最強無敵、天下無双の恋する乙女

第28話 絶望の帰結

　レイラが執務室からようやく出てきたのは、アントンが去ってから四日後だった。

　涙はようやく涸れ尽くしたのか、止まってくれた。その代わり、真っ赤に充血した目と腫れた瞼は、その余韻を間違いなく残していたけれど。

　アントンが来てから今までは、部屋の中にある保存食だけで過ごした。それも三日目で切れてしまい、さすがに空腹に耐えきれずに出てきたのだ。酒は初日のうちに飲み尽くしてしまい、もう全て尽きている。

　ゆえに、酩酊しているわけではなく。

　すっきりとはしていないが、ある程度整理のついた心で、ようやく出てくることができたのだ。

「ふぅ……」

　無気力であることには変わらず、辛い気持ちは一つも晴れていない。

　だけれど、さすがに十日以上も引き篭もり続けていれば、ある程度見えてくるものがあるのだ。そういう、ある意味無の境地に立っていた。

　怒りに震えているわけでもない。

　悲しみに嘆いているわけでもない。

　ただ――心は、虚ろだ。

　今ならきっと、戦場で暴れれば少しは楽しめるだろう。

　正式な許可が出ているわけではないけれど、トールの王都へ攻め込んでもいいかもしれない。勿論、レイラ一人で。

　いや、むしろ。

　一人で攻め込むなら、ガングレイヴの帝都でも落としてやろうか――そんな考えすら浮かんでくる。

　テレジアが止めるならば、銀狼騎士団ごと滅ぼして。

　グレーディアが止めるならば、赤虎騎士団ごと吹き飛ばして。

　他の誰がレイラの前に立ちはだかろうとも、その全てを蹂躙してみせる――。

「くくっ……」

　いいかもしれない。

　レイラを裏切ったこの国になど、何の未練もない。

　皇帝など、ものの一突きで死ぬような人間に過ぎない。近衛兵など、いくら出てきたところで雑兵に過ぎない。事務官など、案山子よりも劣る的に過ぎない。

　その全てを殺戮してみせれば、どれほど楽しいだろう。

　破滅的な考えに、笑いが出てくる。結局、人殺しを楽しむようなこの物狂い（いかれ）は、暴れなければ気が済まないのだから。

「れ、レイラさんっ！」

「……」

　そんなレイラの前に、テレジアがいた。

　まだ朝も早いというのに、既にきっちりと軍服に着替えている。さすがはテレジアだ、と僅かに賞賛しながらも、しかし答えない。

　むしろ。

　ただ、冷たい眼差しで、テレジアを見る。

「お、おはようございます。やっと……出てきたんすか。あの、目ぇ怖いんすけど……」

「ああ……」

「あの、アタシ、アントンさんから事情を……」

「うるせぇっ！」

　アントン。

　その名前が出てきた瞬間に、そう一喝する。

　もう、二度と会わない相手。

　二度と、愛など持たぬと決めた相手。

「テレジア、二度とそいつの名前を口にするな。もう一度言ったらぶっ飛ばす」

「……承知っす。ぶっ飛ばされてもいいようにしとくっす」

「あん？」

「ちょっと待って欲しいっす。準備するっす」

　テレジアがそう言って踵を返し、元来た道を去ってゆく。

　なんだ一体、と眉根を寄せながら、その背中を見送ってからレイラは改めて厨房へ向かうことにした。

　そもそも、空腹に耐えきれずに出てきたのだ。何か食事でもしておかねば。保存食の類でもいいから、せめて口に。

　と、そのように向かっていると。

「いや、お待たせっす、レイラさん」

「……どうした、テレジア」

「これで大丈夫っす」

「……ああ、そうかよ」

　ずしん、ずしん、と足音を響かせてやってきたのは、銀狼騎士団の正式な重装全身鎧（ヘビーフルプレート）である。

　通常の全身鎧（フルプレート）よりも厚く作ってあるそれは、敵に斬りかかられても決して中には届かないだけの厚みを誇る。その分だけ重量も増し、まともに動くことができないのが玉に瑕だ。

