前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第156話

　――エミール様。

「どうしましたか、殿下？」

　あれ？　変だな……。

　なんだか、ぼんやりしていたみたいだ。

　起きているのに、眠っているみたいな気分だった。エミールはしっかりしようと、首を横に振った。

「ぼんやりしてしまって、どうしたのかしら？」

　ルイーゼがエミールの顔を覗き込んだ。

「きっと、怖い思いをしたからね」

　花の蜜みたいに甘くて、魅力的な顔だ。こういう顔をするルイーゼは見たことがないけれど、とても素敵だと思った。

「う、うん……でも、その、ルイーゼが……助けてくれたから……」

「いいのよ」

　そう。

　またルイーゼに助けてもらった。

　ルイーゼのことは、エミールが守る。そう思っていたのに。

　エミールなりにがんばった。精一杯やったつもりだ。それでも、まだまだ自分の力が足りなくて。全然弱々しくて。

「僕、やっぱり駄目だね……」

　やっぱり、なにも出来ない。悔しい。

　また泣きそうになりながら、エミールは俯いた。

　そんなエミールを見て、ルイーゼはニコリと笑う。遠くなってしまった母の記憶と重なる、したたかで柔らかい笑みだった。

「ええ、そうね。だから、殿下は余計なことをしなくていいの」

　あれ？

　エミールはちょっとした違和感を覚えた。

　なんか、へん？

「これからも、わたしが全部やってあげますから。任せて。殿下はなにもせず、ただ見ていてくれたらいいのよ」

　あれ……やっぱり……。

　変だ。

「ルイーゼ……どうしちゃったの？」

　目の前にいるのは、確かにルイーゼだ。

　シャリエ公爵の令嬢で、エミールの教育係。

　なのに、違う気がした。

「どうした、とは？」

「だって、いつもと、なんか……違う気がする」

「なにが？」

「それは……」

　よくわからない。引っ掛かりを覚えているけれど、具体的には表現出来なかった。

　でも、違う。

「なんか、ルイーゼ……よくわからない」

　ルイーゼが言いそうなことは、だいたい予想がつくようになったと思う。時々、思ってもいなかったようなことを言われるけれど、それでも、わかる。

　ルイーゼは、こんなこと言うのかな？

「いつも僕に独り立ちしろって、言うよね……なのに、どうして？」

　――これからも、わたしが全部やってあげますから。任せて。殿下はなにもせず、ただ見ていてくれたらいいのよ。

　危ないことは任せてくださいと言われることは、よくある。ルイーゼは強い。とても自信に満ちた女の子だ。

　でも、全部任せておけなどと言われたことはない。言わない気がする。

　どうしてしまったのだろう。気が変わったのかな？

「その方が、殿下にとって楽でしょう？」

　確かに、全てルイーゼに任せた方が楽だと思う。エミールはなにもせず、なにも考えなくても良い。

「ぼ、僕は……」

　ルイーゼはこんなこと、言うのかな？

「僕、楽に生きたいわけじゃ、ないよ……いつか立派になって、ちゃ、ちゃんと出来るようになるから……言ったでしょ？　いつか、ルイーゼの手を引いて歩けるようになるんだって」

　綺麗で可愛くて、強くて賢い。そんなルイーゼの手を引いて歩けるようになりたい。それに見合うくらいの「立派な殿方」になりたい。

　今まで放棄してきた王子の役割をちゃんと遂行したい。いつか父のように、すごい王様になりたい。

　そのために強くなりたいと、ずっと思ってきた。エミールなりにがんばってきた。

　ルイーゼは、ずっと見ていてくれた。

　弱くてダメダメなエミールを見捨てないでいてくれた。

　ルイーゼがこんなことを言うはずがない。ないはずなのに。

　――エミール様。

　目の前の令嬢が、急に知らない人のように思えた。

　この感覚には、覚えがある。蓋がされて忘れてしまった幼いときの記憶……あのときと似ている気がした。

　――エミール様。

　誰かの声が聞こえる？

　誰もエミールを呼んでいない。でも、声がした。

　――わたくしは、ここにおります。

「どこ？」

　誰の声だろう？

　どこにいるのだろう？

「よろしゅうございます！　お嬢さまっ！」

　いったい、どこから湧いてきたのだろう。いつの間にか、ルイーゼの執事が飛び出していた。

　意味があるのかないのか、ジャンは奇声を発しながらこちらに走ってくる。そして、何故かルイーゼが愛用している鞭を投げつけてきた。

　くるくると回りながら宙を舞う鞭。

　しかし、目の前にいるルイーゼはその鞭を受け取らなかった。持ち主に無視された鞭は床に叩きつけられてしまう。

　転がった鞭の先には、もう虫の息になっている首狩り騎士（エドワード）の身体があった。怖いと思いながらも、エミールはつい視線を落としてしまう。

　――エミール様。

「え？」

　呼んでいる？

　呼ばれた気がした。

　わずかに虚ろな瞼が開き、エミールを見上げている。その左目が蒼く波打つように輝いており、エミールは息を呑んだ。

「ルイーゼ？」

　どうして、そう思ったのかは全く謎だった。

　エミールは反射的に身体を屈めて、蒼い光に手を伸ばす。

「なにを！」

　令嬢の声が響く。

　けれども、エミールは構わず光を掴む。

　形を失いかけていた力の流れが結集して行くのがわかる。なんとなく、人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）を取り出したのだと理解した。

「ああああああああああああ！　ふっじっさぁっぁああああん！」

　思いっきり叫びながら、腕を前に出す。

「やめろ！」

　エミールの行動を止めさせようとする令嬢。その身体の真ん中に、エミールは必死で腕を突き出した。

　取り出した宝珠の力が腕の中から消えていく。

　令嬢が宿していた宝珠に引き寄せられるように、身体の中に溶けていったのだとわかった。

「いっけぇぇぇええええ！」

　令嬢が放心したまま後すさる。

　やがて、苦しそうに胸元を抑えながら前のめりに倒れてしまった。

　エミールは泣きそうになりながら、倒れるルイーゼの身体を受け止める。力が入っていない。ぐったりと眠った身体を抱き締めた。

「ルイーゼは強いんだもん。絶対、負けないんだから」

　ルイーゼを守れる日は、まだまだ遠そうだ。

　でも、少しは役に立てたかな？