失格のエース

第6話 再会 その２

　───現在

「えーと。この辺のはずなんだけど」

弟月はじめらが、居酒屋で同窓会を開いている頃。

同じく同窓会に向かっていた如月かんなは、手元のスマホに表示された地図と周りの景色を見比べていた。

「か〜ん〜な！」

「わぁ！」

背後から聞こえてきた高い声と突然の衝撃に、短い悲鳴を上げるかんな。

振り返ると、自身の腰に抱きつき、笑みを浮かべるスーツ姿の松咲花がいた。

「ちょっとー。街中でやめてよ」

「まあまあ。１０年分のかんな成分を補充させてくださいよ！」

１０秒ほど抱きつき、「すー」と匂いを嗅ぐように息を吸うと、最後にぎゅっと抱きしめ、名残惜しそうにその身を離した。

「その格好ってことは仕事終わり？」

「はい。社会人は辛いですよね」

「そうだねー」

「かんなも同窓会に向かうところですよね」

「うん。見慣れない場所だから迷っちゃって」

「かんなって実は抜けてますよね」

「そうだね」と、微笑むかんなに合わせて、花もウフフと笑い返す。

しかし、その笑みをすぐに消すと、似合わない真面目な顔で、花がこう告げてきた。

「ちょっと寄り道しませんか？」

「寄り道？只でさえ遅れてるのに・・・」

「すぐに終わりますから」

花の真剣な眼差しに何かを感じ取ったかんなは、迷った末に首を縦に振った。

「じゃあ、あそこの喫茶店にでも行きましょう」

迷いを感じさせない足取りで喫茶店に向かう花の後ろを、黙って素直に付いていく。

その背中に鬼気迫る何かを感じながら。

街中にひっそりと佇む喫茶店 『喫茶 花』。

偶然にも松咲花と同じ名前の喫茶店に、花とかんなは向かい合って座っていた。

「ごゆっくりどうぞ」

注文した品を運んで来てくれた店員さんに軽く会釈を返す２人。

テーブルの上にはコーヒーとショートケーキのセットが２つ。

ショートケーキにフォークでメスを入れるかんなの前で、花はコーヒーに砂糖を入れている。

「ねえ、赤先輩のこと覚えてます？」

「赤会長のこと？」

コーヒーを混ぜながら発せられた花の問いに、かんなも語尾を上げて返す。

「そうです。あの赤先輩、なんと結婚したんですよ！」

「へぇー、そうなんだ」

「しかも、お相手は青先輩のお兄さんですよ！めでたいですよねー」

かんなたちの一学年上にあたる代の生徒会長。

花が所属していたバドミントン部のエースでもあった赤は、１０年の時を経て性を変えていた。

しかも、その相手は幼馴染の青りんごの兄であり、現在の名前は青みどり。

今はラブラブな新婚生活を送っており、自らの苗字が、信号で止まれを意味する赤から、進めを意味する青になったことに、本人は運命的なものを感じているそうだ。

「えーと。それで本題なんですけど・・・」

意を決したように切り出した花であったが、どこかバツが悪そうに目をそらす。

そんな親友を急かすことはせず、ブラックのコーヒーに口をつけ、落ち着くよう暗に伝えるかんな。

相変わらずの計算された所作に、花は感服の意を込めた笑みを浮かべる。

それから砂糖入りのコーヒーを飲み干すと大きく息を吸い、吸い込んだ息に感情をブレンドして、言葉をゆっくりと吐き出した。

「私、かんなのことが・・その・・・好き・・だったんですよ」

「・・・」

「私も最近気づいたんですけどね。あの頃の気持ちは、きっと『恋』だったと思うんです」

あの頃の自分を思い出しているのか、それともかんなの方を向くのが照れ臭いのか、遠くを見つめながら語る花。

頰をほのかに朱く染めた彼女の表情から、かんなの脳内ではある記憶の映像が再生されていた。

それは放課後の学校。

本来誰もいないはずの教室で、自分の体操服に身を埋めながら、自分の名前を連呼する親友の姿。

中学２年生という、人生の中で心身ともに不安定な時期に見た衝撃的な光景は、１０年の時を経てもかんなの脳裏にべっとりと焼き付いていた。

「でも、今思い返してみると、かんなの目は私を見ていなかった。これは憶測ですけど、かんなも恋をしてたんじゃないですか？」

「それは・・・」

何も悪いことはしていないはずなのに、なぜか負い目を感じてしまう。

それこそが、恋の方程式に解がないことの証明なのであろう。

言葉に詰まるかんなの様子を見て、花は少し寂しげな表情を浮かべた後、こう続けた。

「やっぱりそうなんですね・・・。それなら、私はどうすればよかったんでしょうか？」

「それって・・」

「どういうこと？」という言葉を飲み込んで、花の様子を観察する。

後悔と困惑が入り混じった顔でなにやら考え込む花。その表情に、かんなはどう声を掛けたものかと思案する。

同窓会の時間も気になるため、「また今度聞こうか？」といった内容を伝えようかとしたその時。

「ごめんなさい！！」

自らの頭を机に打ち付けるかのような勢いで、松咲花は趣旨の見えない謝罪を始めた。