ウルトラマンシステム・デスゲーム

第2話 『戦乙女の庭』

『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』。

　その名前を知らない者など、誰一人いるはずがないだろう。

　一人の天才科学者によって作られた組織であり、コロニーにおける特権階級だ。その理由はただ一つ――世界で唯一、凶蟲（バグ）と戦う手段を持っている組織だということだ。

　コロニーの外に出ることができる数少ない存在であり、実質的にコロニーを支配している存在だと言ってもいいほどだ。

　何せ――彼らがいなければ、コロニーの拡張ができない。

　五十年前から大地を支配しているのは凶蟲（バグ）だが、コロニーの内側では間違いなく人類は繁栄しているのだ。子供も生まれれば老人も長生きし、その人口は基本的に増え続けている。

　だが、コロニーの面積は有限。加えて、コロニー内で生産している食料についても有限だ。人口が増えるということは、同時にコロニーの拡張もしなければならないということになる。ゆえに、人口が一定を超えた時点でコロニー長が『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』に依頼を行い、一定範囲の凶蟲（バグ）を殲滅してから工事を行い、コロニーを拡張するのである。その工事中も、『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』の戦闘員に護衛をしてもらいながらだ。

　そして、全世界のすべてのコロニーがそうやって拡張を続ければ、未来はどこかのコロニーと地続きになってくれる。そして世界中の全てのコロニーが繋がってくれたそのとき、人類は凶蟲（バグ）から大地の覇権を取り返すのだ。

　ゆえに、凶蟲（バグ）と唯一戦うことのできる存在である『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』――彼らは、特権階級として扱われる。

『自己紹介が遅れたな。私はラフィーネ・ヴァルキュリア。『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』の代表だ』

　女――ラフィーネが、そう名乗る。

　確かに、寝ている間に三十人もの人間を拉致し、このような場所に閉じ込めているという所業――このようなことをできるのは、その持ち得る権力が高い『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』くらいのものだろう。

　いつかは警察がどうにかしてくれる――そう思っていた者の表情が、絶望に翳る。

　相手が『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』ならば、絶対にどのような助けも来ないのだから。

『まぁ先も言ったように、きみたちには凶蟲（バグ）と戦ってもらう。私との対話が終わってのち、このモニターは地図になる。きみたちには、その範囲内の凶蟲（バグ）を殲滅してもらいたい』

「あ、あのっ！」

『ん、質問かな？　答えられるものならば答えよう。十四番、霧島（きりしま）早希（さき）くん』

「ど、どうして、私たちなんですかっ！」

　立ち上がり、モニター越しのラフィーネに対してそう質問する霧島。

　あまり自己主張をするようなタイプではないが、それでも気になったのだろう。実際に、それはここにいる全員が気になっていることでもある。

　ここにいる三十人の中に――『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』と関わっている者など、誰一人いないはずなのだから。

『抽選の結果だが』

「……へ？」

『勿論、各国の首脳に集まってもらったうえで、厳正に行われた抽選だ。そこに不正は何一つない。そこは心配しないでくれたまえ』

「は、はぁっ！？」

　思わず、そう声を上げるのは龍田。

　先程電流を喰らったばかりだというのに、何故かまたそう声を荒らげる。きっと、脊髄反射で声を出しているのだろう。

「ど、どういうことだよ！？」

『十七番、龍田竜次。同じ目に遭いたいならば止めはしないが、そうでないのならば座れ』

「うっ……」

　ラフィーネのそんな言葉に、龍田は身を震わせてから座る。

　さすがにどれほどの短気であったとしても、電流は恐ろしいのだろう。普段はクラスの中でも乱暴者で恐れられている龍田で、教師ですら怯えている男だ。そんな龍田が素直に従って座るほどの電流を想像すると、思わず勇次の背にも冷たいものが走る。

『我が『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』は、基本的に人員を募集していない。そんな我々の戦力を拡充するために行っているのが、これだ。年に一度、各国の首脳と共に全ての高等学校から、抽選で一クラスだけを選別する。そして、生き残った者だけを我が『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』の戦闘員として正式に雇うという流れを経ているのだ』

「な、なんでそんなこと……！」

『理由が必要か？　まぁいい……全員を雇うと、どうしても使える奴と使えない奴が出てくるものだ。だからこそ、最初の時点でふるいにかけなければならん。この選別方法ならば、誰が使えて誰が使えないのか分かる。どうしても個人の資質に左右される代物だからな。我ながら面倒なシステムを作ったものだが……まぁ、それだけのことだ』

「……」

　誰もが、言葉を失う。

　それはまるで、生贄だ。ラフィーネの言うところの『使える奴』と『使えない奴』をまとめて戦地に送り、生き残った者だけは『使える奴』として扱うということ。

　それを、各国の首脳が承知し、その上で抽選を行っている――最早、気が狂っているとしか思えない所業だ。

『もう質問はないな？　では次に移るが……』

「もう少し、教えてください」

『二十三番、那智大介。質問を許そう』

　那智が立ち上がり、モニターを見据える。

　そして――ここにいる誰もが疑問に思っており、そして『戦乙女の庭（ヴァルキュリア・ガーデン）』の秘奥に迫るであろう質問を。

　背筋を伸ばして堂々と、放った。

「僕たちは、ただの高校生です。戦う力なんてありません。それも、あなたの言うところの凶蟲（バグ）は、人間よりも遥かに強い生物だとのことです。僕たちがそんな相手を、どうやって倒せばいいのですか？」

『勿論、そのような質問は想定内だよ。昨年も、一昨年も、その前も誰か一人は必ず聞いてきた。そして、それこそが私がこれから説明しようと思っていたことなのだよ、那智くん』

「……教えてください」

『勿論だとも』

　ラフィーネは鷹揚に頷き、そして睥睨するように、円卓を囲む全員を見て。

　そして――意味の分からないことを、言った。

『安心したまえ。きみたちは3分間だけ、英雄になることができる』

　そんな謎の言葉に。

　一つも、安心できる要素はなかった。