最強無敵、天下無双の恋する乙女

第7話 食事の誘い（必死）

　アントンが次に砦に訪れたのは、帝都に戻った、という話を聞いて二週間後のことだった。

　この二週間ほどは大きな戦もなく、レイラもまた砦にいただけだった。敵国の都を攻めることを奏上しているが、まだ帝都から許可が下りていないのだ。いくらレイラが自由人であっても、一応は将軍である。敵国の都を攻めるということは、国を奪うに等しいのだ。さすがに、それをレイラだけの判断で行うわけにはいかない。

　もっとも、いつ許可を貰って出陣したとしても、間違いなく落とせるだろうけれど。

「では、こちらが発注された物資です。確認をお願いします」

「はい。それじゃ失礼するっす」

　そんな砦の搬入口で、アントンが馬車で運んできた荷物をテレジアが確認する。

　発注票の数を見ながら一つずつ荷物を下ろさせ、その数を確認するのだ。何も確認することなく搬入させると、悪辣な担当官だと横領をすることもあるのだ。それゆえに、一つずつ確認をするのが通例とされる。

　もっとも、レイラもテレジアも、アントンがそのようなことをするとは疑っていないけれど。

　だが、騎士団の者とて誰もが清廉だというわけではなく、一人くらいは物資を勝手に持ち出す者もいる。その際に、足りないことをどちらの責任とするか、という面でもこの確認は重要なのだ。

　そして。

　普段はこんな搬入など同席しないレイラが、そのように確認するテレジアを見ながら、アントンの隣に立つ。

　将軍として同席する必要がある、とアントンは認識してくれているだろうけれど、もしも前任の担当官だったゴンザがいれば、雪でも降るのではないか、と心配されたことだろう。

「あ、ああ、アントン……」

「は、はい。レイラ将軍」

「ご、ご苦労だった」

「いえ、これが僕の仕事ですから」

　そう労いの言葉をかけて、そして再びレイラは働くテレジアを見る。

　そして、それ以降もアントンから声をかけてくることなく、二人で無言でテレジアの動きを見るだけだ。

　樽や壺を一つずつ下ろしながら、発注票と相違ないことを確認するテレジア。

　そんなテレジアが時折レイラへ視線を投げ、その目だけで「行くっす、行くっす」と言っているのが分かる。

　そして同じくレイラも、そんなテレジアに視線だけで「無理！」と叫ぶのである。

「ふむふむ……概ね問題ないっす。芋がちょいと少ない気がするっすよ」

「申し訳ありません。今年は不作らしくて、値段が高騰しているんです」

「なるほどー。それなら納得っす。んじゃ、念のためもう一度調べさせてもらうっす」

「はい、お願いします」

　既に荷馬車から下ろしている荷物を、もう一度確認するテレジア。

　そして、これは「時間は稼ぐから早く声かけるっす」というテレジアからの無言のメッセージである。それを読み取れないほどに、レイラは鈍感ではない。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　どう言えばいい。どう誘えばいい。

