前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第109話

「エミール様！」

　エミールの肩を揺すって、ルイーゼは叫ぶ。

　蒼い顔をして震えている姿は引き籠っている頃によく見たが、これは異常だ。

「あ……や、だ……ッ」

　エミールは震える身体を抱きしめて蹲っている。逃げた下衆野郎など放っておいて、ルイーゼはエミールの肩を両手で掴んだ。

「しっかりしてくださいませ、エミール様。エミール様ッ！」

　なに起こったのだろう。

　バルスの途中で突き飛ばされて、なんらかの反動があったのかもしれない。ルイーゼは必死で呼びかけた。

　宝珠の力自体がルイーゼにとっては未知である。なにがあったのかわからず、混乱しているのが正直な話だ。

　ただ臆病で泣いて震えているのではなく、苦しんでいるエミールを見ていると不安に苛まれる。

　なにも出来ないのに、どうにかしたい気持ちでいっぱいになる。

「……ルイーゼ、いかないで……」

　震えていたエミールの頬に涙が伝い、宙を見上げて呟く。

　ルイーゼの名を呼んでいるが、ルイーゼを見ていない。妙な視線に違和感を覚えながら、ルイーゼはエミールを強く抱きしめる。

「どこへも行きませんわ。わたくしは、ここにおります！」

　そんなことしか言えない自分が無力だ。

　少しでも宝珠の力が使えれば、なにか出来るのかもしれないのに。

　自分が努力を怠っていたのではないか。もっと、なにかが出来るのではないか。そう考えてしまって歯痒い。

　エミールの身体がビクリと痙攣して、前のめりに倒れ込む。

「エミール様ッッ！」

　倒れたエミールを受け止めて叫ぶ。

　エミールの体温が下がっている気がして、ぞっとする。

「冗談ですわよね。エミール様、起きなければお仕置きしますわよ！？」

　エミールを抱えたまま、ルイーゼは片手で鞭を振った。

　空打ちする音に怯えて、起き上がるに違いない。エミールは臆病のダメ王子なのだ。すぐに怖くて狸寝入りをやめるはずだ。

　けれど、エミールはピクリともしない。

「よろしゅうございますっ！　お嬢さま！」

　代わりに、どこからか湧いてきたジャンが振り下ろす鞭の先にいた。歓び咽ぶ執事の背中を打って、鞭はベシィンッバシィンッと良い音を立てる。本当にいい音だ。だが、気分は全く晴れない。

「よろしゅうございますッ！　よろしゅうございますぅぅううああああ！」

「エミール様。このようになりたくなかったら、起きてくださいませ！」

　ルイーゼは渾身の鞭を振るいながら、エミールの肩を揺する。ジャンの歓喜の叫びが無駄にうるさい。

　やがて、ルイーゼはお仕置きの手を緩めていく。

　いくらジャンを鞭打っても、エミールは起きてくれない。

「嫌ですわよ、エミール様……嘘にございますわ。お仕置きなんて、しません。そ、そうですわ。エミール様は囚われのピーチ姫になりましたが、ご自分で脱出されたではありませんか。褒めて差し上げますわ……ご褒美に、なんでも言ってくださいませ……」

　ジャンが「では、ジャンにもご褒美を！」と叫んでいるが、無視だ。

　ルイーゼは目を閉じたエミールの頬に触れる。

「んッ……」

　蒼い顔をしていたエミールの瞼が震える。ルイーゼが身を乗り出すと、薄らと開いた瞼の間から、サファイアの瞳が覗いた。

「ルイーゼ？」

　ルイーゼが声を発せずにいると、エミールが口を開く。

　最初は虚ろだったが、徐々にしっかりとした視線でルイーゼを見据えた。

「……泣いてるの？」

「え？」

　エミールに問われて、ルイーゼは初めて自分が泣いていることに気づいた。

　どうしてしまったのだろう。泣いていることにも気づかないほど、動転していたのだろうか。そもそも、何故泣いているかもわからない。

　ルイーゼは急に恥ずかしくなって、袖口で顔全体をこする。

「な、泣いてなど……！　これは、きっと汗ですわ。運動して暑かったのです」

「そうなの？」

「そうですわ！　それ以外に考えられません！」

　言い訳すると、エミールが弱々しく笑う。この場に似つかわしくない幸せそうな笑みが、無性に腹が立つ。

「なんだか、夢を見ていたみたい」

「夢？」

　不意にエミールがルイーゼの肩に顔を埋めるように抱きついてきた。

　ルイーゼが彼を抱える姿勢をとっていたので、自然な動作ではあるが、今更密着していることに羞恥心を感じてしまう。一方的に恥ずかしい気分になって、思考がグルグル混乱した。

