前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第159話

「ダメだよ、ルイーゼ。無茶しないで」

「と、言われましても……」

　寝台の上で、ルイーゼは困惑した。

　ルイーゼの顔を覗き込んで、エミールが頬をぷくぅっと膨らませている。

「ただの筋肉痛ですから」

　エドワードとの戦いがあったせいで、いつも通りにルイーゼは酷い筋肉痛に見舞われていた。アルヴィオスで下衆野郎と戦ったときは意外と平気だったのに。

　精神世界的な場所での対決が主だったのに、どうしてこうなった。いや、その前にもノリノリで戦った気がするが……。

「ほら、ルイーゼ。大人しくして」

「エミール様のくせに、生意気ですわよ……アイタタタ」

　ただの筋肉痛を訴えているルイーゼをエミールが重傷人のように扱っている。

　ぶすっと唇を尖らせる。身体を動かすと筋肉が痛むのが尚のことよろしくない。

　エミールによって、二つに分かれていた人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）は一つに戻った。

　しかし、どうやら、宝珠のみをルイーゼの身体から取り出すことは出来ないらしい。エミールが何度か試みたが、無理だった。

　そもそも、二人分の魂を宝珠の力で無理やりブレンドしているのだ。ルイーゼと一体になって引き離すのが難しいらしい。

　こうなってくると、ルイーゼ自身が宝珠ということになってしまう。

　国宝令嬢。

　語呂だけは良い気がする。強そうだ。

「ルイーゼ、行けなくて良かったの？」

　恐らく、クロード・オーバンの埋葬のことを言っているのだろう。

　カゾーランからいろいろ言われたりもしたが、ルイーゼは全て断っておいた。

　今更、前世の名誉回復になど興味はないし、事態をややこしくするつもりもない。十五年も経っているのだ。蒸し返す気はない。

「筋肉痛がなくても、特に行きたいとは思いませんでしたわ。自分だった身体が埋められていく絵面なんて、あまり良いものではありませんもの」

「そっか……」

　ルイーゼの回答にエミールが黙り込んでしまう。

　それよりも気になるのは、エドワードだ。

　ルイーゼとの対決に敗れたエドワードの魂がどうなったのか、わからない。エミールによると、宝珠の中にはいないようだ。

　消滅してしまったのか。

　それとも、再び転生してしまったのか。

　転生した先で、彼は同じことを行うだろうか。再び人魚の宝珠を求めるかもしれない。

　そうなれば、再び会うこともある。

　現世か、それとも、来世か。

「ルイーゼなら、大丈夫……」

　難しい顔をしているルイーゼの手を、エミールが握った。

「ルイーゼは、強いから」

　微笑んでくれる表情が、ほんの少しだけ逞しく思えた。

　出会った頃の引き籠り姫ではない。

　ちゃんと成長していることが感じ取れて、ルイーゼは嬉しく思えた。

「でも、やっぱり無茶はしないでね。ルイーゼは強いんだけど……たまには、その……僕にも、守らせて欲しい……」

　エミールは両手でルイーゼの手を掴んで、俯いてしまった。白い顔が真っ赤に染まって、恥ずかしそうだ。

「わたくしを守るだなんて、百年早いですわ」

「う、うん。僕なんかじゃ、全然ダメだって、わかっているよ」

　そんなことを言ってみたものの、実際のところ、エミールに助けられた場面はある。ルイーゼ一人の力では、エドワードに勝つことなど出来なかった。

　エミールだけではない。セザールやカゾーラン、ギルバート、ユーグ……ルイーゼは独りではなかった。

　前世のルイーゼ――セシリアとは違う。

　独りで戦うことなんて、無理だったのだ。今なら、それがわかる。

「エミール様、ありがとうございます」

　スッと言葉が出る。

　視線を上げると、エミールが顔を真っ赤にしたままルイーゼを見ていた。

「エミール様のお陰で、今こうしていられるのですわ」

「そ、そうなの？」

