前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第128話

　王宮でのんびりとするのは、久しぶり！

「んぅー、気持ち良いね！」

　エミールは背伸びをして、傍らに座ったタマを撫でた。腕にはポチが巻きついていて、舌をチロチロと見せている。

　アルヴィオスから帰ってきて、エミールは自分の部屋を満喫していた。十五年も引き籠って過ごした部屋だ。愛着があるし、とても落ち着く。

　部屋の隅に立てかけられている大量のユーグの肖像画が少し気になるところだけど、まあいっか。

　概ね変わらず、自分の部屋だと実感出来た。

「ごろにゃぁ」

　タマが猫撫で声でエミールの顔を舐めた。

「タマ、くすぐったいよ」

　エミールはクスクスと笑ってタマのたてがみに顔を埋める。

「そうだ。ポチ、タマ。お散歩しようか」

　エミールが平気でも、タマはライオンだ。程よく運動させてあげた方が良いと、ルイーゼが言っていた。

　タマは同意したのか、「がおがおー」と低く吠えて身体を震わせる。ルイーゼが見たら目をキラキラさせるくらいカッコイイ。

　エミールはタマの上に跨って、部屋を出る。

「あら、殿下。出掛けるの？」

「うん！　ユーグも来る？」

「勿論よ」

　部屋の外に立っていたユーグが笑った。お友達みんなで散歩、嬉しいな。エミールは心が温かくなって、ふわりと笑った。

「見て。あ、あれ……引き籠り姫が……！」

「まあ、なんてこと！　引き籠り姫がライオンの上に！？」

「あの本に書かれていることは本当だったのですね。ライオンを従える勇ましい獅子王子」

「ちょっと、ユーグ様も一緒よ！」

「最高ですわ！」

　タマに乗って歩いていると、変な声が聞こえてきた。

　獅子王子って、なんのことだろう？

　エミールが不思議に思っている一方で、ユーグは心底嫌そうな顔をしていた。

「ねえ、僕どうしてこんなに見られているの？」

「さ、さあ？　みんな、ライオンが怖いんじゃないかしら？」

　ユーグは引き攣った顔で首を横に振っている。

　流石に、ユーグと話すのは慣れている。エミールには、これがなにかを誤魔化しているのだとわかってしまった。

「あれが噂の獅子王子様……！　なんて、雄々しい！」

「これでフランセールも安泰ですわ」

「陛下も浮かばれます」

「あら、本物の陛下はまだ死んでいなくてよ？」

　なんのことか、本当にわからない。

　でも、まあいっか。褒められているみたいだもの。

　アルヴィオスから帰ってきて、少しは成長したと思う。エミールは胸を張った。

　それから二人と二匹は王宮内を闊歩して、広い庭へと移動する。

　時々、ミーディアと一緒に訓練をする庭だ。ここなら、タマと遊んでいても大丈夫だろう。

「うあ、タマぁ。待ってってば！」

「ごろごろにゃぁ！」

「ああ、もうっ！　ライオンと戯れる殿下も可愛いっ！　ダメよ、耐えられない……筋トレしなきゃ！」

「シャーッ！」

　エミールはタマと追いかけっこ。ユーグは何故かポチを頭に乗せて筋トレをはじめていた。みんな汗を流せて、気持ちがいい。

「ん？　……ふぇ？」

　なんか、ちょっと気持ち悪い。

　誰かに見られている気がした。王宮の中を歩いているとき、みんなから見られていたのとは違う。

　エミールは立ち止まって、キョロキョロと辺りを見回した。

　ピクリと、庭の木が動いた気がする。エミールは不思議に思って、木の方へ近づいた。

「あ……！」

「え……？」

　目が合った瞬間、同時に声をあげてしまう。エミールはパチクリと目を見開いた。

「ち、ち、ちちち父上！」

　木陰に隠れていたアンリを見つけて、エミールは思わず声を上ずらせた。

「エ、エミール……！　えっと、だな。これは……その……」

　アンリもエミールを見て、汗をたくさんかきながら後ろにさがる。

　人と会うのは平気になってきたけれど、やっぱり、アンリと顔を合わせるのは緊張した。

　初対面の人とは違う怖さがあると思う。上手く説明は出来ないけれど。

「エミール。私は決して仕事を放り出してきたわけでは……気分転換に散歩をしていたら、偶然、お前の姿を見つけて……」

　突然、アンリは言い訳をはじめながら、エミールから視線を逸らした。

　以前に公務の様子を見たときとは全く違う父の姿に、エミールはポカンと口を開ける。

「父上は……お仕事をサボって、僕に会いに来てくれたんですか……？」

　言いたいことを読み取って問うと、アンリが顔を引き攣らせた。たぶん、当たっていたのだと思う。

　やがて、アンリは諦めたように、「そうだ」と小さく呟いた。

「お前がずっと、部屋に籠っていたからな。公爵令嬢がいなくなって、また引き籠ってしまうのかと思っておった」

　そうだった。エミールがアルヴィオスへ行っている間、ずっとヴァネッサが身代りになって引き籠っていてくれたのだ。

「心配、してくれたのですか？」

「……当たり前だ。同じ王宮にいるはずなのに、エミールが遠くへ行ってしまった気分だった」

