最強無敵、天下無双の恋する乙女

第25話 嘘

「ちょっと早すぎたな……」

　まだ朝も早い帝都に到着して、レイラはそう呟きつつ舌を出す。

　なんだか落ち着かずについ愛馬ホークを走らせてしまって、帝都に到着したのはまだ日も昇って僅かな時刻だった。確かテレジアが言うには、勲章の授与式は正午に行われるらしいので、かなりの時間を潰さねばならない。

　失敗したなぁ、と舌を出しつつ、帝都の入り口――そこで、入都を管理している衛兵のもとへ。

「おはようさん」

「おはようございます。身分証の提示をお願いします」

「ん」

　衛兵にそう言われて、ひとまずレイラは身分証、それに皇帝からの印が押された呼出状を提出する。一応、妙な者が入らないように、と帝都に入るにあたって、制限を設けているのだ。

　もっとも、旅人でも身分証さえ提示すれば入ることはできるために、かなり緩い制限ではあるけれど。身分証が本物かどうかも確認しないし。

　そして、衛兵はレイラの身分証を受け取ってから、それを確認して目を見開いた。

「れっ……！　レ、レイラ・カーリー将軍！？」

「今日の正午から勲章の授与式があってね」

「こ、これは失礼いたしました！　どうぞ！　お通りください！」

「ああ。馬を頼むよ」

　驚きで泡を吹きそうな衛兵に、そのまま愛馬ホークの手綱を渡す。

　基本的に帝都は、帝都に所属している馬や馬車でなければ入れることができず、このように入り口で預けるのだ。代わりに預かり板を出してくれるので、それを帰りに提出すればいい、という形になっている。

　そして、レイラは帝都になど滅多に来ないために、あまり顔が知られていないのだ。ゆえに、このように身分証を提出して驚かれるのは毎回のことである。もう慣れた。

　馬を預けて、徒歩で帝都の中へと入る。

　帝都は周囲を壁に囲まれた、城塞都市だ。ガングレイヴ帝国は、かつてこの帝都一つだけの小国であり、周囲の小国と諍いを繰り返してきた、という歴史がある。そのために帝都一つでも戦えるように、と城塞が築かれているのだ。

　現在は広大な版図を持つガングレイヴ帝国だが、そういった歴史を忘れないように、と戦火に晒されない現状でも壁の傷や戦争の傷痕を、城塞に残している。

　そして、そんな帝都の中央にあるのが皇帝の住まう宮殿だ。

　尖塔の多く建てられた宮殿は、前半部を宮廷、後半部を後宮、といった形で分かれている。そう考えると後宮はかなり広いのだが、現在の皇帝の側室はほんの二名しかいないため、敷地の無駄にも程がある。かつて側室を百人以上も抱えた皇帝がいたゆえの、歴史の名残というものだろう。

「さぁて、どうしようかねぇ……」

　朝早いために、人通りの少ない通りを歩きながら、レイラはそうぼやく。

　きゅるる、と腹が軽く音を立てるのが分かった。昨晩から何も食べていないために、若干ながら空腹は感じている。

　食事でもするか――そう、周囲の店を見繕いながら。

「あ」

　そうだ、と手を叩く。

　レイラは帝都のスラム街で生まれたが、かといって帝都に詳しい、というわけではない。むしろ、十二のときに軍に入って以来、ずっと最前線で戦い続けているために、知らないと言った方が正しいのだ。そのために、どこの食事が美味しい、という話はさっぱり分からない。

　だが、アントンは帝都の生まれであり、現在も帝都で勤務している。つまり、帝都については少なからず詳しいのではなかろうか。

　行きつけの店があるとか。

「よし、アントンと朝飯食おう」

　特に約束をしていたわけではないけれど、レイラはアントンの婚約者である。

　そう、婚約者――考えて、それだけで頬が熱くなった。勿論、照れと嬉しさのせいである。

　そんな婚約者が、わざわざ帝都まで来たのだ。食事を一緒にしても罰は当たらない。

　だが、問題は。

「……よく考えりゃ、アントンどこいるんだ？」

　宮廷に勤めている、という話は知っている。

　新米の事務官であるし、恐らく朝早くに宮廷に参内しているのではなかろうか。つまり、レイラが向かうべきは宮廷ということだ。

　あとは適当に、誰かに聞いて探せばいいだろう。

　宮殿まで割と長い道を、歩く。

　走ったら早いのだけれど、レイラが走ると色々と迷惑をかけるので、歩きだ。周りを吹き飛ばしてもいけないし、地面を陥没させてもいけないために、ゆっくりと歩くのである。どうせ朝も早いし。

