前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第146話

「ゾウに乗った王子様だなんて。アラブの豪商ですか？　マハラジャですか？　ハンニバル？　……そのうち、イルカにでも乗ってきそうですわね」

「いるか？　ルイーゼ、いるかってカッコイイの？　まはらじゃ？　はんにばる？」

　ブツブツと呟くと、エミールはそんなことを言って笑った。

　ゾウの鼻に頬ずりして、楽しそうだ。

「まさか、王宮でゾウを飼っていたのですか？　初耳ですよ？」

「違うよ。たまたま王都にサーカスが来ていたから、父上が王宮に呼んでくれたんだ。朝の時間なら空いてるからって。ねえ、ルイーゼ。ゾウ、好きなんでしょ？」

「わたくしが、いつゾウを好きと言ったか覚えがありませんが……そのような話、しましたっけ？」

「父上から、母上はゾウを飼いたいって言ってたって聞いたんだよ」

「あー……そういえば、そんなことを言った気もします。でも、わたくしはライオンの方が好みですわ。前世は前世ですし。特に、わたくしカフェオレ的なブレンド品ですから、その辺りは割り切っておりますので」

「かふぇおれ？」

　ゾウを見上げて、ルイーゼは息をついた。

　まあ、確かに大きいし強いし、カッコイイ。ライオンほどではないが、ルイーゼの心をキュンと刺激するものがある。

「……乗りたいだなんて、思っていなくてよ？」

「とっても大人しくて、良い子だよ」

　チラリと見ると、エミールはニコニコしながら答えてくれた。

「でも、どのようにして乗るのですか？」

　日本にいた頃の記憶では、梯子のようなものを掛けて乗っていた。東南アジアなどの観光地で人気である。

　しかし、ここはシャリエ公爵邸の庭だ。低木くらいは植えているが、梯子なんて使用人に探させなければ出てこない。

「こうやって、牙を撫でるとね」

　問いに対して、エミールは平然と答える。彼はゾウの牙に手を伸ばして撫でた。

「え？　え！？　えええっ！？　ま、まさか！？」

　ルイーゼの腰回りにゾウの鼻が伸びる。

　うろたえている間に、ゾウはルイーゼの身体をヒョイと持ち上げてしまう。そして、そのまま首の辺りに乗せてくれた。

　エミールも同じようにゾウの上に乗る。エミールはゾウの頭をヨシヨシと撫でて、ニコニコと笑った。

「エミール様は、すぐに動物とお友達になれるのですわね。流石に驚きました」

「ポチもタマも、みんな優しいから……ゾウだって、とっても大人しいし！」

　エミールは満面の笑みを咲かせていた。

　ゾウの上では、案外、身動きが取れない。エミールと身体を密着させる形になってしまい、ルイーゼは気まずさを感じた。

「馬には乗れないのに、どうして、ゾウやライオンは平気なのですかっ」

　つい、そんなことを言ってしまう。

　エミールは困ったような、怯えるような表情を見せた。

「う、馬は……ちょっと……ご、ごめん……実は……く、首狩り騎士を思い出しちゃうんだ」

「あ、はい」

　そう言えば、エミールとセシリア王妃の馬車を襲撃した山賊を追い払った（虐殺した）とき、馬に乗っていた気がする。蹴り殺したり、速度を使って引き摺ったり……そんなこともした気がする……いや、した！

