前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第150話

　息を殺して、ひっそりと潜む。

　ギルバートは地味な外套を深く被り、物陰に身を隠した。

「やっぱり」

　夜になってセザールが身支度をはじめたのに気づいて、おかしいと思っていた。

　普通の貴族が夜間に外出していても、夜会にでも行くのだと納得出来る。しかし、セザールは目立ちたがり屋だが、人嫌いで夜会のような場所には、あまり行かない。

　不審に思って尾行すると、案の定、これだ。

　ルイーゼと二人でどこかへ出掛ける新しい養父を見て、ギルバートは頭を抱えた。

「どうするさなぁ」

　セザールとルイーゼを信用して見過ごすか。

　……いやいや、信用出来ないだろ！？

　あの二人は安定しているように見えて、やっていることは滅茶苦茶だ。強いて言えば、安定して滅茶苦茶である。

　結果的に成功することが多いだけで、支離滅裂で意味不明なことばかりしている。

　それに、セザールは最近、不運続きだ。

　令嬢二人の摂食型兵器を受け止め、病み上がりの状態でカゾーラン伯爵と戦闘したダメージは、早々に癒えるものではないはずだ。昨日だって、ドレスを新調しようと王都の衣装屋を梯子したのに、良いものに出会えず疲れたと言っていた……最後のは自業自得か。

　決して心配しているわけではない。

　心配などしていないが――。

「…………」

　頭を掻いて、一息つく。

　別に、あのデタラメ養父のことを心配しているわけではない。断じて違う。

「……一応、友達（・・）らしいからな」

　たぶん、ルイーゼが勝手に事を起こすと怒りそうな奴がいる。ギルバートが直接殴り込むよりも効果があるだろう。

　これは断じて告げ口ではない。違う。

　なんとなく、心の中で言い訳をしつつ、ギルバートはその場を後にして、王宮へと向かっていった。

　†　†　†　†　†　†　†

「どうかしましたか、セザール様？」

　周囲を気にする様子のセザールに、ルイーゼは首を傾げた。

「いや……なんでもない」

　問いに対してセザールは首を横に振って、葉巻の煙を吐き出した。

　その態度に若干の違和感を覚えつつも、ルイーゼは気を取り直す。

　共鳴したエドワードの記憶が断片的に見せた場所。

　今は破棄されたフランセール王家の旧（ふる）い宮殿である。前世の頃から使われていない宮殿で、街中にあるが、人が立ち寄らず手入れが行き届いていなかった。

　使用しない宮殿の手入れに金をかける習慣はない。そのうち潰して公園にするか、新しい建物を建てようと計画されている。

　確かに、隠れ家としては最適である。

　今もここにいる保証はないが、しらみつぶしに探す価値はあるだろう。

　探す価値はある。

　うん、早く中に入らなければ。

「どうした。中に入らないのか？」

「わ、わかっていますわ……！」

　一向に宮殿の敷地内へ入ろうとしないルイーゼに、セザールが問う。

「入ります。入りますとも！」

　ルイーゼは、やや雑に言う。

　しかし、足は前に進まなかった。

　セザールは息をつく。

「ああ、そうか……セシル様も幽霊が苦手だったな」

「な……！」

　セザールに指摘された途端、ルイーゼは顔を真っ赤に染める。

「それは……誰にも言わない約束ですわ！」

「言ったことはない。今、思い出しただけだ」

「う、うう……！」

　この旧王宮は王都でも有名な心霊スポットである。

　いわゆる「オバケ屋敷」だ。

　それを思い出した途端に、ルイーゼは足取りが重くなってしまったという単純な話である。

「べ、別に怖くなど……ちょっとだけ、昼間に来た方が良かったと思っただけですわ。ええ、そうです。明るい方が良かったと思っただけです。断じて、怖いなどと……」

「ならば、置いて行っても良いのだな？」

「え、え、え？　セザール様、ま、待ってくださいませ！」

　ルイーゼはスタスタと歩くセザールの背に、ピッタリと引っ付く。すると、見兼ねたセザールがルイーゼの身体をヒョイと持ち上げた。

　女装のオッサンにされるがまま、ルイーゼはお姫様抱っこを受け入れて丸くなる。

「別に、怖いわけではなくてよ」

「わかった」

　セザールは言いながら、薄っすら笑う。

　なにがおかしいのか甚だわからないまま、ルイーゼは両手で鞭を握っていた。やっぱり、鞭を持っていると落ち着く。

「――当たりのようだな」

　旧王宮の敷地内。目立たないように作られた使用人出入口を見て、セザールが呟いた。

　扉の鍵が空いている。

　破棄された宮殿や屋敷は浮浪者が住みつくのを防止して、厳重に施錠してあるものだ。壁や装飾品の一部を剥がして売る盗人もいる。

　そういえば、ここを管理していたのは死んだ王弟フランクだ。

　当初はアルヴィオスの者に殺害されたとアンリは踏んでいたが……エドワードはアルヴィオス国王こと下衆野郎（ウィリアム）の下にいた。もしかすると、フランクを唆して殺害したのも彼なのかもしれない。

「行きますわよ」

　ルイーゼは息を呑んだ。

　両手で鞭を握ったまま、セザールの腕から飛び降りる。

　ここにいるのは、幽霊ではない。いや、幽霊もいるかもしれないが。

　この先で待ち受けているかもしれないエドワードの存在を感じ取り、ルイーゼは確かに歩く。幽霊が出たら、そのときはそのときだ。セザールに任せよう。

　これは前世から続いているルイーゼの戦いだ。

　同じように日本から転生してきた人間。されど、ルイーゼとは全く違った道を歩いている人間。

　ルイーゼは、もう「セシリア」ではない。しかし、これは逃れられない宿命のようなものだ。

　人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）の片割れを持っている限り、狙われるだろう。そうなれば――、

　――ルイーゼは、僕が守るんだから！

　やっぱり、エミールを巻き込むわけにはいかない。

　エミールはフランセールの王位継承者だ。いずれ、この国の王にならなければならない。ルイーゼのような令嬢は身分が高いだけで、いくらでも替えがいる。エミールはそうではない。

　前世の自分が命を懸けて守ったのだ。無駄になど出来ない。

　受け身では、エミールを巻き込む危険がある。

「わたくしを守るなんて、おこがましいのですわ」

　エミールを守るのはルイーゼだ。

　そう、これはエミールを守るための戦い。