最強無敵、天下無双の恋する乙女

第10話 店を探して

　テリオンの街は、この近辺では最も大きな街である。

　現在、ガングレイヴがその領土の大半を得て、残すところ王都のみとなったかつての大国――トール王国。かの国がまだ隆盛を誇っていたときに、交通の要所として繁栄した街だ。それゆえに、旅人に対する宿も多く、また食事処も多いのである。

　そんなテリオンの街の入り口に馬と馬車を預け、レイラとアントンは並んで通りを歩いていた。

　レイラにとって、テリオンの街は初めて訪れた場所である。存在は知っていたし、恐らく通ったことはあるのだろうけれど、基本的に戦場でない場所に興味はないのだ。

「ええと、レイラ将軍。どちらに行かれるのですか？」

「んっ！　あ、ああっ……ま、まっすぐだ！」

「はい」

「多分……」

「へ？」

「いやっ！　何でもない！」

　必死に、そうつい出てしまった本音を隠す。

　困ったことに、道が分からないのである。騎士団の者から教えてもらった、ちょっと高いけど美味しいと評判の店――『ヴェルエール』は、南通りにある、とテレジアに言われた。だからこそ、南通りさえ通っていればどこかにあるだろう、と思ったのだ。

　だが、残念なことに。

　現在、レイラはここがどこなのか全く分かっていない。

「み、南だから、きっと、まっすぐ……」

「あの……？」

「だ、大丈夫だアントン！　あたしに任せろ！」

「はぁ……」

　必死にきょろきょろと周囲を探るけれど、それらしい看板は見えない。というか、今歩いている通りが何通りなのか、という看板すらない。

　もしもこれが北通りなら、完全に逆方向だ。

　北通りの美味しい店とやらも幾つか教わったけれど、既にコース料理を食べよう、と言ってしまったのだ。違う店に連れていくわけにもいかない。

　そして何より。

　道が分からなければ、誰かに聞けばいいや、と思っていたのだけれど。

「……」

「……」

　現在、レイラはアントンと一緒にいるのだ。

　そしてテリオンの街は行きつけだから任せておけ、という風に言ってしまったのだ。そんな状態である以上、誰かに道を聞く、などと格好の悪いことをしてはならない。

　必死に看板を探しながら、裏路地とかの隠れた店とかじゃないよな、とか思いながら店の隙間などを確認しつつ、歩く。

「あの……レイラ将軍？」

「いっ、いやっ！　あ、あたしは将軍だからな！　ちゃんと、こうして、治安を確認しているんだ！」

「なんと、私的な時間のはずなのに、そのような……」

「と、当然だ！　あたしは将軍だからな！」

「さすがはレイラ将軍です」

　本当は道が分からなすぎて探し回っているだけだが、将軍という地位がその理由を勝手に作ってくれた。

　そして、さらに言い出しにくくなった。実は道が分からない、と。

　くそっ、くそっ、と心中だけで毒づきながら、必死に探り。

　どん、と何かぶつかる音がした。

「えっ？」

「あ、すみません」

　どうやら、アントンが誰かにぶつかったらしい。

　慌ててそちらに目をやると、そこにいたのは痩身のアントンよりも頭一つは大きく、横幅に至っては倍もあろうか、という大男だった。ついでに、頭の毛も完全に剃り上げ、強面がやや紅潮しているのが分かる。