　あちゃーと言いたくなって、溜息をつく。これは言い逃れが出来ない。

「すみません」

「い、いいんだよ……！　僕が勝手に怖がってるだけだもん……その、ごめんね。首狩り騎士は、悪いこと、し、してないんだから」

「いや、反省しております。完全に非がありました。子供に見えないように殺るべきでした！」

「だ、大丈夫だよ……ご、ごめん」

　ゾウが、ぱおぉぉおおおん！　と、鼻を持ち上げた。

　その拍子に、二人のバランスが崩れてしまう。ゾウに慣れてきた頃合いのエミールが、ルイーゼの肩を支えてくれた。

「ね、ねえ、ルイーゼ」

　完璧に密着する形になって、まるで後ろから抱き締められているみたいになってしまった。ちょっとした気恥ずかしさを覚えていると、エミールが耳元で囁いた。

「ルイーゼの……その、前世って、首狩り騎士と、母上、なんだよね？　悪党じゃ、なかったんだよね？」

「ええ、まあ。結局、エドワード以前の前世は捏造のようでしたし」

　ルイーゼは二つの魂を抱え、三つの人格の記憶を持っていることになる。我ながら、よくもまあ、ここまで盛ったものだと感心した。

「じゃ、じゃあさ、ルイーゼ……その、ね……」

　背中越しに速い鼓動が伝わった。

　エミールの緊張と呼応して、何故かルイーゼまで息を呑んでしまう。

「ルイーゼは、はっぴーえんどっていうのに、なれる？」

「え……？」

　はっぴーえんど。

　ハッピーエンド。

　ルイーゼは思考停止してしまう。

　そうだ。ルイーゼは生れてから、ずっとハッピーエンドを目指してきた。

　今まで、刺されて死ぬバッドエンドを迎え続けていたから。悪党落ちしないように、野心を抱かないように。細心の注意を払いながら。

　しかし、結局、ルイーゼの前世は悪党などではなかった。刺されて死に続けた記憶も、後から植え付けられたものだ。ルイーゼのものではない。

　バッドエンドフラグを折るために、エミールの告白を断り続けてきた。王族などと結婚すれば、バッドエンド不可避だ。野心がわくに決まっている。悪党魂に火がつくこと間違いなし。

　だが、もうその心配はない。

　ルイーゼ自身に刺されて死ぬフラグなど、なかったのと同じなのだ。いや、悪いことをすれば罰はあるので、油断は出来ないけれど。

「あ、あ、ああああの、その、でも……」

　何故だか顔が火照ってきた。

　きっと、密着していて熱いのだ。ゾウの上で目線も高いし、吊り橋効果のようなものもあるだろう。ルイーゼは表情を隠そうと、両手で顔を覆った。

「エミール様、そ、その……わ、わたくしにも、好みというものがあります。せ、せめて、ユーグ様レベルまで筋肉を鍛えて頂かないと……」

　なんか違う。なんか違う。なんか違う！

　口から出た自分の言葉に違和感を覚えながらも、必死で拒絶の言葉を探した。

「ルイーゼ」

　ただ密着しているだけではない。後ろから、キュッと抱き締められた。

　急激に恥ずかしさが倍増して、ルイーゼは身体を硬直させてしまう。

「僕、応援してるよ！」

「へあ？」

　やや力強く放たれた言葉に、ルイーゼは眉を寄せる。

　想定と、ちょっとズレている気がします。

「ルイーゼが死んじゃうの、嫌だから。ちゃんと、はっぴーえんどになれるって聞いて……僕、すごく嬉しいんだよ。ルイーゼが幸せだと、僕も幸せだから」

「…………」

「ルイーゼが幸せになれるように、僕も応援するね」

「…………あ、はい」

　この拍子抜けした気分は、なんだろう。

　別になにも期待していない。だって、ルイーゼは拒絶するつもりなのだから。エミールの好意には応えられないのだから。エミールは少しもルイーゼの好みにかすっていない。無理である。

　それなのに、この……タイ焼きを食べたのに、アンコが少なかった並みのガッカリ感は、なんだろう。みかんを剥いたのに、中がコメコメで水分が抜けていたときのような微妙な気分は、なんだろう。

「ねえ、ルイーゼ。このゾウにも名前をつけてよ。なにがいいかな？」

　ルイーゼの気など知らずに、エミールはそんなことを言って笑っている。

　そんな顔を見ていると、自然と毒気が抜かれるので不思議だ。

「名前と言いましても……エミール様。このゾウは、サーカスのゾウなのでは？」

「そうなんだけどね。僕とすぐに仲良くなったから、父上が買ってくれるって！」

「どいつもこいつも、すぐに珍獣を買い与える癖がお有りのようですわね！」

　確か、タマもエミールと仲良くなったので、ユーグが買い取ったのではなかったか。ポチに関しては、ルイーゼがヴァネッサから頂いた（・・・）ので、ノーカンだ。

　これでいいのか、フランセール。国庫が危ないという話は聞かないし、むしろ、王宮の様子を見ていると、ライオンに乗るエミールに対してみんな温かい視線を向けている。むしろ、歓迎と言った空気だ。

　ヴァネッサの意味不明な小説のせいもあるが……王位継承者が今まで引き籠っていたのだ。急に逞しい姿を見せるようになって、安心しているのが正直なところかもしれない。

「んー」

　ルイーゼは少しばかり考えて、ポンッと手を叩いた。

「そうですわね……鼻が長いですから、ハナコで良いのではないでしょうか？」

　我ながら良いセンスである。ポチ、タマ、ハナコ。一貫性もあった。

「ハナコ？　ハナコだね。うん、すごくカッコイイ！」

「可愛い名前のはずですが。まあ、いいですわ」

　ルイーゼは鼻歌交じりで、ゾウから見える景色を満喫した。