前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第145話

　その日の目覚めも、ごく平凡なものである。

　いつもと変わらない朝。

　いつもと同じ朝。

　何一つ変わらない日常を、これからこなすのだ。

　変わったことなど、なにもない。

　なにもない。

「寄越せよ、全部」

　深淵から急速に呼び醒まされる感覚。

　いや、暗い闇の底に引き摺りこまれている？

　氷の刃のように、ぞっとするほど冷たく。

　闇の底から歌うように美しく。

　雲のように掴みどころがなく。

　心を鷲掴みにされ、握り潰されるような恐怖を刻む声。

「奪い尽くしてやる」

　闇に呑まれまいと、もがく。されど、いくらもがいても、前に進まない。焦れば焦るほど絡め取られる。まるで、蜘蛛の糸のようだ。

「待っていろよ、劣化版」

　高い場所から一気に落下して行くような感覚が襲った。

　必死に手を伸ばし、されど、振り払い――落ちて、墜ちて、堕ちて――そして、覚醒する。

「――――ッ！？」

　両目を開くと、そこには見慣れた天井があった。

「ゆ、ゆめ……ですわよね？」

　息を整えようと試みるが、上手くいかない。全身から噴き出る汗のせいで、寒気がした。

　ルイーゼは伸ばしていた自分の手を眺める。

　今のは、夢？

　確かに、誰かがすぐ傍にいる気配があった。腕を振り払い、抵抗した気がする。

　ぞくりと嫌な予感がして、急いで周りを見回したが、部屋には誰もいなかった。珍しいことに、お約束のように寝台に潜り込んでくる父や兄すら見当たらない。

「よかった……」

　夢で良かった。ルイーゼは一息ついて、安堵の笑みを漏らした。

　驚かさないでほしい。

　最近の夢は、悪いものばかりで困る。どうせなら、良い夢が見たい……理想の筋肉を思う存分触ったり、カッコイイ大きなゾウが現れてくれたり、ハッピーエンドな人生を迎えたり……そういう良い夢を見たいものだ。