「ええ」

　自然と笑うことが出来た。ルイーゼはエミールの手を、しっかりと握り返す。

　手を繋ぐことは、悪い気はしない。

　互いの温かさが伝わって、心まで通っている気になってくる。

「ルイーゼと手を繋ぐの、すごく好き。強くなれる気がするんだ」

　ルイーゼの考えていたことが伝わっていたのか、エミールは嬉しげにそう言った。

「ルイーゼの手を引いて歩けるように、なるんだ」

　エミールにとって、手を繋ぐ行為には意味がある。そう言われて、ルイーゼもどこか納得した。

「では、もっと頑張って頂かなくては」

「が、がんばるよ！　僕、がんばる……だから、さ。ルイーゼ。あのね？」

　エミールが急に前のめりになるので、ルイーゼは目を見開いた。勢いがつきすぎていたのか、顔が近すぎるように感じる。

「僕、やっぱり……ルイーゼが好き。ルイーゼが、はっぴーえんどになれるように、僕、がんばりたい！」

　顔を真っ赤にして、エミールは必死に訴えていた。

「な、な、なななな……！？」

　言われた瞬間に、ルイーゼの顔も真っ赤になってしまう。

　不意打ちだ。奇襲だ。あんまりだ。

　こんなところで、そんなことを言われるとは思っておらず、混乱してしまう。頭が上手く回転しない。目もグルグル回ってしまいそうだった。

　簡単な話だ。

　即答で「結構です！」と言えばいい。それだけの簡単なお仕事だ。そのはずなのに、どうしても声が出なかった。

　何度も断ってきたではないか。エミールなんて、全く好みではないではないか。

「僕は、ルイーゼを幸せにしたい！　そのために、がんばる！」

　気合いが入りすぎた大声で宣言されて、思考が遮られてしまう。

　ルイーゼはなにも言えないまま、ただエミールを見つめ続けた。

「お嬢さま、どうぞ冷静に。こんなときこそ、このジャンをお使いください！」

　いつの間にかジャンが寝台の脇に歩み出ていた。二人きりだった気がしていたが、本当にどこから湧いてきた？

　しかし、そんなことなど、どうだっていい。今は目の前の異常事態に対処する方が先だ。冷静に、冷静に！

「よろしゅうございますぅぅううう！　お嬢さまのお役に立つことが出来て、ジャンは本望にございますッ！」

　ベシィンッ、バシィンッ。

　鞭打つたびに、頭の中が整理されていく。真っ白だった脳内に考えが浮かんできて、言葉になっていった。

「……エミール様」

　ベシィンッ、バッシィィィイン！

　ルイーゼはゆっくりと口を開き、まっすぐにエミールを見据えた。エミールも、息を呑んでルイーゼの言葉を待っている。

「わたくし、今までずっとハッピーエンドを目指して参りました……でも、わからないのです。ハッピーエンドがなんなのか、自分でもよくわかりません」

　串刺しにされて死んだ自分の前世は、決して不幸ではなかった。

　エミールを守って刺されたときも、ルイーゼはバッドエンドだとは少しも感じていない。

　必ずしも、バッドエンドとは言い切れない死に方もある。そもそも、人間は誰だって死ぬのだ。死ねば不幸ということはない。

「よくわかりません。よくわからないままですが――わたくしは、今とても幸せなのだと思います」

　周りに助けてくれる人たちがいる。

　自分のことを信じてくれる人がいる。

　きっと、ルイーゼは幸せだ。こんなに恵まれていると言えることが出来る。

　だが、それ以上に、

「エミール様と一緒にいると、楽しいです。エミール様と過ごしている今が、とても幸せなのです」

　ベシベシベシベシベシィィィインッッ！

「エミール様のためではなく……わたくしは、自分のためにエミール様と一緒にいたいと思うのですよ」

　エミールがサファイアの目を大きく見開いている。

　ルイーゼの手を握ったまま震えているように思えた。

「ルイーゼ？」

　言葉が足りていない。伝わり切っていないのだ。ルイーゼはもどかしく思いながら、追加の言葉を吐き捨てる。