　何度も頭の中で繰り返した。アントンがどのように言ってくるかの、あらゆる角度に対しての切り返しを考えてある。

　だが――その最初の一言が出てこない。

「……」

「……」

　それゆえに、アントンもレイラもじっと黙っているだけである。

　テレジアが一生懸命、一度確認したはずのものをもう一度確認してくれているのだ。時間を稼いでくれているのだ。だというのに、レイラから声をかけられない。

　そしてアントンの方もレイラを恐れているのか、声をかけてこないのである。

　時は無情にも過ぎ去ってゆき、テレジアが物凄く慎重に時間をかけて、一度確認したものをもう一度確認し終えた。終えてしまった。

「……だ、大丈夫っす。それじゃ、次の発注票を出すっす」

「あれ？　ゴンザさんからは、搬入のときに次の発注票を貰える、と聞いていますけど」

「ちょ、ちょっと書き直すっす。芋の数が少なかったから、そのあたり調整して作り直すっす。もう少し待って欲しいっす」

「分かりました。では、そのあたりで待たせていただきますね」

「申し訳ないっす。それじゃ、レイラさん」

「んっ！　な、なんだ！？」

「こっち来てほしいっす」

　アントンにしてみれば、重要な書類を書き直すのだからレイラも一緒に来る必要がある、と思ってくれるだろう。

　だが実際のところ、新しい発注票はレイラが持っているのだ。これを渡すときに、少しでも接点があるように、と。

　それを知っているからこそ、表情は何一つ変わらないというのに、テレジアの額に血管が浮かび上がっているかのように思えた。

　何やってんだ、と。

「それじゃレイラさん、確認してほしいっす」

「あ、ああ……」

　そしてテレジアと二人、近くの部屋に入る。

　ただの応接室であり、執務室ではない。書類も揃っていないし、そもそも書くべきものすらない。

　だというのに、ここに入ったその理由。

「何やってんすか、レイラさん！」

「う、うぅ……悪い……」

「ちゃんと昨日、練習したじゃないっすか！」

「でも……」

「でもじゃないっす！　ちゃんと食事に誘うっす！」

「……」

　レイラだって誘いたい。

　だというのに、唇が動いてくれないのだ。どうしよう、どうしよう、と心ばかり焦りながら、しかし必死に言葉を出そうと努力はしたのだ。

　半分泣きそうになりながら、テレジアの襟首を掴む。

「ど、どうすりゃいいんだよぉ……」

「痛いっす痛いっす！　締まるっす！」

「あ、悪い……」

　けほけほ、と咳をしながら、涙目のテレジアが顔を上げる。

　書類の書き直し、ということで離れたのだ。それほど長くは離れることができないだろう。

　どのように、話を持っていけばいいというのか。

「じゃあ、分かったっす。とりあえず出るっす」

「えっ！　ど、どうすりゃ……」

「大丈夫っす。アタシから助け船を出すっす」

「ほ、本当か……？」

　テレジアが呆れながらそう言ってくることに、もう従うしかできない。

　レイラから話しかけられないのだから、テレジアに機会を作ってもらうしかないのだ。

　せめて、このように一度誘えば、次回からは少しくらい慣れてくれるかもしれないし。

　震えながら扉を開き、レイラが先に出る。

　その右手に、発注票を持って。

「あ、ああ、ああ、アントン！」

「はい、レイラ将軍」

「こ、これが、つ、次の発注票だ！」

「はい、確かに受け取りました。では、次はまた二週間後に来ますね」

　アントンがほっとした様子で受け取り、そのまま懐へと仕舞う。

　そして、担当官と将軍の関わりなど、ここぐらいしかない。つまり、これで終わりということだ。

　あとは、帰るアントンを見送るだけ――。

「アントンさん、待ってほしいっす」

「へ？　どうかされましたか、テレジアさん」

「実は、レイラ将軍からアントンさんにお話があるらしいっす」

「ぶっ！」

　唐突にそうアントンへと告げたテレジアに、そう思わずレイラは吹き出す。

　何をいきなり言っているのだ、と責めたい。だけれど、アントンは首を傾げて、それからレイラを見た。

　かなり無理やりな方向転換だけれど、これが助け船だというのか。

　怖くて下りられないから突き落としたような、こんな荒療治が。

「お話とは……？」

「あ、ああ、ああ、あ、アントンっ！」

「はい、レイラ将軍」

「お、おお、お前はっ……こ、ここ、今晩は……ひ、暇、か！」

「今晩、ですか……？」

　不思議そうに、そう首を傾げるアントン。

　確かに、いきなりそのように言われて、全てを理解しろ、という方が無茶だろう。

　だが、そんなレイラの質問に、アントンは笑顔を見せた。

「帝都にすぐに帰る案件はありませんので、一泊なら可能ですが……何かご用ですか？」

「あ、あ、あのなっ！」

「はい」

「あ、あた、あたしと、そのっ！　食事に行こうじゃないか！」

「え……」

　言えた。

　ちゃんと言えた。

　やりきった。

　満足感と達成感に満たされながら、しかし高鳴る鼓動は止まることなく、アントンの返事を待つ。

　食事には誘った。

　だが、来てくれるかどうかは別なのだ。

　震えながら、アントンの返事を待つ。どうか、どうか――。

「え、ええ……構いませんけど……」

「そ、そうかっ！」

「何処に、行くのですか……？」

「……あ」

　レイラもテレジアも、ただ誘うということだけをひたすらに考え続けた結果、完全に忘れていた事実。

　ここは最前線の戦場に程近い砦であり、当然ながら街からは結構な距離が離れているということ。

　つまり。

　食事に行くような店など、どこにもない、ということである。