「本当に残念だな。夢であることが、残念だ。そうだろう、劣化版？」

　ぞくり、と肩が震える。

　背後に気配を感じて、ルイーゼは振り返った。同時に、肩を掴まれて寝台に押し倒される形となる。

「あ、あ……な、にを……」

　首を掴まれて、声が出せない。息も満足に出来ず、ルイーゼはパクパクと口を開閉させた。

　目の前に迫る、見覚えのある顔。

　漆黒の双眸が笑みを描いていた。長い黒髪が垂れ下がり、ルイーゼの上に落ちる。完全に組み敷かれる形となり、ルイーゼは抵抗することが出来なかった。

「エドワード・ロジャーズ……！」

　相手の名を呼び、抵抗しようと力を込める。だが、ルイーゼの筋力では、どうすることも出来なかった。戦闘の勘は働いても、単純な力勝負では男に勝てるはずがない。

「一つ言っておいてやるよ、劣化版」

　愉しげに細められる目。左眼が黒から蒼へと変じ、波打つような光を放った。

「お前の全てを奪ってやる。なにもかも、だ」

　弄ぶような口調だ。息がかかるほど顔が間近に迫っているのに、視線を逸らすことすら出来ない。

　顎に指がかけられ、持ち上げられる。

　震える唇に覆い被さるように、唇が重ねられた。

　嫌だ、嫌！　やめてくださいッ！　抵抗しようにも、身動きが取れない。口の端から吐息が漏れて、妙な声が出てしまう。

「んッ、ふ……い、やです、わ……やめてッ！」

　ようやく顔を逸らすが、無理やり押さえつけられてしまう。

　こんなの嫌だ。絶対に嫌。ルイーゼは必死に抵抗しようと試みた。

「やだ……助けてください！　助けて……嫌です。エミール様、助けてッ！」

　自分がなにを言っているのかわからない。

　わからないまま、ルイーゼは声の限り叫んでいた。

「よろしゅうございませんっ、お嬢さま！」

　扉が開く音がする。

　誰かが部屋の中に踏み込んできた？

「お嬢さま、お嬢さま」

　声は遠く。けれども、次第に近く。

「お嬢さま、大変でございます。よろしゅうございませんよ！」

　気がつけば、揺り起こされていた。

　周囲の景色が闇に消えて、一瞬のうちに覚醒していく。なにもかもが幻のように消え失せる感覚に、ルイーゼは眩暈を覚えた。

「…………？」

　見慣れた天井。

　穏やかな陽だまり。

　うるさい執事の声。

「ゆ、め……？」

　今度こそ、夢だったのだろうか。

　ルイーゼはぼんやりとする思考で、辺りを見渡した。

　寝台の脇には、慌てふためくジャンの姿が見える。珍しく、モーニングティーの用意をしていない。いつもと同じなのに、いつもと違う。

　ルイーゼは自分の首に手を触れた。誰かに絞められた感覚はなく、息も正常だ。

「本当に、夢ですか……？」

　夢オチからの、夢オチ。

　なんだか、気分が晴れなかった。もう一段階くらい、同じ展開があるかもしれない。そういうお約束も考慮しながら、身体を起こした。

「お嬢さま、大変にございます！　そ、外を……外を見てください！」

「はあ……外、ですか？」

　なにが大変だと言うのだろう。大袈裟に慌てる様子から、ますます三度目の夢オチフラグが強まった。

　だいたい、さっきの夢はなんだ。

　悪趣味にも程がある。

　なにが悲しくて、自分の前世と同じ顔に襲われなければならないのだ。性質が悪い。悪趣味だ。吐き気がする。

　どうせなら、もっと良い夢が見たい……理想の筋肉に思う存分触ったり、カッコイイ大きなゾウが現れてくれたり、ハッピーエンドな人生を迎えたり……そういう良い夢を見たい！

「夢オチにも、そろそろ慣れてきましたわ」

　ルイーゼは一人で息をついて、窓へと歩み寄る。

　そして、カーテンを開けた。

「…………は？」

　思わず、声が出てしまった。

「…………は？」

　もう一度、出てしまった。

「…………は！？」

　三度見して、ようやく頭の中に目の前の光景が入ってくる。窓を開けて、ルイーゼは叫んでしまった。

「これは夢オチで間違いありませんわね！？」

　まったく現実味のない光景に、確信して叫んだ。

「あ、ルイーゼ。やっと、起きたんだね！　おはよう！」

　楽しそうに笑う声。無邪気な子供のようで、とても明るかった。

　声の主――エミールは片手を振って、ルイーゼの傍まで近寄ってくる。目の前に迫った王子を見て、ルイーゼは目をパチクリと見開く。

　因みに、ここは二階である。普通は、窓の外から近寄るなんて無理だ。

「見てよ、ルイーゼ。街に来てたサーカスをね、父上が呼んでくれたんだよ！　ゾウ、とってもカッコイイでしょ！　ねえ、絶対にルイーゼも気に入ると思ったんだ！」

「ぱぉぉおおおおん！」

　エミールが笑うのに反応して、ぱおぉぉおおんと鼻を持ち上げて鳴く巨大生物。

「ありえませんわ。夢オチ確定ですわ」

　ゾウに乗った王子様が窓の外にいる。

　そう、これは夢に決まっている。

「あはは。おかしい。絶対にありえない光景ですわ。だって、ゾウですわよ。ゾウ。王宮から、お屋敷までゾウで移動してきたと言うのですか？　……ありえませんわ。ありえません。ありえませんわよね！？」

　夢であるかどうか確かめるために、ルイーゼはジャンを軽く鞭打った。ベシィンッと気持ちの良い音が鳴り、確かな手応えがある。夢にしては、実にリアルで気持ちが良い。

「よろしゅうございます、お嬢さまっ！」

「あ、あら……お、おかしいですわね！？」

　ルイーゼは早く夢オチにしてしまおうと、鞭を連打。それに応じて、ジャンは大歓喜。

　窓の外では、楽しそうに笑うエミールの声と、ゾウの鳴き声が響いているのであった。