　程なくして、宮殿の入り口まで辿り着いた。

「えーと……」

「何か御用でしょうか？」

　帝都の入り口よりも、厳重に警備されている宮殿の入り口――そこに立っているのは、四人の衛兵である。

　そのうち、最も近くにいた衛兵がそう話しかけてきた。

「あー……ちょいと、人を探してるんだけどね」

「まずは、身分証の提示をお願いします」

「はいはい」

　面倒に思いつつ、しかし通過儀礼のため仕方ない、とレイラは身分証を取り出し、提出する。

　そして、そこに書かれている『レイラ・カーリー』に衛兵が驚くのも、また同じく通過儀礼だ。今まで驚かれなかったことが一度もないのだから。

「こ、これは、失礼いたしました。レイラ・カーリー将軍でしたか」

「ああ。今、宮廷の中にアントン・レイルノートはいるかい？」

「アントン・レイルノート事務官でしたら、既に参内されております。執務室までご案内いたしましょうか？」

「んじゃ、頼むよ」

「承知いたしました」

　礼儀正しい衛兵の言葉に頷いて、衛兵が先導する後について歩く。

　以前に迷子になったのは、このときに「ご案内しましょうか」「いらないよ」と格好をつけて笑ったせいである。強がるんじゃなかった。

　衛兵と共に階段を登り、割と宮廷の奥まで一緒にやって来て。

「こちらが、アントン・レイルノート事務官の執務室になります」

「ああ。ありがとう」

「では、私はこれにて」

　敬礼をして去ってゆく衛兵に、返礼を返す。

　そして、そんな衛兵が離れて、ちゃんと姿が見えなくなったことを確認してから、レイラは大きく深呼吸をした。

　何と言って入るべきだろうか。

　ここは、こう、あれだ。可愛らしく、「来ちゃった」とか言って照れながら舌を出す、テレジア曰くてへぺろとかするべきなのだろうか。

　それともこう、やはり婚約者らしく、「会いたかった」と抱きつくべきなのだろうか。それは多分無理だ。ちょっと想像しただけで倒れそうになってしまった。

　まぁ、無難が一番だ。

　無難にやろう。

　そう、扉を叩こうとして。

「本当によくやってくれたな、アントン・レイルノートよ」

「……ありがとうございます」

　扉の向こうから、アントンではない声で、何やら褒め言葉が与えられていた。

　来客中なのだろうか、と首を傾げる。それならば、来客が帰るまで待った方がいいだろう。アントンは仕事中であるのだし。

　そう、ひとまず待つ決意をしながらも、どうやら扉は薄いらしく、中で話している声が聞こえてきた。ちなみに、レイラの身体能力は五体のみならず、五感にも優れるのだ。恐らくレイラでなければ、漏れる音から何を話しているのかなど分からないだろう。

　なんとなく、アントンじゃない方の声は、聞いたことがある。

「我が国における、最大の懸念だったのだ。これまで、どのような手を使っても何一つ効果がなかったというのに、まさかお主がそのようにやってくれるとはな。褒賞は期待しておけ」

「……僕は、そのような」

「何を言う、誇るがいい。お主は我が国を救ったようなものだ」

「……ありがとうございます、陛下」

　あ。

　そこでようやく思い出す。そういえばこの声は、ラインハルト・ドルーガー＝レイチェル・ガングレイヴ――つまるところ、この国の皇帝の声だ。何度か謁見を行ったときに聞いたものと同じである。

　だが、おかしい。

　何故、帝国における最高位――ラインハルト皇帝が、アントンとこのように執務室で話をしているのだろう。

「素晴らしい働きだ。この功には、必ず報いよう。カーリー将軍は、我が国にとって必ずや必要な人物なのだ」

「……」

　むむむ。

　そう、レイラは眉を寄せる。何やら自分の名前が聞こえてきた。

　何故レイラについて、そのように皇帝とアントンが話をしているのだろう。もしかすると、皇帝の主催で宮廷で結婚式でもしてくれるのだろうか。

　はっ、とそこで天啓のように閃く。

　もしかすると、アントンはレイラに内緒で、結婚式を進めてくれているのではなかろうか。

　そして、レイラが気付かないように準備をして、整ってから内緒で連れてきて、実は結婚式でしたー、という形で驚かせようとしているのかもしれない。

　嬉しくてつい頬が緩みそうになる。

　だが。

「レイラ・カーリー将軍は、下賤なスラムの生まれだ。だが、あの強さは決して手放せぬ。ロウファルを通じて、命じて正解であったな。それほど上手く、婚約まで運ぶことができるとは思わなんだ」

「……はい、陛下」

「レイラ・カーリー将軍が貴族の一員になれば、我が国を離れることはあるまい。他国からの調略も心配せずと良くなる。アントンよ、お主の働きは、歴史書にも記されるべき偉業だ。あの男に興味のないレイラ・カーリーから、婚約をもぎ取ったのだからな。素晴らしいぞ」

「……ありがとうございます」

　すっ、と。

　心が、ゆっくりと冷えてゆくのが分かった。

　意味が分からなくて、震えてしまう。

　皇帝が言っていることと、アントンの答えに、何も言えなくなる。

　命じた――何を？

　婚約を――何故？

　貴族の一員になれば、調略を心配せずと良くなる――。

　つまり。

　アントンは、皇帝に命じられて、レイラに愛を告げたのか――？

「本日、正午より勲章の授与式が行われる。お主も出席をせよ。そうだな……その際に、お主とレイラ・カーリー将軍の婚約を、正式に発表しよう。あのような粗雑な女を妻に娶るのは苦痛であろうが、これも国のためだ」

　アントンは、レイラを愛していると、そう言った。

　でも、実際のところは、皇帝に命じられたからただ従っていただけ。

　つまり――その愛は、偽物だった。

　ふらり、とレイラはアントンの執務室から、離れる。

「……あはは」

　宮廷の廊下を、一人歩きながら。

　絶望すら感じつつ、しかし口からは笑いが漏れた。

　なんて滑稽なのだろう。

　なんて道化なのだろう。

　愛していると、そう言われただけで浮ついて。

　それが嘘だなんて、欠片も疑わずに。

　ただ、アントンは、レイラという戦力を国に維持するためだけに。

　そのためだけに、愛を囁いただけに過ぎないのに――。

「あははっ……あははっ……！」

　笑いながら。

　必死に笑いながら。

　でも、涙が止まらなかった。