最強無敵、天下無双の恋する乙女

第18話 鍋、終了

　アントンとの鍋を終えて、砦に戻る。

　鍋の出来は非常に良かった。熊の肉を使うという予定外の行動ではあったが、いつだったかテレジアの言っていたことは正解だった。鍋は寛容である。少々味付けに失敗しても問題なく美味しいものが作れた。

　もっとも、本当にアントンが納得してくれたのかどうかは謎だけれど。結局、人の気持ちなど分からないのだから。

「あの、レイラさん……」

「んっ！　ど、どうした？」

「少し、持ちましょうか……？」

「あ、ああ、い、いや、いいよ！　大丈夫！　大丈夫！　軽いもんだよ！」

「そう、ですか……？」

　レイラの抱えている荷物を、少しでも持とうか、とそう声をかけてくれるアントン。

　そんな優しさに対しても、なんだこの野郎いいやつだなおい、などと心の中だけで照れ叫びながら断る。それほど重くはないし、それに分けて運ぶ、となれば解体しなければならないし。

　勿論、そんなレイラが肩に乗せて運ぶのは、熊である。

　一部を鍋には使用したが、まだ食べられる部位は残っている。少し熟成させて、それから騎士団の皆で焼肉パーティができる程度の大きさだ。きっと皆喜んでくれるだろう。

　そんなレイラに対して、アントンが小さく嘆息をする。

「あの、レイラさん」

「ん？」

「前のときには支払いをお願いしてしまいましたし、今回はお鍋をご馳走になりましたので……今度は、僕にご馳走させてください」

「い、いやっ、まぁ、その……うん……」

「このあたりはあまり詳しくないですけど、ちょっと同僚に聞いておきますね」

「あ、ああ……」

　次の約束が、既に決まっていることにどぎまぎしてしまう。

　嬉しいけれど、どことなくむず痒いような、奇妙な感覚だ。かつて、こんな感覚を味わったことはない。

　そうか、これが惚れているという証か――そう、僅かに溜息を吐く。これほどまでに、恋とは人を弱くさせるということか。

　そんなレイラの、僅かな溜息をアントンは聞き逃さず。

「……ええと、お嫌でしたか？」

「へ！？」

「いえ……もし、食事をご一緒するのが嫌でしたら、別に僕は……」

「い、いや！　違う！　あたしはアントンとご飯行くの楽しいし！」

「そう、ですか？　いえ、それなら良いのですけど」

　ほっ、と胸を撫で下ろすアントン。

　これも、レイラが下手な溜息など吐いたからだ。ただ、むず痒くて慣れない感覚に戸惑っていただけなのに。

「しかし……レイラさん……本当に、凄いんですね」

「へ？」

「いえ……そんな大きな熊を持っていますし」

「ああ、軽いもんだよこんなもん！」

「それに……」

　アントンが、明らかに困惑しているのが分かる。

　何をそれほど困惑することがあるのだろうか。何か格好がおかしかっただろうか、と服を見やるけれど、いつもの軍服である。

　明らかにおかしいのは肩の上で運んでいる熊なのだが、それは仕方ない。レイラが運ぶ以外に選択肢がないし。

「……馬、乗らないんですか？」

「い、いや、だってな……こいつと一緒に乗ったら、ホークが潰れちまうし……」

「……」

　レイラは愛馬――ホークに乗らず、徒歩なのである。

　それも、右手でホークの手綱を握りながら、左手は肩の上に乗せた熊を支えながら。加えて、鍋に使った荷物なども全て背中で抱えている。

　普通の人間ならば、動くことができないだろう重量だ。

「まぁ……はい。そうですね。レイラさんは、凄い人ですからね」

「そうか！　うん！　ありがとう！」

「いえ、これは半分諦めといいますか……」

　何故か諦められていた。どういうことなのだろう。

　訳が分からずに首を傾げるレイラに対して、アントンは小さく咳払いをして。

「ええと、レイラさんは、何か食べたいものなどありますか？」

「あ、えーと……いや、何でも……」

　はっ、とそこで気付く。

　これはいつだったか、テレジアの言っていた愚痴だ。確か旦那と一緒に出かけて、何か食べたいものがあるか、と聞いたときに言われた。

　何でもいい、と。

　それが一番困るんすよー、ちゃんと決めてくれないとー、と言っていたのだ。

　これは、ちゃんと何が食べたいかを明確にしておかねばならない。

「ええと……そ、そうだな……肉、かな」

　そこまで言って、思う。

　肉が食べたいだなんて、どれほど肉欲の強い女なのだ、と思われているかもしれない。

　確かテレジアが持っていた本の題名に、『溺れる肉欲』とかいうものがあった気がする。詳しい内容は見ていないが、きっと肉を求めて溺れる話なのだろう。

　くっ、と唇を噛むが、それ以上言葉が出てこない。

「分かりました。それじゃ、肉料理のお店で探しておきますね」

「あ……うん……」

「美味しいところ、ちゃんと聞いておきますんで」

「う、うん」

　どうやら不快には思われなかったらしい。

　良かった、と胸を撫で下ろす。

　そして、一体何をご馳走してくれるのだろう、と楽しみにしつつ。

　ようやく、砦に到着した。

「さて……それでは僕は、このまま戻ります」

「あ、ああ……えっと、つ、次は……」

「次は、また二週間後ですね。よろしくお願いします」

「あ、ああ……！」

「それでは」

　アントンが一礼して、そのままレイラの前を去ってゆく。

　その後ろ姿に見惚れながら、ぽけーっ、と放心することしかできない。

　一緒に食事は、次で三度目だ。だが、今回はその意味合いが大きく違う。

　アントンから誘われたのだ。アントンがエスコートをしてくれるのだ。

　ああああっ、と混乱しそうな思考のままに、砦の中へと入って。

「あら、お帰りなさいっすー……って、レイラさん。何すか、それ」

「あ？　あー……熊」

「はいっ！？　何がどうして熊がここにいるんすか！？」

「いや、まぁ……」

　皆で焼肉でも、と思って持ち帰ったものではある。だが、レイラの心は既に焼肉よりも、二週間後のアントンとの食事に奪われていた。

　だからこそ、そのようにテレジアへと熊を渡して。

「皆で、食べてくれ」

「いや、それは嬉しいっすけど……まさか、レイラさん。アントンさんと一緒に、熊を抱えて戻ってきたんすか……？」

「あ、ああ……」

「……あー、もう。どうしてそうなったんすか」

　テレジアが頭を抱えている。

　だが、そんな風にテレジアが焦りながら、やや怒っているような口調でレイラを糾弾しても、レイラの耳には何も入ってこない。

　ただ、うっきうっきと二週間後に心弾み続けるだけだ。

「もしかして……肉、忘れたんすか」

「うん」

「だから現地調達で、熊を捕まえた、と」

「うん」

「それで、アントンさんの目の前で解体した、と」

「うん」

　見事なテレジアの読みに、頷くことしかできない。何故そこまでレイラの行動を把握しているのだろうか。

　はぁぁぁぁ、と一際大きくテレジアが溜息を吐いて。

「レイラさん」

「うん」

「反省会っす」

　そして熊を置き、テレジアに手を引かれて執務室へ入り。

　超怒られた。