　大男はアントンのそんな謝罪に、思い切り眉根を寄せて。

「んだぁ！？　てめぇ！　誰にぶつかったか分かってんだろうなぁ！」

「申し訳ありません、不注意で」

「あぁん！？　謝れば済むとか思ってんじゃねぇぞゴラぁ！」

「い、いえ、ですから……」

「この野郎がぁっ！」

「うわっ！」

　ぶんっ、と大男が拳を振り上げ、思い切りアントンに向けて放った。

　慌てて防いだアントンの腕に遮られるが、しかし衝撃は強かったのか、そのままアントンは姿勢を崩して腰を落とす。

　ぷつんっ、と何かの切れる音がした。

「おい」

「はッ！　クソ弱ぇなこの野郎が！　あん？　なんだよ嬢ちゃん、こいつの連れか？　こんなクソ弱ぇ奴ほっとけよ。オラ、こっち来……」

「死ね」

　瞬間――レイラの目の前に、血の花が咲いた。

「んで？　アントンを殴ったのはこの腕だな。つまり、こいつはいらねぇってことでいいんだな？」

「ひぃっ！？」

「とりあえず指は全部ブチ折っとくんでいいか。切らねぇだけマシだと思え、クソ野郎」

「うぎゃあああああああ！！！」

　ばきんっ、ばきんっ、と指を一本ずつ折ってゆく。

　一つへし折るたびに、レイラの倍はあろうかという大男が苦悶に呻くが、しかしレイラの膂力により地面に押さえつけられ、動けない。

　五本の指が、正常な形を失うと共に。

「さて。てめぇのようなクソ野郎は、もう子を残す資格もねぇな。つまり子作りは必要ないってこった。竿と玉とどっちを潰されたいよ。答えねぇなら両方潰す」

「や、やめ！　やめて、くださ……！」

「あたしの質問に答えろ。いらねぇ方を言え。そっちを潰してやる」

「レイラさん！　もうやめてください！」

　泣き喚く大男と、責めるレイラの姿に、アントンがそう止める。

　レイラにしてみれば、まだ足りない。この程度では、この男の罪を贖わせることなどできない。

　レイラの目の前で、アントンを殴ったのだ。

　それはもう、死んでもいい、ということに違いあるまい。

「やめてください！　僕は、そんなレイラさんを見たくない！」

「……」

「あ、あの……？」

「あ、ああ……そうだな。わ、悪い。つい、血が上って……」

　股間を握り、少しだけ力を入れただけで、大男が泡を吹いて失神するのが分かった。

　そして、アントンにそのように止められて、止まらないほどにレイラは周りが見えていないわけではない。

　ゆっくりと、立ち上がる。

　ふぅ、と血が上り、落ち着きを失った心を抑えながら、アントンに向けて、微笑んだ。

「そ、その……ご、ごめんな、アントン」

「えっ……」

「あ、あたし、つい、その……アントンが殴られて、ちょっと、我慢、できなくなっちまって……」

「い、いえ……そんな……」

　そんなレイラの謝罪に、アントンが首を振る。

　レイラが怒ったのは、アントンが殴られたからだ。自分が殴られただけならば、きっと少々殴り返すくらいで終わっていたのだろう。だけれど、そんなレイラが本気で怒ったのは、アントンのことを想ってくれていたからだ。

　それを、分からないアントンではない。

「僕のために、そんなに怒ってくれて……ありがとうございます」

「い、いや、あたしは……」

「えっと、レイラさん……さすがに暴力事件ですし、警備兵が来るんじゃ……」

「あっ！」

　まずい、と周囲を見回す。

　遠巻きにこちらを見ている連中が数人おり、あまりの事態に硬直している者すらいる。目撃者がいる以上、このままだと通報をされる可能性が高いだろう。

　通報をされたとしても、レイラは将軍であるし、少々ごり押しはできるけれど。

「……しゃーないね」

「へ？」

「こいつを、このまま街の警備隊に引き渡す。一般人への暴力をした、ってな。こう見えてもあたしは将軍だから、こういう場での強制執行もできるんだ」

「そ、そうなんですか……？」

「ああ、だから……」

　にこっ、とレイラは必死に、アントンに向けて笑う。

　できる限り不安を与えないように、と。

　つい、暴力を振るってしまった自分に、怯えないでほしい、と。

「こいつを引き渡したら、ご、ご飯、行こうな！」

「は、はい……」

　ただ、レイラは気付いていない。

　どれほど少女のように可憐に笑っても。

　どれほど童女のように無邪気に笑っても。

　その顔に返り血がついている以上、それは威嚇にしかならないのだ、と。