「ルイーゼが遠くに行っちゃう夢……すごく、怖かった」

　エミールは噛み締めるように言って、ルイーゼのドレスを掴む。ルイーゼはどうすればいいのかわからない。戸惑いながらエミールの手を包みながら、小さく呟いた。

「どこへも行きませんわ……エミール様を置いていくなど、心配すぎます」

　そう言うと、肩でエミールが笑った気がした。けれども、すぐに安心したような寝息に変わる。

　疲れてしまったのだろう。今度は健やかな顔で眠っていることを確認して、ルイーゼは肩を撫でおろした。

　†　†　†　†　†　†　†

　また少しの間、意識が飛んでいたようだ。

　だいたい怪我人を抱えたまま暴れまわるオッサンのせいだ。本当に最低だよ、あのオッサン。

「ったぁッ……！」

　傷口が圧迫される感覚があり、ギルバートは思わず身体を起こす。

　すると、目の前にヴィクトリアの顔があった。気まずそうに視線を逸らされてしまう。

　着せられたコートに血が滲んでいる。その上から布を巻いて止血を行ったようだ。見ると、ヴィクトリアが着ていたドレスの裾が少し破れていた。

「ヴィー……？」

「……なんだい、このザマは。おまけに露出癖だけじゃなくて、女装癖まであったのかい？」

　女物のコートを指してヴィクトリアが口を曲げる。ギルバートは反論したい気持ちでいっぱいになり、緩慢な動作で起き上がった。

「誤解だ。これは着せられて……こんなもの、すぐに脱いでやる」

「いや、脱がなくて良いってば！」

　ヴィクトリアは慌ててギルバートの手を押さえる。その反動で身体が揺れて、ギルバートは痛みに表情を歪めてしまった。

「あ……ご、ごめんよ」

　ヴィクトリアは言いながら、自分の手を引っ込める。

　ギルバートは今更になって、ここはどこだろうと周囲を眺めた。

　たくさんの兵士が倒されて山積みになっているが、円卓の広間のようだ。広い円卓には、糸が切れたように伏せて眠る貴族たちの姿もある。

　詳しい状況を把握出来ない。

　けれども、なんとなく不思議と「終わった」という感覚があった。

「俺、なんの役にも立っていないな」

　計画が失敗して刺された挙句、オッサンに運ばれてきただけだ。ただ寝ている間に終わってしまった。

　役立たずだ。

　自嘲を込めて笑うと、ヴィクトリアが悲しそうな顔をした。切れ長の目に涙が溜まっていって、表情が崩れる。

「ごめん、ギル」

「なんで、ヴィーが謝るんだよ」

　なにも悪くない。

　悪いのは、なんの役にも立たなかったギルバートだ。

「あたしがギルに甘えていたんだ……ずっと守ってもらっていたのに、それに甘えて……だから、役立たずなんて言わないでおくれよ。もう、そんな言葉は聞きたくないんだ」

　頬に涙を流しながら、ヴィクトリアがギルバートの手を握る。ずっと秘められていた想いをぶつけられて、ギルバートは困惑した。

　こんな風に泣いているヴィクトリアに、どう接すればいいのかわからない。

　他人の言動や、その場の空気に聡いギルバートだが、このときはどうすればいいのかわかなくなっていた。

　こんなときは危険だ。また判断を誤ってしまう。

　誤った結果、またヴィクトリアを傷つけてしまうかもしれない。取り返しのつかない事態になってからでは遅い。

「ギルが生きてて、本当に良かった」

　こんな役立たずなのに？　なにもしていないのに？

　それなのに、ヴィクトリアはギルバートが生きていてよかったと言って泣いている。

　おかしい。どうすればいいのかわからない。

「そんなに泣かれると、どうしたらいいのかわからないじゃあないか」

　いつものように問答無用で罵られて蹴られる方がマシだ。

　彼女にどう触れれば良いのかわからない。

　いつもは軽い気持ちで戯れているのに。抱きついたり、キスをするくらいなんでもない。

　ただ、流れる涙を止めたいだけだ。

　でも、その方法がわからなかった。

「せめて、泣き止んでくれよ」

　戸惑いながら、咽び泣くヴィクトリアを自分の方に引き寄せる。肩のあたりに、じんわりと塗れて生温かい感覚が広がっていく。

　戯れではなく、本心を表すために触れた手の動きはぎこちなくて、自分の身体とは思えなかった。