最強無敵、天下無双の恋する乙女

第22話 祝い酒

「それでは、レイラさん。また」

「あ……あ、う、うん……」

「次は、二週間後にまた来ます。そのときにも、また食事をご一緒しましょう」

「う、うん……」

　アントンの言葉に、そう夢うつつになりながらレイラは答える。

　これは夢ではないだろうか。真剣にそう思ってしまうほどだ。これがもしも夢ならば、自分の枕を破壊する自信がある。

　だが、紛れもない現実――。

「あ、あ、アントン……」

「はい？」

「その……あ、あたしは、ど、どういう、扱い、なんだ……？」

「扱い、ですか？」

　不思議そうに、そうアントンが首を傾げる。

　意図が伝わっていないのだろうか。もっとこう、察してくれればいいのに。

　きっと、今のレイラは顔が真っ赤だろう。頬に走る熱は、主観では肉が焼けるのではないか、と思えるほどだ。多分焼けないけど。

　そんなレイラに、アントンはにこりと微笑んで。

「婚約者、という形ですかね」

「こ、こここ、婚約者っ……！」

「だって、承諾してくれたでしょう？」

「あう……」

　その通りである。間違いなくレイラは承諾した。

　というより、突然の愛の告白に混乱してしまって、その後に何を言われたかよく覚えていない、というのが現実である。いつか両親にも挨拶を、などと言っていた気がするけれど、詳しいことは全く記憶にないのだ。

　難しいことを一度に処理できない頭は、その時点で過熱を起こして思考を停止してしまった。

「大丈夫ですよ、レイラさん。僕もすごくどきどきしていますから」

「あ、あたしだって……」

「ひとまず、両親に報告します。その上で、レイラさんのご両親……は、おられませんでしたね。申し訳ありません」

「い、いや、いいけど……」

　レイラに両親はいない。幼い頃から、スラム街で孤独に生きてきたからだ。

　だが、かといってそんな境遇を恨んだことはない。むしろ、今まで自由に生きてこれた、とさえ思っている。だからこそ、別段自分の両親に興味があるわけではない。ちなみにレイラの姓であるカーリーは、他国に伝わる戦女神の名前から取っているだけで、カーリー家というものが存在するわけではないのだ。

「まぁ、ひとまずは落ち着いてからですかね。僕の方も準備を進めておきますので」

「う、うん……」

「それでは、また二週間後に。今度は、泊まりで来れるように調整しておきます」

「わ、分かった！　またな！」

「ええ」

　アントンが幌馬車を引いて、去ってゆくのを見送る。

　そんな馬車を見ながらも、やっぱり現実感がない。本当にこれが夢なのか現実なのか分からないほどに。

　ふらふらと、覚束ない足取りでレイラは馬に乗り、そのまま砦へ戻る。既に夜も更けているが、夜闇の中でさえも大抵のものは見えるレイラの視力からすれば、大した問題ではないのだ。

　ぽけー、と馬を走らせ、そのまま砦まで到着する。

　見張りの兵に一言告げて砦の中へ入り、そのまま自分の執務室へ。

「あー……」

　ソファに腰掛け、小さく溜息を吐く。

　結局、『綿人形亭』のハンバーグステーキは、あまりにも混乱しすぎて味がよく分からなかった。多分美味しいのだろうけれど、それを理解するのに頭が追いついていなかったのだ。