「ハッピーエンドになれるかどうかなんて、まだわかりません。十五歳ですから……ただ、今のわたくしは、エミール様のお陰でとても幸せですわ。ハッピーです」

　嘘偽りはない。

　浮かんできた言葉を、そのまま口にした。

「ちょっと！？」

　気がつくと、エミールの瞳が蒼く波打つように光っていた。宝珠の力を使って心を読まれているのだと悟って、ルイーゼは声を荒げてしまう。

「卑怯ですわよ！」

「だって、ルイーゼがハッキリしないから……」

「そのくらい、察してくださいませ。言わせるな恥ずかしい、ですわよ！？」

「ごめん」

　ルイーゼはわなわなと身体を震わせる。再び胸がざわざわして、落ち着かなくなってきた。

　バッシィィイイン！

「よろしゅうぅううううう！　ございまぁぁぁああっす！」

　よろしくない。ジャンを鞭打ってもおさまらない。

「あのさ、ルイーゼ……つまり、その。僕、ルイーゼにキスしても大丈夫？」

「キ、キキキキス！？　エミール様、だから、そのような大胆なことは、ですね！？　まずは交換日記からと相場が決まっていましてよ！？」

「でも……ルイーゼがすごく可愛いから」

　エミールが真剣な顔でルイーゼを覗き込み、「いい？」と言いたげに首を傾げる。

　ルイーゼは思わず、鞭を振る手を強めた。

　だが、動揺しているせいか、うっかりと手から鞭が離れてしまう。投げ出された鞭がジャンの顔に直撃し、そのまま仰向けに倒れていった。

「エミール様が、わたくしにキスしようなんて……ひゃ、百年早いです！　三回くらい生まれ直してきてください！」

　近づこうとするエミールの肩を掴んで押し留める。

「覗き見されたままでは、気分が悪いので言わせて頂きます」

　どうして、こうなってしまったのだろう。

　エミールは少しもルイーゼの好みではない。もっと強くて筋肉ムキムキの殿方が好きなのに。こんな軟弱な引き籠り姫なんて、全くもってタイプではないのに。

　ルイーゼは気合いを入れた。

　戦闘前に行う呼吸で心臓を落ち着ける。

「残念なことに、わたくしはエミール様のことをお慕いしてしまいました。でも、幸せにしてくださいなんて、死んでも言いませんわ」

　何故か射抜くような視線になってしまう。気合いをいれすぎて、ついつい殺気のようなものを放っていた。

　エミールが「ひっ」と尻込みする。

「殿方に幸せにしてもらおうなど、甘い考えですわ……こういうものは、そう。片方が不幸せでは、意味はありませんからね！　わたくしだって負けません。幸せにされるご覚悟は、おありですか！？」

　捲し立てるように叫んでしまった。

　あまりの剣幕にエミールが怯えている。目尻に涙を溜めながら、首狩り騎士でも見るような目をしていた。

　それでも、エミールはグッと拳を握って、顔にギュッと力を入れる。頼りない顔が、少しだけ凛々しく見える……ような気がした。

「の、臨むところだよ！　受けて立つ、負けないぞッ！」

　まるで、決闘を申し込むかのようだった。

　しかし、これは戦いだ。

　ハッピーエンドというゴールを目指して長い道のりを進む壮大なバトルなのだ。俺たちの戦いは、これからだ！

「あと、やっぱりエミール様がわたくしにキスなんて、おこがましいにも程がありますので！」

　ルイーゼは筋肉痛で悲鳴を上げる身体で、精一杯エミールの肩を掴んだ。逃がさないように、ググッと力を込める。

「わたくしがキス致しますわ。わーたーくーしーが！」

　無駄に強調しながら、エミールの身体をグイッと引き寄せた。

　うなじに手を回して、抱きつくようにしがみつく。

「…………」

　ついばむように、軽く唇が触れる。

　心臓がバクバクと爆音を立てて鳴っていた。顔が破裂しそうなくらいカァァアッと赤くなってしまう。

　エミールの方も同じようで、真っ赤になって震えている。

　それ以上、お互いを見ていることも出来ない。

　ルイーゼは枕にボフリと顔を埋め、エミールは両手で顔を覆って俯いてしまう。

　お互いの顔を見られないまま、小一時間同じ状態を保ち続けてしまった。