最強無敵、天下無双の恋する乙女

第29話 愛

　レイラの前に立ちはだかる、手を広げたアントン。

　このまま拳を叩き込めば、それだけでアントンの命は消え去るだろう。だというのに、その眼差しには恐怖の色が欠片もなく、ただ真剣にレイラを見据えている。

　そこにあるのは、覚悟。

　信じてもらえないならば、ここで死んでもいいという――そんな真剣な想い。

「アントン……っ！」

「信じてもらえないのでしたら、ここで果てる覚悟です。信じてください、レイラさん」

「……お前、本当に、死ぬ気か」

「レイラさんに信じてもらえないのならば、生きていても仕方ありません。あなたに殺されるのならば、構わない」

「……っ！」

「どうぞ、レイラさん」

　踏み込もうとした足が、動かない。

　振り上げようとした拳が、動かない。

　レイラのその拳は、一撃でアントンの命を奪うだろう。それは分かっている。嘘吐きの裏切り者でしかないアントンを相手に、それを叩き込むことになど、何の躊躇もないはずだった。

　だというのに。

　レイラは――涙で霞む視界で、ただ、アントンと見つめ合うだけだった。

「……く、そっ……！」

「レイラさん……？」

「でき、るか、よ……！」

　うっ、うっ、と嗚咽が止まってくれない。

　涙が溢れて溢れて止まらず、視界に靄がかかり、アントンの顔すらぼやけてしまう。

　何故、殴ることをこれほど躊躇うのか。何故、その命を奪うことにこれほど抵抗があるのか。

　そんな理由など、一つしかない。

　レイラは――ただ、顔を両手で覆って、膝をついた。

「アン、トン……！」

「……レイラさん」

「あたしは……っ！　お前が、好きなんだ……本当に、本当に、大好きなんだ……！」

　ずっと、ずっと焦がれていた。

　裏切られたときに、あれほどの絶望を感じたのも。

　二度と会いたくないと、そう拒むほどに怒りを覚えたのも。

　どちらも、その理由は同じだ。

　愛しているから――。

「やっと、やっと、忘れられると、思ったのに……！　お前に、そんなこと言われてっ……！　できるわけねぇだろうがぁっ！」

「……」

「やめてくれよ、もう……！　これ以上、あたしを惑わせないでくれ！　あたしみたいにがさつな女なんて！　大嫌いだとそう言ってくれ！　皇帝の命令があったから相手をしていただけだって！　そう言ってくれよ！　そうすれば、あたしだって……！」

「……いいえ、レイラさん」

　顔を覆っているために、アントンの姿は見えない。

　溢れる涙のせいで震える体は、普段ならば目を瞑っていても感じる僅かな空気の動きすら、感じさせてくれない。自分の嗚咽と叫びで煩い耳には、僅かな衣擦れの音など届かない。

　だから。

　その手がゆっくりとレイラに触れるまで、気付かなかった。

「――っ！？　アントンっ！？」

「ごめんなさい、レイラさん」

「お、お前……っ！」

　ぎゅっ、と。

　小さなレイラの体を包み込むように、アントンがレイラを抱きしめる。

　耳に吐息がかかるほど近く。

　触れ合う肌の熱さが感じられるほどに近く。

　アントンの鼓動すらも、聞こえるほど――。

「何度でも、言います。僕はあなたを愛しています、レイラさん。皇帝の命令など関係ありません。僕は、レイラさんがレイラさんだから、好きになったんです」

「うそ、つけ……！」

「何度だって言います。レイラさんが信じてくれるまで、何度でも。僕は、あなたを愛している」

「……っ！」

　う、うっ、と。

　溢れる涙が、暖かなそれに変わってゆく。

　囁かれる愛は、嘘だったはずだ。アントンの気持ちなど、そこにはないはずだ。

　だけれど。

　レイラと触れ合い、高鳴るアントンの鼓動は――その気持ちが本物だと、教えてくれる。

「あ、あたしは……がさつで、乱暴者、だし……」

「将軍として、力強いと思います。素晴らしいです」

「お、女らしくないし、可愛くもないし……」

「レイラさんは魅力的です。可愛らしいです。あなたよりも魅力的な女性はいません」

「あ、あと……え、ええと……お、思い込み、激しいし……すぐ、手が出るし……」

「僕は、あなたになら殺されてもいい」

「……っ！」

「できれば、生きて一緒にいたいですけどね」

　冗談っぽくそう言って、アントンがゆっくりと離れる。

　そして、僅かに顔を上げた、レイラの瞳をじっと見つめて。

「愛しています、レイラさん」

「う、ぅっ……！」

「僕と、結婚してください」

　何度目になるか分からない、愛の告白。

　だけれど、その言葉を聞くたびに、心がふわふわと浮いたような気分になる。

　本当に、心から愛している男からのプロポーズ――それが、嬉しくない者など、いるわけがない。

「あ、あたし、だって……！」

「はい」

「あたしだってなぁ！　アントンっ！　お前のことが大好きだよっ！　心から愛してるよっ！」

「ありがとうございます、レイラさん」

「ちくしょう……っ！」

　完全に、負けた気分だ。

　レイラは何があろうと、アントンだけは絶対に殺せない。アントンと殺し合いをすることになれば、自害をすることを選ぶだろう。そのくらいに、絶対に殺せないのだ。

　最強無敵、天下無双のレイラ・カーリー。

　そんな彼女が、絶対に勝てない相手。

　それが、アントン・レイルノート――。

「では、レイラさん」

「何、だよ……」

「お返事を、いただきたいのですが」

「……」

　返事。

　それが何か分からないほどに、レイラは鈍感ではない。

　間違いなく、言われたのだ。結婚してください、と。

　レイラだけを生涯愛すると――そう宣言された、その返事は。

「え、ええ、と……」

「はい、レイラさん」

「あ、あたしな、こ、こういうの、慣れてなくて……」

「僕だって慣れていませんよ。こんな風に言うのは、レイラさんだからです」

「だ、だから、そういう……！」

　悔しい。

　レイラばかりが戸惑い続けている気がする。アントンの様子は落ち着いているように見えるのに。

　どうしてそんなに落ち着いていられるのか。

　レイラは、今にも倒れそうなほどに嬉しいというのに。

「くそっ……！　ああ、もう！」

「はい」

「い、いっぺんしか言わないからな！　絶対だからな！」

「はい」

「あ、ああ、あたしを……っ！」

「はい」

「お、おお、お、お嫁に、して、ください……」

「はい、レイラさん。一生幸せにします。約束します」

　かぁーっ、と顔が真っ赤になる。

　あまりにも普段のレイラと違いすぎる言葉を告げたせいで、頬が熱くてたまらない。

　照れすぎて、気を失いそうになる頭を、どうにかして堪えながら。

　代わりに、ぎゅっ、とアントンの胸に顔を埋めた。

「アントン……」

「はい、レイラさん」

「絶対に、絶対に、浮気は許さねぇからな……」

「勿論です。僕は、死ぬまでレイラさんのことだけを愛すると誓います」

「あ、あたしだって、死ぬまでお前だけ……」

　震える体と、ようやく落ち着きを取り戻してきた心。

　そこで、ようやく気付く。

　ここにいるのは、レイラとアントンの二人だけではない――。

　はっ、と顔を上げて。

「やー、暑いっすねぇ、ほんと。アタシもちょいと旦那に甘えたくなってきたっすわー」

「テレジアああああああっ！！！」

　急激に恥ずかしくなってきた心。

　全部を聞かれていた、というこの羞恥。

　それは。

　当然ながら、拳の一撃に込めて、テレジアの腹を打った。