吐いた。

「……そうだね。あなたの言うことは最もだわ」

「……」

「あなたは、覚悟が出来てるのね。それに、自分のしていることの意味も、きちんと理解してる。それなら、私が口をはさむのは、間違いよね」

　彼女はつぶやくように言った。納得したように、しかし一方、心配するように、失望するように。

　けれど、知ったことではない。彼女が考えていることは。ただ何の代案もないままに私のしていることを悪だ、間違いだと嘲笑（ちょうしょう）されているようで、腹が立ったのだ。

　女は立ち上がると、サングラスをかけ、踵（きびす）を返してエレベーターホールの方へ向かっていった。

「何してるんですか」

　その背に声をかけると、彼女は振り返らずに言った。

「依頼人は私じゃないわ」

「はっ？」

　後ろ姿が小さくなっていく、と同時に、左側、扉が開く。

「えっ」

　そんな声が聞こえた。瞳の端でそちらを見て、慌てて見返す。

「な、なん、で」

「お姉……何で……？」

　初めて見た厚化粧（あつげしょう）、口紅（くちべに）、薄着に浮かぶ胸の輪郭（りんかく）。

（あの人は、このことを？　いや……いや、え、いったい、どういう事……）

「理梨、何、してるの？」

　頭が混乱する中、かろうじてそう尋ねる。しかし、理梨は目を逸（そ）らすだけ。けれど、それこそが答えだった。何もやましいことがないのなら、堂々としていればいい。

「お姉こそ、何で」

　かく思う私も、いざ問われると同じだった。頭が真っ白になって、何も、誤魔化しの言葉さえ出てこなかった。

　沈黙が降りる。互いに目を逸らしたまま、互いに後ろめたさを覚えたまま、しばらく時間が経過した。

「あの、さ、とりあえず、中入る？」

　妹は無理やりな笑みを見せて言った。

「帰る」と、きっとそう言わなければならなかっただろう。

　しかし、私はただ一度頷いて、扉の向こうに足を踏み入れていた。その判断に、躊躇（ちゅうちょ）はほぼなかったと思う。