　加えて、後半の部分もほとんど覚えていない。

　ただ。

　愛の告白だけは、一言一句、違わず覚えていられる自信がある。

――レイラさん。僕はあなたが好きです。心から愛しています。

「あーっ！」

　ばんばん、と机を叩く。それだけで木製の机は一部めり込んだ。

　落ち着けるはずがない。一目惚れをしてしまった相手から、愛の告白を受けて動揺しない者などいないだろう。

　アントンも、それなりに好意を抱いてくれているのかな、とは思っていた。だけれどまさか、こんな風に転がるだなんて。

　ばくんばくんと、胸の高鳴りは止まりそうにない。うるさいくらいに響きながらも、しかし心地良い。

　と――そこで、こんこん、と執務室の扉が叩かれた。

「失礼するっす、レイラさん」

「……ああ」

「とりあえず、急ぎの書類っす。ちょっと明日の朝までに欲しいんで、目通しお願いするっす……って、レイラさん、どうしたんすか？」

「……ああ」

　テレジアが当然のように入ってきて、書類を提出しながら――不思議そうに、レイラを見た。

　それも当然だろう。項垂れ、腕を思い切り机の上に叩きつけており、その一部をめり込ませているのだから、何があったのか察しろ、という方が難しい

　そんなテレジアが、首を傾げて。

「えーと……アントンさんと何かあったっすか？」

「……」

「まぁ、いいっす。とりあえず書類を……」

「テレジア！　聞いてくれ！」

「近いっす！　聞くっすから座っててくださいっ！」

　思わずテレジアの襟首を掴んでしまった。いつもながら掴みやすいのが悪いのだ、と敢えて自己弁護しておくことにする。

　だが、ひとまずレイラのために尽力してくれたテレジアには、ちゃんと報告をしておかねばなるまい。

「で、何があったんすか？」

「あ、あ、ああ、あのな……あ、あたし、な……」

「ついに告白したんすか。えーと……まぁ大丈夫っす。愚痴なら聞くっす」

「なんで愚痴言わなきゃいけないんだよ！？」

「え、ふられたんじゃないんすか？」

「何でだよ！？」

　何故ふられている前提で話を進めるつもりだったのだ。

　大丈夫っす、と太鼓判を押してくれたのはテレジアだったはずなのに。

「ま、まぁ、あれだ……よし、飲もう」

「いや、あのー……？」

「ええと、あー、これでいいや」

「書類……」

　レイラは執務室の棚から、適当な酒瓶を取り出す。

　確か、いつだったか前任の担当官、ゴンザから貰ったそれなりに高い酒だ。確か今度出世することになりました、本当に今までありがとうございました、とか言いながら置いていったはずだ。

　まぁ、いつまでも死蔵させておくのも悪いし、飲むのが一番だろう。

「テレジア、お前も座れ！　飲め！」

「……レイラさんが飲むのなら、アタシは全力で逃げたいっす」

「ぷはぁーっ！」

「その濃いの一気っすか！？」

　グラスに移した酒を、一気に呷ってレイラは大きく息を吐く。

　五臓六腑に染み渡る、とはまさにこのことだろう。喉を焼くような熱さに、一気に呷ったがゆえの酩酊が心地良い。

　ふらっ、と首を回して、グラスに二杯目を入れて。

「テレジア！　飲め！　祝いの酒だ！」

「とりあえず、何があったか教えて欲しいんすけど。あと書類……」

「あたしな！　アントンの婚約者になったんだ！」

「え……」

　夢じゃないんだ。

　そう、喉の焼けるような痛みに、認識する。これは夢ではなく、現実。アントンが愛を告白してくれたのも、レイラが婚約者になったのも、間違いない現実――。

　ぷはーっ、と酒臭い息を吐きながら、二杯目を飲み干す。

　そんなレイラを、細めた目で見ながら。

「……アントンさん、正気っすか」

「何が言いたいんだよ！」

「いえ、何でもないっす。まぁ、良かったっすね。おめでとうございます」

「これもテレジアのおかげだ！」

　きっとレイラ一人では、何もできなかっただろう。近付くことすらできなかったかもしれない。

　これも全て、テレジアはレイラに発破をかけ、尽力してくれたからだ。

　そして、そんな部下は労うのが将軍の務めである。

「さぁ、飲め！　あたしが注いでやる！」

「はぁ……それより書類……」

「ぷはーっ！」

「あー……これやばいやつっす……」

　くらくらと、霞みがかってくる頭を、どうにか働かせる。

　思い出すだけでニヤニヤと口元が緩んでしまう。アントンとのこれからを妄想してしまって、それだけで嬉しくなってくる。

　そんなレイラを、テレジアは呆れた顔で見ながら。

「書類……まぁ、いいっす。もういいっす」

「ほら！　テレジアも飲め！」

「んじゃ、いただくっす。でも一杯付き合ったら逃げるっす」

　テレジアが飲み始めるのを見て、レイラも満足して四杯目をグラスに入れる。

　宴はそのまま深夜に渡るまで延々と続けられ、ゴンザからもらった高級酒は既に空になり、更に別の瓶がもう一つ転がるまで、ひたすらに飲み続けて。

　レイラは、延々と呂律の回らない舌で、語り続けた。

「いやぁ、だからよぉ。あたしになぁ、あいしてるってよぉ、いってくれてよぉ。きいてんのかよぉ、てれじあぁ」

　レイラは気付かなかった。

　テレジアは最初の一杯だけ飲んでさっさと退室し、レイラは誰もいないソファに向けて延々話していたのだと。