　銀狼騎士団の中でも、これを着たままで動ける者はそういないだろう。厳しい戦闘の際に、最前線で突撃する者が装着する鎧であり、あらゆる意味で鉄壁を誇る代物なのだ。

　何故、テレジアがこれを着てレイラの前にやってきたのか。

「さて、アントンさんの話に戻るっす」

「てめぇっ！」

「うっ！」

　言葉が出ると共に、レイラはテレジアの脇腹を殴りつける。

　次に言ったらぶっ飛ばすと、そう言ったはずなのだ。だというのに、あっさりとその名前を口にしやがった。

　だが、さすがに刃も通さない重装全身鎧（ヘビーフルプレート）。

　レイラの人の域を越えた力で殴られても、僅かにへこんだ程度で形を保っていた。

「おうふ……これも、へこませるんすか……さすがはレイラさんっす」

「二度とその名前を言うんじゃねぇ！」

「言うっす。とりあえずアントンさんから事情は聞いたっす。ぜーんぶ、ちゃんと聞いたっす」

「うるぁっ！」

「ぐっ……だ、大丈夫っすけど、揺れるっす……！」

　レイラのさらなる一撃が腹へと与えられるが、それでもやはりテレジアは止まってくれない。

　そして、これ以上殴られるのは勘弁、とばかりにテレジアは早口で話し始めた。

「まず言っとくっすけど、全部レイラさんの勘違いっす。アントンさんは真剣にレイラさんを愛してるっす」

「嘘、つけぇっ！」

「ぐっ……嘘じゃないっす。アタシは全部聞いたっす。皇帝陛下からの命令は、本当のことっす。でも、アントンさんはその命令が下される前から、レイラさんを愛していたらしいっす」

「それもこれも全部嘘だぁっ！」

「うぐっ……ヘビフルでもヤバいとかどんだけなんすか……！　そもそも、アントンさんにそんな命令が下されたのは、レイラさんに告白をしてからだそうっす。婚約をした後で、一応陛下からお褒めの言葉をもらったらしいっすけど、ある意味陛下に認められているようなものっすから、否定しなかったそうっす。たまたまレイラさんはそれを聞いただけっす」

「うるせぇっ！　黙れぇっ！」

「うっ……し、信じるっす、ヘビフル……！　保ってほしいっす……！」

　繰り返しレイラから与えられる拳に、次第に鎧が形を失ってゆく。

　鈑金され整えられていた表面は所々がへこみ、恐らく既に中にいるテレジアまで衝撃が加わっているだろう。

　だが、レイラは止まらない。そして、テレジアも止まらない。

「アタシだって見ていて分かるっす！　二人は両想いっす！　間違いないっす！」

「そんなわけがあるかぁっ！」

「絶対に両想いっす！　保証するっす！　だからアントンさんに会ってほしいっす！」

「あたしはなぁっ！　もう帝国を滅ぼしてもいいと思ってんだよぉっ！」

「で、でもっ……！　や、やばいっす、さすがにやばいっす……！　ごふっ……！」

「レイラさん！　もう、やめてくださいっ！」

　恐らく苦悶の表情を浮かべているのだろうけれど、鎧のせいで見えないテレジアの後ろから。

　また、別の声が、レイラを止めた。

　そこにいたのは。

　既に砦から帝都に帰ったはずの――アントン。

　レイラの目が、見開く。

　二度と来るなと、そう告げたのに。

　二度と目の前に現れるなと、そう告げたのに。

　何故、まだそこにいるのか――！

「アントン……てめぇっ！」

「レイラ、さん……！」

　うぅっ、と。

　そう、歯を軋ませながら。

　アントンは、真剣な眼差しで、レイラを見据えて。

「僕は、あなたを愛しています！」

「嘘だっ！」

「僕を信じられないと、そう、言うなら……！」

　アントンは、まるで抱擁するように。

　その両手を広げて、無防備に、立った。

「どうか、僕を、殺してくれて構わないっ……！」

　断罪を乞うように。

　自殺志願者であるかのように。

　レイラが拳を振り上げるだけで、すぐに死が訪れる位置に――いた。