　勝手に出ていった自分の行動が原因で、アンリを心配させてしまった。本当はアルヴィオスに行っていたと打ち明けたら、もっと心配されるだろう。

　引き籠っていたときはよくわからなかったけれど、今ならわかる。エミールもルイーゼが心配だった。だがら、ついて行った。

　きっと、アンリも同じなのだ。

「そ、そうだ。父上も一緒に遊びますか？　あの、タマって言うんです。サーカス……じゃなくて、ルイーゼがお土産に連れて帰ってくれたんです！」

　暗い顔をするアンリの気を紛らわそうと、エミールはタマの頭を撫でた。

「ひっ……エ、エミール……お前は凄まじいペットと仲が良いのだな！」

「ペットじゃないです。ポチもタマも、僕のお友達なんです」

　にっこり笑って言うと、アンリは信じられないと言いたげにエミールを見ていた。

　もしかして、ライオンが怖いのだろうか。エミールも最初はとても怖かった。でも、タマはとても優しいし、エミールを噛んだりしない。

　エミールは平気であると伝えようとして、タマの首に両手を回して頬ずりした。タマも応えて、エミールの顔を舐める。

「お前は……なんだか、大きくなったな」

　アンリがおずおずと右手を伸ばした。

「ふぇ？」

　伸びた手はタマを撫でるのではなく、まっすぐにエミールの頭に置かれた。

　大きくて優しい手が、エミールの頭を撫でてくれる。とても温かくて、落ち着いた気分になった。

「逞しくなった」

「ほ、本当ですか？」

　ルイーゼからは、まだまだ軟弱だと言われる。でも、アンリにそう言ってもらえると自信がつく気がした。エミールは嬉しくなって、頬を染めて笑う。

「まだ、父上みたいには、なれません……」

「いや、ある意味私より逞しいぞ。ある意味。ああ、ある意味で……セシリアそっくりだ」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。セシリアも王宮に来たサーカスを見て、ライオンとゾウが欲しいと私に強請っていた」

「そうなのですか？　ぞ、ぞう……？　父上、ゾウもカッコイイんですか？」

　エミールが見たサーカスにゾウという動物はいなかった。

　母がカッコイイと言うのだから、きっとカッコイイのだと思う。エミールは期待の眼差しでアンリを見つめた。

「大きくて、鼻が長くて……私も一度しか見ていない。今度、催しとして王宮に呼ぶか？」

「え、いいんですか！　僕、ゾウを見たいです！」

　エミールは思わず前に乗り出した。

　キラキラした目で詰め寄られて、アンリは咳払いしながら「では、爺と相談しよう」と言ってくれる。

　こんな風に、アンリと話せて嬉しい。

　僕、逞しくなったのかな？　母上に似たのかな？

　心が弾んで、思わずアンリに飛びついてしまった。

「エ、エミール！？」

　アンリが驚きながらも、エミールを抱き留めてくれた。

　こんなことをしたのは初めてだ。ちょっと恥ずかしくて、心臓がバクバクした。

「ぼ、僕……もっと父上とお話したいです。あ、あの、その……お仕事が終わった頃に、会いに行っても良いですか？　父上は忙しくて、なかなか来られないから。僕が、会いに行きます。もっと、一緒にいろんなこと、したいです」

「いや、私はいつも会いに行こうとしているんだが……」

　アンリの様子が落ち着かない。ゲフンゲフンと、意味が読めない咳払いを繰り返していた。

「お前が会いに来てくれると言うなら、そうだな。食事の席を一緒にしよう」

「食事ですか？」

「……セシリアが死んでから、ずっと独りだからな」

　アンリは少しさみしそう。だが、嬉しそうに笑った。

　食事……エミールは両手をグーにして、その言葉を噛み締める。そういえば、エミールもずっと独りで食事してきた。

　アルヴィオスの旅で、初めて大勢で食卓を囲んだときは、とても楽しかった。賑やかで騒がしくて。またあんな風に食べたいな。

「あと」

　楽しいお食事に胸を躍らせていると、アンリが神妙な面持ちで言葉を付け足す。

　エミールは「なんですか！」と気合いを入れて聞き返した。

「出来れば、一緒にしようではないか……亀甲縛り」

　数刻後。

　エミールは汗を拭って爽やかに笑った。

　初めてだけど、がんばった！　ちょっとユーグに手伝ってもらったけど、上出来だと思う。

　きっこーしばり。

「良い……良いぞ、エミール！」

「本当ですか、父上！　僕、がんばりましたか？」

　きっこーしばりで木に吊るされたアンリの顔はとても嬉しそうなので、エミールは素直に喜びの笑みを浮かべる。

「素晴らしいではないかッ！　エミール、私は嬉しいぞ。そのまま鞭打ってくれないか！」

「ご、ごめんなさい。父上。僕、鞭は持ってなくて……」

「では、代わりに殴ってくれても構わぬぞ」

「ふ、ふぇ！？　な、殴っていいんですか？　え、え……が、がんばります！」

　いつの間にか、庭の隅に巨大な壺が置いてあったり、やってきた侍従長が泡を噴いて倒れているんだけど、まあいっか！

　父上と一緒に過ごせて、本当に嬉しい。

　やっと、親子らしくなった気がする。